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自从曹操起兵以来，他最缺少的就是钱粮，如果没有卫兹的相助，早就撑不到今天了，万般无奈之余，曹操甚至秘密派兵假扮大盗，在青、兖二州大肆盗掘诸侯墓葬，取其金宝以充军饷。突然听到这番言论，曹操忍不住抬头观看，见说话那人却是荀彧的侄子荀攸，这叔侄二人都擅于计谋，被曹操倚为左膀右臂。听了荀攸的话，曹操奇道：“公达，不修耕植，哪里来的军资呢？”
荀攸笑道：“发展农耕固然是需要的，只是远水解不了近渴，现在就有一块大肥肉送到了主公嘴边上，主公为什么不咬一口呢？”
站在一旁的陈群马上会意，拱手说道：“公达所说的莫非是荆州？”
荀彧连连击掌，说道：“不错！刘欣远赴散关督战，证明那里的战事不太顺利。而董卓又差张济出武关，荆州的兵马必会前往抵敌，襄阳定然空虚，主公可使一上将，率领精骑直取襄阳。”
荀攸进一步说道：“襄阳富甲天下，如果能够攻而取之，城里的钱粮堆积如山，纵使守不住，这些钱粮也可满足五六年之军需。而且襄阳三院名闻天下，襄纸、白瓷皆是那里的特产，此时取之，正是天赐良机。”
曹操的眼光还是比较长远的，他向来也注重发展生产，恢复经济，只是与刘欣、马芸比起来，少了上千年的见识，加上他占据青、兖二州时间不长，不比刘欣在荆州经营多年，根基深厚，所以在钱粮方面总是捉襟见肘。
听了荀攸等人的建议，曹操不由神往起来，襄阳可是一块宝地啊，不仅府库中的钱粮充足，而且富户云集，到时候随便找个什么由头，抄他成百上千家，不要说五年的军需，就是十年二十年也够用了。除了这些，刘欣的三位夫人，马芸、卞玉、蔡琰也让他心仪很久了，如果能够攻占襄阳，她们还不是都要落入自己的囊中吗？
曹操当机立断，拍案而起，对众人说道：“好！就依你们所言，发兵攻取襄阳。”
荀彧起身说道：“启禀主公，属下还有一计，可令刘欣首尾难顾！王允既然来信要护送皇上到洛阳，主公何不向皇上请几份诏书？”
曹操疑惑地问道：“哦，文若的意思是？”
荀彧继续说道：“主公，我这计策正是奉天子以令不臣，调天下诸侯共计刘欣之计！可送一份诏书给袁术，令他出兵江夏。一份诏书给豫章的严白虎，他不是自称东吴德王吗？那就封他做个吴侯，令他出兵攻长沙。如此一来，刘欣与董卓在散关、武关两地相持，又遭遇我三面夹攻，何愁他不败？”
曹操哈哈大笑道：“文若先生果然妙计，若能大破刘欣，先生当记首功！”
荀攸拱手说道：“主公且慢，还需再下一封诏书给河北的袁绍，封其大将军之职，令其将兵征讨公孙瓒。这样一来，袁绍师出有名，必然会全力量以赴对付公孙瓒，而我们则不用担心袁绍会从背后捅我们一刀，可免腹背受敌之忧。”
曹操看着这些尽心尽力为他出谋划策的能臣，又看了眼那些摩拳擦掌的武将们，正是有了这些人的帮助，他才能在短短的几年时间，崛起为坐拥两州，雄霸一方诸侯。看到他们，曹操不觉对于攻取襄阳信心百倍，慨然说道：“好，有诸位相助，何愁大事不成！”
不过，大的战略确定下来，真要实施还有许多细节要处理。刘协现在还不在曹操的掌控之下，请他颁发诏书仍然需要通过王允之手，免不了又要费一番口舌，才能打消王允等人的疑虑。这些诏书转到诸侯手中也需要些时日，而且各路诸侯之间还要进行相互沟通，才能选择最好的出兵时机。至于消灭刘欣以后如何重新进行利益划分，现在还没到商议的时候，但是曹操也必须先拿出一个意向性的方案，才能更好地说服诸侯和他站在一个阵营里。
这几天，襄阳比往日更加热闹，因为再过些日子，刘欣确定的首次科举考试就要开始了。这个日子早就定了下来，之所以选择在夏季进行，就是考虑到这时候天气炎热，人们的衣着也比较单薄，不容易进行夹带私藏。科举考试并没有因为正在进行的讨董战争而受到任何影响，来自荆、益两地的士子们已经云集襄阳，还有许多自恃才华的人，得到消息以后正从其它地方匆匆赶来，这个消息当然是刘欣故意通过报纸散发出去的，他招揽人才的目标可不只是局限于荆、益两地的，而是面向全天下的。
作为礼部尚书兼襄阳书院的院正，又是刘欣的老丈人，顶着家、大学问家、大书法家的多个头衔，蔡邕成为当之无愧的首任主考官。两遭流放，最后弄得家徒四壁的蔡邕，何曾想过他也会有今日的风光，这一切都利益于他最终选择了与刘欣站在一起。想到过去对刘欣的猜忌，蔡邕不禁心生愧意，更是将全部心思都扑在了这次科举考试，一心要将这次考试办成古往今来的第一盛举。
为了这次科举考试，蔡邕动员礼部官员和书院的先生们一道，整整准备了一年多的时间，为此还专门建造了一处建筑，马芸为这里取了个名字叫做“贡院”蔡邕则亲笔书写了匾额。所有考生在三天的考试时间里，吃喝拉撒睡将全部在贡院里解决，在交卷之前是不允许走出贡院一步的。
与后世历朝历代的科举制度不同的是，这次科举分为文、武、工三科。文武两科比较好理解，而参加工科考试的就五花八门了，只要有一技之长的人经过郡县两级的选拔，就都可以参加。最终能够来到贡院参加工科考试的人里面，干什么的都有，有木匠、泥水匠、铁匠、石匠这些传统手艺匠人，也有会种花的，会驯养动物的，甚至善于捕鱼的、纺织的、种地的，都被选拔出来，送到了襄阳。这些人里面有许多连书都没有读过，也不认识字，蔡邕还特意安排了一些书吏根本他们的口述做些记录。
就在襄阳城为科举考试而百般忙碌的时候，吕布率领着这一万三千人的骑兵队伍，悄悄穿过了赵云和张郃防区之间的空隙。在冷兵器时代，不可能将部队分割成若干小队去布置防守，那样做很容易被敌人抓住时机逐个吃掉，所以在防区之间存在间隙并不是赵云、张郃两个人的失误。
吕布一路上总是选择人少的时候行动，人多的时候就在偏僻处安营扎寨。但是，他现在已经深入了荆州腹地，面对经济社会高度发展的荆襄一带，想要完全掩人耳目，几乎是不可能完成的任务。吕布也想好了对策，他打的是第一军团徐晃的旗号，路上碰到有人询问便声称是从散关前线调回襄阳休整的。
尽管吕布想方设法避开人多的地方行军，但是没过多久，这些假冒徐晃军队的西凉军便露了馅。之所以会露馅，倒不是这些把劫掠、欺压百姓当成家常便饭的西凉军士兵们又做出什么不法的勾当，引起了当地百姓的注意，而是另有原因。吕布也知道刘欣手下的军队军纪严明，他要冒充刘欣的军队，自然也要表现得对百姓友好一些。因此在出发前吕布再三申明纪律，沿路不得骚扰百姓，而且这些士兵们也明白，襄阳富裕无比，只要攻下襄阳，随便抢上一点就够他们半辈子的花销，谁又会在乎半路上这点小小的财物呢。
但是吕布却没有想到，在荆州，军民关系已经融洽到他无法理解的程度。在其他地方，要是军队不找老百姓的麻烦那就算是烧高香了，但在荆州，老百姓看到自己的军队却都会主动迎上去打招呼。既然吕布打的是徐晃的旗号，一路上便常有百姓送上鸡蛋、凉水等物品慰问士兵们，弄得这些西凉军士兵们手足无措，应对之间难免现出马脚。再加上这些人说话的口音也不多，为首的那个脸带伤疤的年轻将领使用的兵器也十分罕见，而且刘欣的军队中极少会出现这样大队骑兵运行的场面，这些现象很快便引起了当地百姓的疑心，赶紧向官府做了报告。对于这一切，吕布浑然不觉，仍旧自以为得计，瞒过了所有人的耳目，雄纠纠气昂昂地向着襄阳进发。
有一支不明来历的军队悄悄潜入荆州境内，而且目标直指襄阳，这样的消息绝对惊人，得知报告的官员谁也不敢怠慢，当天晚上这封情报就摆在了沮授面前。作为幻影秘谍的最高指挥者，摆在他面前的不仅有地方官府送来的情报，还有秘谍发现的蛛丝马迹，所有的证据都指向了吕布这支军队来者不善。
沮授得知这个消息，不敢有丝毫拖延，一面差人通知典韦、许褚加强戒备，一面连夜赶往州牧府，向马芸汇报。
马芸听完沮授的报告，当即断定：“这支骑兵是董卓的部队，统领他们的就是吕布！”
根据目击者的描述，马芸可以肯定那个年轻将领使用的是方天画戟，而在马芸的印象里，三国早期除了吕布，再也没有第二人使用方天画戟作为武器了，不需要其他理由，单凭这一点，马芸就敢肯定此人必是吕布无疑了。
沮授本来还很镇定，听说来的是吕布，不由大吃一惊，慌忙说道：“启禀马夫人，吕布来势汹汹，襄阳城里兵力单薄，难以对敌，请夫人带领家小转移至西南群山中相避！”