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慈圣皇太后是明朝万历皇帝朱翊钧的生母，姓李，漷县（今北京市通州漷县镇）人，生于嘉靖廿四（1545年）。她出身卑微，在隆庆皇帝朱载垕还是裕王时，是裕王府邸里的一名宫人，后来偶然得到裕王宠幸，生下了儿子，遂母以子贵，在隆庆元年（1567年）三月被封为贵妃。隆庆皇帝在位6年后驾崩，死时年仅36岁。
按明朝惯例皇帝驾崩后，应由皇后之子继承帝位，但是隆庆皇帝的皇后陈氏，一直体弱多病而没有孩子。因此隆庆皇帝驾崩后，就由李贵妃之子朱翊钧继承了帝位即万历皇帝。朱翊钧即位时年仅10岁，还是一个稚气未脱的孩童，一心只想着玩乐，哪里会治理国家。难怪大学士高拱叹息道“十岁孩童，安能治国！”
虽然万历皇帝还是个无知的孩童，但是他的生母李太后，却不是一般的人，她也是中国历史上后妃中，少有的精明强干的女人，她当时不仅在后宫中执掌大权，而且对于国家的政事，也是处处插手。因此万历朝早期的一切内外政事，曾一度由李太后执掌，相传在万历皇帝上朝时，李太后还曾经垂帘听政。
隆庆皇帝驾崩后，新帝朱翊钧登上帝位，按照旧制新帝登基后要给先帝后妃上尊号。明朝规定，天子立，尊先帝的皇后为皇太后，若有生母，而生母不是先帝的皇后，则天子的生母也称太后，只是在太后前加徽号以示区别。当时李贵妃在宫中很有势力，司礼监大太监冯保为了讨好李贵妃，就与重臣张居正在私下商议，尊先帝的陈皇后为仁圣皇太后，尊李贵妃为慈圣皇太后，这样两宫太后就没有分别了。
自万历朝开始，先帝的皇后和新帝的生母在尊号上就不再以加徽号相区别了。冯保还与张居正商议，安排仁圣皇太后居慈庆宫，慈圣皇太后居慈宁宫。不仅如此，张居正还请求慈圣皇太后照顾新帝的起居，毕竟万历皇帝还是一个10岁的孩子。于是慈圣皇太后就名正言顺地住进了乾清宫，并且借照顾皇帝的名义逐渐干预朝政。