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火车到达青藏高原，第一个去处便应该是西宁的塔尔寺。因为塔尔寺是藏传佛教最大的教派格鲁派的创始人宗喀巴大师的出生地。藏传佛教在历史上产生过四个大的教派，分别是宁玛派（红教）、葛举派（白教）、萨迦派（花教），格鲁派是宗喀巴大师对历史上的一个叫葛当派的小教派改革而建立的。不过它却后来者居上，逐步发展成为藏传佛教中影响最大的教派，其影响远及藏区外的蒙古地区，广为人知的藏传佛教两大领袖达赖和班禅都属于格鲁派。
塔尔寺，藏语称“兖本贤巴林”意为“十万狮子吼佛像的弥勒寺”相传宗喀巴诞生后，从剪脐带滴血处长出一棵白旃檀树（菩提树），其十万片叶子上每片自然现出一尊狮子吼佛像。宗喀巴青年时在卫藏地区学佛不回，他的母亲寄一绺白发，并在信中公诉他母亲的思念。宗喀巴为了学佛，给慈母和姐姐寄去用自已鼻血绘成的自画像各一幅（后供奉在文殊菩萨殿内），狮子吼佛像一轴，并在信中说：“若在我出生之地以十万尊狮子吼佛像及白旃檀树为胎藏建一佛塔，则如同亲晤儿面”次年在信徒资助下，宗喀巴之母将白旃檀树用绸缎包裹，与印成的十万尊狮子吼像作胎藏，周围砌石加固，建成一座莲聚宝塔（即今天大金瓦殿内大灵塔的前身），以纪念大师诞生。因为先建莲聚宝塔，后来扩建本寺，所以成为“塔尔寺”
塔尔寺位于西宁南25公里处湟中县城南面的莲花山中，与西藏的甘丹、哲蚌、色拉、扎什伦布寺和甘南的拉卜楞寺并称为藏传佛教格鲁派六大寺之一。宗喀巴本名洛桑扎巴，湟中古称宗喀“宗喀巴”意即“宗喀地方的人”塔尔寺始建于1560年，后来随着黄教独尊地位的确立，历代僧人将其经营扩建到现在的规模。
整个寺院依山势起伏而建，由众多建筑组成，其中心建筑被誉为“世界一庄严”的大金瓦殿（藏语称“赛尔顿”）。这是是一座融合汉藏特色的宫殿式建筑，屋顶铺有镏金瓦，殿脊安置了一个大金顶宝瓶，金顶两边安置了一对喷焰宝饰，整个大金光顶在阳光下金光四射，让人仿佛置身佛境。殿中主要供奉着以白旃檀树为核心，经过佛力加持的银壳神变大灵塔。塔中部佛龛里供奉着宝贝佛（宗喀巴）的药泥像。殿内经架上珍藏有数百卷大藏经和宗喀巴师徒三尊的全集，那两位弟子后来分别被追认为一世达赖和一世班禅。
我们现在的大学都设有学位，这种制度是从西欧传来的，并且那些学院最初都是为基督教培养神职人员设立的，直到现在我们穿的学位服都是牧师服。在藏传佛教中早在中世纪同样产生了这种制度，在塔尔寺中就设有显宗、密宗、时轮、医明四大经院。显、密两宗经院是高级僧侣专门研究佛学教义的学府。时轮、医明两院是培养天文、历算和医学人材的学府，四大经院都设有严格的“格西”学位制度。这也是宗喀巴大师改革的重要成果，格鲁派中的“格鲁”二字本来就是“戒规”的意思。当时藏传佛教的僧人已修行密宗为由，肆意破坏戒律，宗喀巴一派严格遵行戒规，因此得名。
必须到宗喀去还有另外一个理由。据史籍记载，在吐蕃王朝于8世纪中叶瓦解后，佛教由于末代赞普朗达摩的毁灭性破坏，卫藏地区几乎已经绝迹。到10世纪中叶佛教复兴时，佛教才又分别从阿里的古格王朝和安多的宗喀传播到拉萨，所以无论如何宗喀都是藏传佛教朝圣的起点。