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红杉俱乐部凯布尔山总部的那间主席办公室四壁镶着桃花心木板。在这间办公室里，劳拉波卡米开尔正在犹疑不决，手里拿着的钢笔悬在面前的那张支票上。这张支票的金额是二万五千美元。
这张支票是从俱乐部特别计划账目里提取的，受款人是：电力为人民服务会。
这笔钱是五个月前，也就是去年八月，答应付给戴维伯德桑的那个组织的那笔总数为五万元的捐款的第二期款项。第一期款项在红杉俱乐部和电力为人民服务会达成秘密协议之后，立即就付清了。现在第二部分也该交款。支票上已经有了红杉俱乐部经理兼秘书罗德里克普里切特的姓名，在它上面一行就是需要主席签字的地方。劳拉波只要大笔一挥——她的签字往往是难以辨认的——就可以使这张支票生效。然而她仍然犹疑不决。
红杉俱乐部和电力为人民服务会结成盟友的这个决定刚刚作出，她就立即发生怀疑，感到十分苦恼，后来也一直如此。
她认为在图尼帕听证会上戴维伯德桑表现十分恶劣。在这以后，她的怀疑更加深了。以劳拉波的才智，眼见伯德桑那种廉价、低级的手法，那种哗众取宠的小丑表演，那种玩世不恭、迎合愚昧的行径，她很有反感。
现在，她又反躬自问：她投了那关键的一票，批准建立这种联盟关系，并且支付这笔捐款，是不是错了？历来受人尊重的红杉俱乐部是不是由于这种合伙关系，降低了自己的身分，败坏了自己的声誉？如果事实真相传了出去（这是非常可能的），她作为俱乐部的主席，便会被认为对这种关系负有责任。
她当时难道不应该和普丽西拉奎因站在一边？奎因夫人毫无保留地谈了对伯德桑的看法。劳拉波卡米开尔现在还清楚地，并且惴惴不安地记得普丽西拉当时讲的话：“我的全部本能都反对信任他我这个人也有原则，而看来这正是那个令人作呕的家伙所缺少的东西。我的全部本能都反对信任他我这个人也有原则，而看来这正是那个令人作呕的家伙所缺少的东西。”她后来还说“我想你们会后悔这次投票的。我希望把我的不同意见记录在案我想你们会后悔这次投票的。我希望把我的不同意见记录在案”
劳拉波卡米开尔对自己投的票现在已经后悔了。
她放下手里的笔，支票仍然没有签上她的名字。她伸手去拿内部电话送话器。当经理兼秘书答话的时候，她说道：“罗德里克，请上我这儿来下，好吗？”
几分钟以后她告诉他说：“我忽然想我们不妨重新考虑一下第二笔付款的问题。如果说付第一笔钱是付错了，那么我们至少不要错上加错。”
普里切特和通常一样衣冠楚楚，听见这话吃了一惊。他取下无框眼镜，用手绢擦了擦，这是一种由来已久的拖延时间的办法。
“主席，”他说着又把眼镜戴上“你想过这个问题没有？如果我们扣住这笔钱，我们就是违反了协议。这个协议是正式缔结的，对方到目前为止也一直在履行。”
“是真的履行了吗？我们付出了两万五千元，得到的是什么呢？伯德桑在听证会上那番装模作样的表演，是吗？”
“依我看，”普里切特字斟句酌地说“伯德桑的成绩可远远超过了那番表演。他的手法尽管粗俗——毫无疑问，比我们自己能用的手法要粗俗得多——却是很精明的。到目前为止，他已经使新闻界把大部分注意力都集中到反对图尼帕上面来，而金州电力公司的论点仅仅得到微不足道的注意。他在摧毁他们的主要证人哥尔德曼方面，也很成功。他先是激他发火，然后站在一边看着哥尔德曼得罪所有在场的人，包括他自己公司的人在内。”
“我当时真替他惋惜，”劳拉波说。“我和尼姆哥尔德曼相识很久了。我觉得，他也许想得不对头，但为人是正直、真诚的。那天的事对他太不公平了。”
普里切特一本正经地说：“在这种双方对阵的情况下，凡是被卷进去的人，以及他们的名声，都难免要受伤害的。从红杉俱乐部的观点看来，重要的事是取胜。而就图尼帕而论，我相信我们是会取胜的。”
“我从来没有相信过，”劳拉波回答说“为了取胜应当不惜任何代价。好多年前我听信了这种说法。这一点我至死也要感到后悔的。”
经理兼秘书想叹气，但是克制了自己。他过去多次碰到过卡米开尔夫人对长崎、广岛的事一再表示内疚，所以早已掌握了应付这种场面的办法。他乖巧地向后退了一步，向她说：“我刚才的话是用词不当。我本来应该说的是，和伯德桑达成协议会有助于我们实现我们的目标，而我们两人都清楚，我们的目标是高尚的。”
“然而那些钱都花在什么地方了？”
“当然有些落到了伯德桑自己的腰包。他自己毕竟花了不少时间——每天仍旧参加听证会，和新的证人对质，同时，还想方设法使报纸上关于他本人和反对图尼帕的消息从不中断。此外，还有支持他的人也需要钱。他做到了使这些人不断挤满了听证室，仅这一点就给人这种印象：广大公众是自发地对图尼帕表示强烈的反对。”
“你的意思是说这种反对并不是自发的吗？是伯德桑出钱让那些人去的？”
“不完全是这样。”普里切特又一次小心谨慎地选择他用的字眼；他知道这件事是怎么做的，因为他和伯德桑谈过话，不过他不愿谈得很具体。“可以这样说，有些人得开销，他们得放下工作来出席听证会，诸如此类。此外，这些支持者以及伯德桑招来的另一些人，还在金州电力公司年会上举行示威。如果你还记得，我们同他见面的时候，他不是告诉过我们他那方面的计划吗？”
劳拉波卡米开尔显得大吃一惊“花钱雇来的示威的人！花钱去破坏别人的年会！而花的都是我们的钱！我讨厌这种作法。”
“主席，我可以提醒你一件事吗？”普里切特申辩说“我们和电力为人民服务会达成协议的时候，对这些是一清二楚的。委员会开会的时候——欧文桑德斯先生、奎因夫人、你、还有我——我们是知道伯德桑的作法的，和我们的比起来，是有些嗯，不正规的。前几天，我翻阅过去年八月份那次会议的记录。当时我们都一致同意有些事情‘最好是不了解为妙’。顺便说一下，这句话正是桑德斯先生的原话。”
“不过那个时候，欧文了解伯德桑的作法吗？”
“我想，”普里切特干巴巴地说“他身为一个经验丰富的律师，恐怕是深知其中奥妙的。”
这一点是中肯的。不管是欧文的朋友或敌人都知道，他在法庭上斗起来是没有准章程的，他也不以恪守道德细节而知名。也许他事先比任何人都更准确地料到伯德桑会怎么干。
关于桑德斯，普里切特还另有一件心事，但不便向劳拉波提起。
罗德里克普里切特很快就要退休了。桑德斯是红杉俱乐部财务委员会的举足轻重的主任委员，而普里切特退休金或多或少全凭这个委员会决定。
这个俱乐部职员的退休金，既没有规章可循，也没有固定的数额，而是取决于服务年限的长短，以及委员会对某人工作成绩的评价，罗德里克普里切特自知多年来树敌不少，因而特别希望在最后这几个月里，能得到桑德斯的好评，而图尼帕听证会和戴维伯德桑就可能是决定性的因素。
普里切特告诉劳拉波：“桑德斯先生对伯德桑在反对图尼帕方面进行的努力表示高兴。他打电话来这么说过，而且提醒我说，伯德桑答应‘要在广泛的战线上对金州电力公司进行连续不断的骚扰’。电力为人民服务会在这一点上是兑了现的。双方同意的另一点是不使用暴力——你也许还记得，是我特意提出这一点的。在这方面，伯德桑也遵守了他的诺言。”
劳拉波问道：“最近听见过普丽西拉奎因的消息吗？”
“没有。”罗德里克普里切特微微笑了一下。“不过，如果你取消前言，拒绝支付第二笔款子，她当然会得意洋洋，甚至会以胜利者自居的。我可以想象她会四处宣扬，当初是她正确，而你错了。”
这一着非常厉害，他们两人都意识到了。
时至今日。如果推翻原来的决议，人们以后就会记得是劳拉波投了那关键性的一票。因此，她就会陷入极其难堪的境地，尤其是因为这还无异于承认俱乐部的一万五千元钱花得不当。普丽西拉的那张刻薄嘴就会把这件事大肆宣扬的。
这是两个女人对垒的局面。尽管劳拉波蔑视女人的小气，尽管她决心不让自己的性别左右她的决策，可到头来还是女性的自尊心说服了她。
她提笔就在那张支票上签了名，递给了满面堆笑的罗德里克普里切特。
当天晚些时候，这张支票就寄给了伯德桑。