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文化，广义指人类在社会历史实践中所创造的物质财富和精神财富的总和。狭义指社会的意识形态以及与之相适应的制度和组织机构。作为意识形态的文化，是一定社会的政治和经济的反映，又作用于一定社会的政治和经济。随着民族的产生和发展，文化具有民族性。每一种社会形态都有与其相适应的文化，每一种文化都随着社会物质生产的发展而发展。西方的“文化”一词源于农作物的种植，具有物质功利色彩；而中国的“文化”一词，更倾向于人以及人的精神的发展。
论语中有这么一句：“文质彬彬，然后君子。”这句话的本意不是说这个人很斯文，温文尔雅，而是说一个人的美好的言行举止、外表体态，要和他的内在精神相协调、相呼应，表里如一，这样才称得上君子。“文化”一词，正从这句话中体现出来，也反映了人道德的提高。
周易中也有这么一句：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”这句话出现在“贲”卦中。“贲”意思和“文”是一样的，都是“美好的装饰”之类。从这里，我们可以理解，文是外在的美好的东西，但是它的美好是代表这某种内在的东西，并且是和内在的东西一致的。甲骨文的“化”字，为一正一反两人正倒相对，其意义是转化、变化。中国人把自然界称为造化，表明自然界的生成和变化。这就是“化”字在“文化中”的本义。
文化是一个民族的精神财富。为了赚钱而去劳精费神地炮制种种“文化”的做法，则是把文化对人的作用直接转为对物的作用，这样的结果不仅亵渎了文化，也出卖和贬损了文化。在某些人的眼里，文化象一块面纱，能使一张丑脸变得朦胧；文化象一瓶香水，能给狐臭覆上一层芬芳；文化成了漂亮的道具服装，谁都想穿上风光一把。例如，作为文化载体的书竟成了大款的“装饰品”如领带、戒指。其实他们占有的只是一种财富而非文化。而财富的占有，与文化的占有常常是分离的。
由此不禁想起了曹雪芹笔下那位花花公子薛蟠，斗大的字不识几个，却也要装腔作势地“文化文化”大言不惭地同满腹经纶的宝玉等人一起侃什么女儿悲、女儿愁之类的诗。这样的人也在奢谈文化，就不只是文化的悲哀了。
今天，我们拥有信息但没有文化；我们拥有知识但没有理想；我们拥有技术但没有目标。我们依然不安，因为世界科技发展太快；我们依然焦虑，因为担心我们的观念更新太慢；凯恩斯曾说：“观念可以改变历史的轨迹。”在我国历史，观念与文化也有很主要的关系。文化落后直接导致观念落后，最终带来灾难，例如，在鸦片战争时，清政府还有着相当广阔的改革空间。然而，清政府抱着自己是“天朝大国”的自大观念，不思变革。魏源为让世人了解敌情而编写的海国图志被视为大逆不道，清政府认为“知夷”、“悉夷”本身就是罪过“堂堂天朝”岂能去了解那些蛮夷之邦？结果，对中国人极具启蒙意义的海国图志在中国长期没有影响，而传到日本之后却产生了极大的影响，短短几年就再版了二十几次。一部旨在启发中国改革的中国人的著作，在自己的国家备受冷落，却在异邦大受欢迎，启发了日本的改革，日本反过来侵略中国。这是中国的悲剧，历史的悲剧。而这个悲剧恰恰就是因为没有文化而致的。
文化不是作秀可以秀出来，煽情可以煽起来。今天的文化就是要创新，就是要以文化野蛮，以文化愚昧，以文化蛮荒，以文化落后，以文化无知为有知。所以，我们都要加强文化休养。