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千岁兰仅生长在非洲西南沿海纳米比亚及安哥拉的沙漠中。这种植物多分布在沙漠中宽而浅的谷地内。茎十分短粗，直径有1米左右，高出地面仅20-30厘米。在茎的顶部边缘分别向两侧生出两片巨大的叶片，每片叶长达2-3米，宽30厘米左右。这两片叶一经长出后，就与整个植株终生相伴。千岁兰是雌雄异株植物，开花时许多穗状花序在茎顶部边缘上生出。由于花序有鲜红的苞片，因此颇为艳丽，为沙漠增添了异彩。这种奇形的裸子植物寿命很长，一般都能活百年以上。据科学家用碳14(一种可用于测定物体年龄的化学元素)测定，最长寿的植株己活了2000年，因此称其为千岁兰或千岁叶。在漫长的生命历程中，千岁兰的两片叶在沙石地上不断磨损，但叶的基部却在不断生长，以补充叶绿的损失。一些饱经风霜的"长者叶片往往沿着平行脉间被撤裂成许多窄条，狂风一吹便散乱扭曲，远远望去，犹如一只只爬在沙滩上的大章鱼，因此人们又戏称这种植物为"沙漠章鱼"。