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后来元湘重新添了水、再放进红糖，那壶姜汤才勉强抢救回来。
虽然汤液喝起来还是稍嫌辣呛，但已经不像之前那样完全不能入口，元湘再饮了一口，微微一笑，这姜汤就像她和武青昊的关系，一开始根本无法接受，但稍做改变之后，却能够温暖人心。
两人挨着相连的桌角坐下，较之前的距离缩短许多，似乎也意味着两人间的关系更加亲近。
元湘愉快地让手烘着暖热的炉火，虽然头发依然潮湿，但已经不像之前那样死命滴水，即使她很想赶紧返家盥洗更衣，洗去一身的河水味，可她也不想现在就离开武青昊、不想让才刚萌生的友情再次冷却。
好奇怪的感觉啊明明她和他之间还有一桩杀马之恨未了结，但在经过方才合作救人的事件后，元湘已经完全不在意了。
“我听说武大人你驻守的关卡偏北，冬日应该也常有机会喝姜汤，怎么小小一碗姜汤就难倒你了？”元湘轻声取笑，从刚刚武青昊的举动看来，他应该鲜少让人服侍，所有事都是自己动手，也难怪他一脸无法相信姜汤竟被煮砸的表情。
闻言，武青昊黝黑的脸皮似乎浮现一层淡淡红晕。
“其实我几乎不会煮饭，饮食都由我的副官照料，今天是因为他刚好不在，所以我才自己动手。”本想一碗姜汤有何之难，偏偏它还真是难吶！
原本府里还有一名从边关带来的小兵，但小兵似乎也一同出门办事去了，最后逼不得已，武青昊才自己亲自动手。
没想到这小小的姜汤还是被他弄砸了。
元湘微微挑眉，有些讶异会听到这个答案。
“嫂夫人呢？为什么不让她照顾？”
“我还未成亲，哪有女人会照顾我。”武青昊咧嘴一笑，也不知是否因为他的外型太过粗犷，总有人当他早已年过四十，不是该妻妾成群，就该儿孙满堂，但天知道他还不到三十呢！
“是、是这样吗？我失言了”元湘干笑两声。
看到元湘又露出客套的笑容，武青昊直觉认为她似乎又要缩回自己的壳里，他想也没想地挥出巨掌，用力在她背上拍了几下，大笑道：“别介意、别介意，既然我们已经是朋友了，这么点小事有什么好在乎的？倒是元大人，你又成亲了没？”
“我暂时没有成家的打算，再说才刚刚搬到京城，尚有诸多不适应，在此之前我暂无这方面的考量。”
元湘随口掰了个理由，虽然她希望跟武青昊成为朋友，但太过私密的事，却说什么都不能告诉他。
“武大人，我想冒昧请教一句，你为什么会选择这里落脚？”元湘连忙转移话题，不想武青昊有机会再追问下去。
再者，她的确也很好奇堂堂镇远将军，为什么会选择这处略显破损的大宅？
武青昊似乎不觉得她的提问冒昧，大剌剌地回应道：“一点也不冒昧，我选这里的原因是这里租金便宜。”
武青昊答得坦然，元湘却听得一愣一愣地，她从没想过会听到这种答案。堂堂镇远将军，竟会考量租金问题？
“租金？”元湘觉得自己已经讶异到嗓音变得有些粗嗄。
武青昊点了点头，依然坦率地说道：“附带一提，租金便宜的原因是因为这里闹鬼。”
“闹鬼？！”
元湘再也无法保持冷静，声调也无法自抑地拔高。这是什么奇怪的地方啊？为什么武青昊还可以如此冷静地说出这些话？
“据说这栋宅子的主人因病饼世之后，没多久宅里的人也相继过世，而后面搬进来的人也常发生一些莫名其妙的状况，或看到一些奇怪的东西，此后便盛传这里是鬼屋。庭院原来也有铺设石板路，是后来被小偷偷走的。”
武青昊好整以暇地回答。
所以刚刚他们走的原来真是石板路？元湘觉得难以置信，怎么武青昊好似完全不在意这类传言？
“武、武大人，难道你都不怕？”元湘瞧瞧左右，他一提鬼怪之说，害她现在觉得浑身不对劲。虽说子不语怪力乱神，但她还是会怕啊！
说来可笑，读遍圣贤书的她，根本不该畏惧任何神鬼传说，可不知为何，元湘就是非常迷信这一套，以前在家乡时，还因此常被弟弟取笑，说“女人就是女人，这种不存在的东西也怕得要命”
也不知是否疑心生暗鬼，在武青昊一说这屋子有闹鬼的传言后，元湘不由得暗暗左顾右盼，生怕角落里会不会突然冒出个鬼头。
瞧元英怕成这样，武青昊不由得失笑。
怎么这个新科状元不但长得像女人，就连怕鬼这件事也像女人啊？
“有什么好怕的？每次我返京述职，都是暂居这里，全京城再也找不到比这儿更便利、更便宜的地方了。”他大笑，武将的豪气尽现。
最初他也曾在别处寻找居所，但不知为何，鲜少能找到令他满意的地方。不是住所太小，就是无法养马，这么一来，从北方带来的马车不就无处可去？
后来发现这处方便地方后，他每回返京述职都干脆在此落脚。对武青昊来说，这儿只是暂时栖身之地，闹鬼之说他压根不曾在意过。
“武大人，将军的薪俸应该不少，多请几个仆佣整理宅子也不成问题，为什么你要如此节俭？”最重要的是，他干嘛住这种鬼屋啊？！
“的确，我的薪俸是不少。”武青昊笑得轻蔑。“但司库的人却没顾虑到我那些镇守边关的弟兄们，被他们一再削减军需的行动搞得兵不兵、民不民，我练兵之余还得带他们下田农耕，他们是军人，不是农民！”
元湘被他突如其来的怒气吓了一跳，但她也强烈感觉到，他的怒气并非因为自己也得下田耕作，而是为那些弟兄们不平。
所以，即使武青昊的怒气骇人，她却一点也不害怕。
元湘其实也曾听闻过，由于近几年四海升平，外族不敢进犯，兵部似乎有意削减边关的驻军人数。或许，削减军需正是他们的第一步。
她也挺认同减少驻军的想法，可元湘虽然想这么告诉武青昊，却又担心自己与武青昊才刚起步的友情，会因为这件事灰飞烟灭。
所以元湘只得紧紧闭上嘴，不敢泄露自己的心声。
但武青昊还是注意到元湘噤若寒蝉的表情，他苦笑，其实也多少了解一般文官对于边关驻军的想法，因为近年来的安和生活，让多数人都忘了这样的平静生活，其实是靠大批驻关武力所换来的。
“将近二十年的安乐生活，已经让外族蠢蠢欲动，两年之内，他们必将有所行动。”武青昊叹了口气。正是因为如此，所以这回返京他才特别不乐意。
即使对方不可能趁他返京时攻打过来，但武青昊还是宁可留在边关练兵，早一分准备，到时打起来时才不会慌乱。
“有、有证据吗？”元湘吓了一大跳，没想到会有这种事。
如果真是如此的话，兵部削减军需的计画岂不正中敌人下怀？
“我已经跟皇上谈过了，刚刚在船上皇上可能就是想找我说这件事。”武青昊微微皱眉，他至今还不晓得皇上会如何回复。
毕竟他手头上的证据不多，或许皇上不会相信外族有意进犯。
不管如何，近来他已经向一些人透露外族准备举兵的意图，希望能藉此拉拢朝中盟友，好为自己增添几分胜算。
元湘突然感到头晕眼花，是因为一口气得知太多讯息所致吗？
这时，武青昊也注意到她的不适。
“你还好吧？”明明手边就有小炉可以烤火，为什么脸色还如此苍白？
“我呃有点头晕。”她摇摇头，却觉得自己更晕了。
她扶额，本应温暖的火光在此刻却显得有些刺眼，什么时候变得这么热了？到方才为止不是都还有些冷吗？
这副表情可不像只是头晕而已！武青昊皱眉，开始担心起元英的不对劲。
“元大人，你要不要先躺下来休息？我去帮你请个大夫。”说着，武青昊起身欲离。
元湘旋即抓住他的手腕，不让他离去。
“不要请大夫！”她再次皱眉，因为太大声说话，结果让自己头痛极了。
“元大人，你病了，必须让大夫瞧瞧。”这下子武青昊可确定元英病了，脸色苍白，但抓住他的手掌心却烫得吓人，不是病了是什么？
“我不要看大夫。”元湘坚持。深怕大夫看了就会被戳破身分。“送我回府即可，我府上有人可以为我治病。”
她开始感到意识昏沉。时间不多了，绝不能在此倒下！元湘紧紧攀着仅存的意志力，勉力支持住。如果现在倒下，武青昊一定会请大夫过来，到时也不知守不守得住她的秘密，所以无谓如何，绝不能倒下。
“那太慢了。我知道隔壁巷子就有间不错的医馆，那绝对比送你回府快。”
“我不信任其他人武大人，请你送我回府即可。”即使头已经越来越晕，但元湘还是不肯松口。
小霞略通医理，来京的这一路上都是她在照顾众人，也是元湘唯一能信任的医者。
“元大人，你这是何苦？”武青昊担忧地看着眼前元湘益发惨白的脸色。
“请送我回府。”
坚持到最后，还是元湘胜了。
武青昊心不甘、情不愿地驾车送她回府，完全不懂她为何明知自身不适，却不肯及早就医，只想回家休养？
这人虽然看似柔弱不堪，却意外地非常顽强，就连武青昊也不得不甘拜下风，以免元英最后真的病死在他家，徒添鬼屋恶名。
他们才踏进元府，元英就被一名尖叫不休的凶丫环带走，而武青昊呢，则毫不客气地被其他人扫地出门。
武青昊以为自己的待客之道已经够糟了，没想到元府比他还糟上三分。
但看在他们是护主心切的份上，武青昊也不跟他们计较了。
在返家的路上，元湘只觉得头痛欲裂，昏沉的脑袋和几欲作呕的不适感让她难过极了。她觉得头在痛、脚在痛、背也隐隐发疼，似乎全身上下没一处不难受的，就连指甲也疼得吓人。
而在这么多的不适当中，就只有一件事让她不痛苦有一双好温柔又好温暖的臂膀始终陪在她身边。
偶尔，有一只大掌贴心地为她拭汗、或拨开她额前被汗水打湿的散发。
她努力睁开眼，想看清楚那人的模样，却意外看见武青昊满脸焦虑地睇着自己。
她躺在他粗壮的臂弯里，不知为何，竟觉得被他拥着彷佛是天经地义
那双臂膀非常强壮，她依稀可以感觉到他藏在衣袖下的肌肉，显示他镇远将军的名号并非浪得虚名。
元湘相信，只要武青昊愿意，他肯定能徒手捏断一根木头，但拥有如此强大力量的他，却选择温柔对待她。
即使之前两人有过节之时，他也不曾与她武力相对，相较之下，她似乎就太小家子气了。
元湘苦笑，这就是所谓的人不可貌相吗？
大概是烧得发晕了，她忍不住像个没见过世面的小村姑对他呵呵傻笑，不敢相信他粗莽的外表下，却隐藏了一颗体贴的心。
元湘安心地在他怀中睡着，然后做了个梦
梦里，有她心爱的故乡江城县，还有她喜爱的学堂，以及一群开口闭口总唤着“夫子、夫子”的可爱学生。
在那时，她的生活单纯又安然。
虽然她也是顶替弟弟的名字，女扮男装在学堂里教书，却从不需要担心如果哪天身分被揭穿时，该怎么办？
或许乡亲们无法接受一个女夫子，但至少还不至于变成祸延九族的欺君大罪。她也不必每天心惊胆跳，日夜担心自己的女儿身分会被揭穿。
那么到底是哪里出了错呢？
元湘沉入深深的睡眠中，慢慢回想过去的一切，想找出命运的分歧点
两年多前
结束一天的教学，元英一脸疲惫，却很是满足地返家。
下人们一见到元英便露出神秘的微笑，他们虽然对元英点头致意、欢迎主子归来，可一张张嘴却全扭成奇妙的微笑。
一般下人见到主子是该大声招呼，但像这样冲着主子暧昧笑着，实属无礼。元英却见怪不怪似的，只是草草点了点头，便一路往内走去。
走到深院时，另一名与元英有着相同样貌的男子迎面走来，那名男子看到元英，挑了挑眉，故意大惊小敝地喊道：“看看是谁来了，是学堂里伟大的夫子来了！”
明明是相同的样貌，此刻却做出这种眼歪嘴邪的不雅动作，简直就像是另一个人似的。
元英瞪了对方一眼，没好气地说道：“你再多说一句，小心我撕烂你的嘴。”
男子完全不为所动，反正类似的威胁他早已听惯，从小到大也没见自己少过一根寒毛，因此他有恃无恐，反倒更加轻佻。
“放心啦，如果我真要说的话，乡里的人早就晓得学堂里的夫子根本不是元家的儿子元英，而是元英的双胞姐姐元湘所假扮的。不过啊就不知当他们晓得夫子竟是女儿身时，会怎么想喔”
女子教书，简直是前所未闻。虽然县里读书风气颇盛，但也还没因此可以接受一个女夫子。
此言一出“元英”马上面露狼狈之色，一抹女儿娇气展露无遗。
“如果你敢乱说话，我”
“就要撕烂我的嘴。”
正牌的元英嘻皮笑脸地接下姐姐未完的话，气得她美目圆睁，恨不得真能马上撕烂那张臭嘴。
元英压根儿没理会过姐姐没用的威胁，仍是凉凉取笑她。
“小湘，你怎么从小到大就只会靠这句话威胁人啊？算了，你爱怎么假扮我都没关系，反正只是让我平白增添好名声，这种好事我怎么会去破坏呢？”
完全不费一丝力气，就可以变成人人称赞的大好人，怎么说他都只有好处，元英又怎么会戳破谎言呢？
“我可不是特地去帮你做好人，你少往脸上贴金。别忘了，你肚子里根本没几滴墨水，就算你想要去学堂教人读书，恐怕也没那资格吧！”元湘挑眉娇嗔。
从小两人就是一起念书，但弟弟根本无心向学，别说要他去教书了，就算要他规规矩矩写点诗词歌赋，恐怕他还会询问诗词歌赋的差异何在？
此话一出，满脸狼狈的人马上变成了元英，不过他也没打算乖乖挨骂，旋即又牙尖嘴利地反驳她的话。
“你有资格又如何？满腹学识又如何？别忘了，就算你再怎么优秀，终归只是女儿身，俗话说：女子无才便是德。别说是学堂里的夫子了，由古至今也没有让女子应试为官的道理，你这辈子最多只能在学堂教教书，过过当夫子的干瘾。
如果仔细计较起来，你还得好好感谢我。正因为我没有揭穿你女儿身的身分，你现在才能在学堂里安安稳稳地教书。懂不懂啊你？！”
元湘越听越上火，凭什么她得站在这里被一个连三字经都背不全的笨蛋教训？正当她几欲发难时，一道温厚的声音插入他们的争执中
“你们两个又吵架了啊？人家不都说双生子感情最好，怎么我们家这两个却总跟别人不一样呢？”
他们回头，站在不远处的是他们的父亲，元家现任当家的元老爷。
“爹！”
姐弟俩异口同声地喊道，双胞胎的默契只有在此时展露无遗。
见状，元老爷忍不住摇头叹息。
他这一对儿女从小吵到大，几乎没有一天不吵的，而他们争执的原因也几乎都是同一个。
“湘儿，你又在骂弟弟不念书了？”
元老爷虽然表面上询问，但答案已经非常确定了。
此话一出，姐弟俩同时沉了脸色。一个是不高兴弟弟的冥顽不灵，一个则是讨厌姐姐直戳痛处，元老爷夹在他们当中难免里外不是人。
有时元老爷不由得想，如果元湘是儿子就好了，她既有才识，又肯念书，现在甚至还在学堂里教书，广受乡民们的爱戴。如果能由元湘来继承元家，家族的未来肯定一片光明。
反观元英，也不知他是因为对于继承家业一事有恃无恐，抑或真的无心学习？即使身旁有元湘这么个好例子，却总是只顾玩乐，一派二世祖模样。
偶尔元老爷也会怀疑，如果哪天他撒手人寰，也不知家产何时会被这个糟糕透顶的儿子败个精光？
可这个世道就是如此，不管元英是多么的不成材，他都是元家唯一的继承人。
老爷摇摇头，对女儿劝道：“湘儿，你就别老跟弟弟计较这些，反正我们的家产也足够你们姐弟俩一生吃喝不尽。再说我们元家虽然一向致力兴学，却不代表我们也得出个状元啊！说来真是惭愧，这么多年来，我们家连个举人也没出过，所以你就别计较了。”
江城县的物产并不富饶，也没有什么特别的历史背景，更无足以令乡人引以为傲的美丽风景。因此，这儿几乎可以说是一个各方面都相当贫脊的城镇。
而这个原本什么也没有的贫弱地方，之所以能成为外地人眼中的文化重镇，则是全拜元家所赐。
元家是地方富绅，从很久以前就以造桥铺路、乐善好施著称，后来甚至开办学堂，让许多贫苦清寒的孩子有机会一举翻身。
这些孩子也不负元家的期望，成为社会的中流砥柱，不但令江城县风光无限，更让元家人备感欣慰。
但奇怪的是，人人称之为积善之家的元家，却总是在科举制度上百战百败。
通过县试考取秀才的先祖还有几个，可往往一进乡试就全军覆没，祖上一路都是如此，所以元老爷自然也不在乎子孙能否求取宝名。
元老爷不劝还好，这么一劝只让元湘更加上火。
就算家里从未出过举人又如何？至少他们没有只懂得败尽家产的祖先！
但元英可不正是如此，既是笨蛋又是个败家子，两者加起来简直是最糟组合。现在竟然连爹都护着弟弟，教她情何以堪？
元湘厉眼扫视她生命中最重要的两个男人，这辈子从未如此失望过。她拂袖离去，不愿再浪费自己的口舌。
元老爷见状，本想上前哄哄女儿，要她别为了读书的事与弟弟生气。可一想到女儿终有一天要嫁人的，如果在家里事事顺着她、宠着她，难保以后在夫家也会耍起小姐脾气，到时娘家的人还不一定保得住她。
所以元老爷没有去追。只是看着女儿负气离去的背影，他开始有了一丝后悔。如此偏袒儿子，真的好吗？