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许明王十一年冬，郧地竟陵[注1]。
曹府是竟陵城内除县衙之外最大的府院，其主家曹贵以药铺起家，近年来生意做得风生水起，竟隐隐有与郧地第一富贾——郢城彭氏宗主[注2]彭旸争王的势头。曹府虽属民宅，却守卫得相当森严，据市井间好事者猜测，大概是彭氏对于曹家这匹争夺地盘的黑马并不友善。
一名老汉推着一辆载满了蔬菜瓜果的小车到了曹府侧门，守门的小厮刚要上去检查，却被另一名领班的监者[注3]叫住了：“行了，陶伯是老实人，天天送的，让他进去吧。”他与陶伯有说有笑地唠嗑了几句，便放他进府了。
小车停在了厨房门口，趁着陶伯卸货的当头，一人从小车的货箱里爬了出来，迅速隐蔽在了丛丛花木之后。
妘泠在曹府周围探查一月之久，才总算摸清了曹府监者的换班以及各色人员出入的规律。这一班领班的监者与送菜的陶伯最是熟稔，基本不会检查他运送的货物，妘泠才敢大胆地事先藏于货箱之中，神不知鬼不觉地溜了进来。
她来，是为了找一个人。一个骄傲美艳才华横溢的女人。
姒仪，郧国司空姒申之女，与她从小一块长大、情同姊妹，亡国之后便失去踪迹。两个月前，妘泠多方打听寻至她流放的地方，却被告知她已在一年之前被曹贵看上，买回竟陵当了小妾。
待见得外头无人，妘泠便探索着往内院走去。只是偌大一个府院，却不知该往何处寻。正愁眉不展间，忽听得廊上有脚步声，妘泠忙躲入墙后，悄悄探头来看，只见是一名丫鬟捧着叠得整整齐齐的藕色狐毛袄子走过来，妘泠想她应是给哪位夫人送去的，于是偷偷地尾随其后。
丫鬟敲门进了一间厢房。妘泠打量四处，见这一排房间门扇木工极尽细腻考究，窗棂皆打扫得一尘不染，该是曹贵及夫人们的住所。妘泠挨个房间探查了一圈，却并未发现她要找的人。
难道是她所得的消息错了？但她不在这儿，会在哪呢？这一个月她也从未见过姒仪从府门出入，假若她真不在曹府，那线索到这儿就又断了。
妘泠心底的焦躁感逐渐浮了上来，就如她三年来挖遍各个角落寻找每一个旧臣和故友的下落时一样。
郧历二十五年[注4]，司徒妘恪在殿前怒斥国贼妘潘后撞柱而亡。同年，发配充军的夏陆将军之子夏喆因触怒卒长被鞭挞至死。
二十六年，没入官府为奴的宫正[注5]姒冶之女郧姒氏因不堪主家欺辱自绝身亡。同年，被贬谪沙羡[注6]的御史温璞抑郁病逝。
今年春，丞相妘牧亦死于边疆瘟疫。
……
没有国，何来家？何来尊严？莫说遗民得咎于新朝，沦为罪奴之人，生命更被视如微尘，以致待她辗转打听到他们的消息时，得到的却是如斯沉重的死亡二字。
她太慢、太慢了。
妘泠找不见人，心里隐隐感到害怕，却不敢细想。正在踌躇间，忽觉有只手拽住了她的衣角，同时一个稚嫩的声音响起：“阿姊，阿姊，陪我玩！”
妘泠惊了一身冷汗，转身见是一个四五岁的小男孩，正两眼巴巴地望着她。身侧房间里忽然传来丫鬟与夫人说话的声音，妘泠忙捂住那孩子的嘴，刚往廊下月季花架后躲好，便听到吱呀一声响，方才的丫鬟从房里出来了。
妘泠大气也不敢喘，等到丫鬟走远了，她才稍稍放松了些，低头看怀里小孩的脸涨得通红，妘泠怕他憋坏，忙示意他小声后松开了手。
小男孩兴奋地抓着她的手臂道：“阿姊，我们在玩躲猫猫么？阿耀也要玩！”
妘泠灵机一动，顺着他的话头道：“是啊，我们在跟大人们玩躲猫猫呢，我们说话小点声，不要被他们发现，好吗？”
男孩阿耀用力地点了点头。妘泠问他道：“阿耀怎么一个人在这里？”
阿耀嘟了嘟嘴，“傅母[注7]叫阿耀看书，阿耀不想看。”
妘泠猜他应该是自己溜了出来玩，此时被她撞上，真是个不小的麻烦。妘泠想了想，接着问道：“阿耀有没有一个庶母名唤曹姒[注8]的？嘴角边有一颗痣的那个？”
阿耀小脸仰起，略微疑惑地道：“阿姊是说郧姒姊姊么？阿母说郧姒姊姊是坏人，不让阿耀跟她玩……”
郧姒……难道曹贵并没有纳姒仪为妾？妘泠来不及细想心中疑惑，她听到姒仪确在府中，万分雀跃，忙不迭地问道：“她住在何处？”
“郧姒姊姊在大槐树那边呢。”阿耀伸手往西边[注9]指了指，妘泠已迫不及待想去寻她，便与阿耀道：“阿姊跟阿耀玩躲猫猫好不好？阿姊数十声，阿耀就躲起来让阿姊找，行吗？”
阿耀双眼一亮，跳着拍手道：“好好好！”说着小手往妘泠眼上遮，嬉笑道：“阿姊不准偷看！”
“我开始数了，一，二，三……”妘泠透过指缝看小男孩跑远了，忙趁机抽身往阿耀方才指的方向溜去。
走了没多远，便见着了阿耀所说的大槐树。槐树旁边是一排简陋的小房间，看样子竟是下人们的住所。妘泠躲在树干后悄悄张望，只见院里一名衣裳单薄的女子正埋头背对着她洗衣服。妘泠不敢贸然上前，等到她终于将衣服洗完了，揉着腰站起来，妘泠才清楚地看到她的脸——即使灰垢扑面，即使眸中全无了往日的灵动，即使沧桑爬满眉梢眼角，但她分分明明地认得她——
“姒仪！”妘泠惊喜地叫了出来，端着木盆的女子原地愣了一会，看着朝她飞奔过来的妘泠，眼中光芒一闪而过，却很快黯淡了下去。
妘泠一眼瞥见她冻得溃烂的双手，心疼得紧，内疚道：“是我来得太晚，让你受苦了。”
女子却侧身避开了妘泠，垂眉道：“小姑子，你认错人了。”
妘泠愕然，“姒仪？我是云梦公主啊！你怎么了？”
“我不是姒仪。”女子冷冰冰扔下一句话，转身便往屋里走去。妘泠忍不住伸手去拉她的手臂，谁料女子“咝”的一声轻呼，手中木盆哐当落了下去，水顿时溅了两人满身。
妘泠见她捂着手臂似是吃痛，心中更加惊愕，不顾她的阻拦将她衣袖卷起来，只见两只手臂上皆是青紫的掐痕和血红的鞭印，几无一块完肤。妘泠怔住了，眼泪哗地就流了下来，“他们都对你做了些什么？！”
女子脸色煞白，她用力扯回自己的衣袂，将那一道道刺眼的伤痕盖住，颤声道：“都说我不是姒仪了，你何苦还要纠缠？曹府不容外人闯入，小姑子还是快走吧！”
正当此时，一个尖锐的女声响起，骂骂咧咧道：“老远就听到声响，郧姒你又做什么好事了？”
女子听见，忙将妘泠往房间里一推，口中应道：“没什么！不小心手滑将盆子翻了，我马上重新洗！”
妘泠避入房间里，隔着门缝悄悄往外看，见走过来的是她之前在府外见过的大丫鬟[注10]，平日里跟在夫人身后低眉顺眼的，此刻换了副嘴脸般，趾高气昂地对姒仪道：“洗个衣服都洗不好，就知道偷懒，咱们曹家白养你的吗？别忘了还要去打扫夫人的房间！今天不把这些活干完就别吃饭了！”
姒仪低声应了，蹲下身去将掉在地上的衣物一件一件拾起。大丫鬟装作不经意地踩在一件衣服上，叉腰道：“哼，你别以为宗主看上你，你就真能乌鸦变凤凰了，也不照照镜子看看自己什么身份！你连给我们夫人提鞋都不配！劝你还是老老实实的，不要做任何非分之想！”说罢，又在衣服上使劲扭了一脚，才翻着白眼走了。
妘泠在门后看着，指甲掐得手心生疼。姒仪是谁？曾被无数人捧在手心的姒氏名门之女！五岁吟诗，七岁懂棋，十岁通六艺，十四岁便以才气美貌名动京都，多少人踏破门槛求媒，却难得她正眼一看。
那么骄傲的一个人，如今却连最基本的尊严都被人肆意践踏在地上，她该有多憋屈？
妘泠想象不出这几年姒仪是怎么撑过来的，她愈发觉得愧疚难当——是她枉为国之公主，别说万万子民，她就连自己的闺中好友都保护不了。
姒仪见大丫鬟走远了，方推门进来。妘泠红着眼眶道：“姒仪……对不起……我该早些找到你的……”
“公主一定要看到我最狼狈的样子才罢休吗？”姒仪哑声打断了妘泠的话，她扣在木盆上的手指节发白，似乎在尽力隐忍着什么，“姒仪如今……不过是一个任人肆意凌虐欺辱的罪奴罢了……公主不用道歉，是我没脸再见故人……”
妘泠心痛到几要落泪，“覆巢之下无完卵，何况国破家亡，困于逆乱。此非你之过，何必苛责自己？”
姒仪苦笑着摇了摇头，她忽然翻起袖口，露出手臂上的青紫，道：“你知道这些伤是怎么来的么？是曹贵……他将我锁在床上，一次又一次地发泄他的，一次又一次地撕裂我的身体，一次又一次……”姒仪身子抖得厉害，她双手捂着脸蹲了下去，纤瘦的双肩止不住地耸动，她努力压抑着声音里的歇斯底里：“我不止一次想到过死！像我这样的人，活着还有什么意义？！”
“禽兽……”妘泠惊怒到不能自已，她看着姒仪，心中绞痛，声音如腊月的融雪一般冰冷而颤抖：“我一定会让他遭到报应的，一定！”她将姒仪拉起来，斩钉截铁地道：“我现在就带你离开这里！”
姒仪却立在原地不动，她狠狠地控制住自己疯长的情绪，轻轻拂开了妘泠的手，“公主，我还不能走。”
妘泠诧然不解，“为何？！”
姒仪缓缓道：“我刚到曹府之时，有一丫鬟名唤海月的与我要好，她不忍见我被曹氏一家欺辱，便策划帮我逃跑。但是……没有成功。曹贵知道此事后，当着全府人的面将海月活活杖杀……”姒仪的声音颤抖着变了调，“我以残破之身勉强苟活至今，一望有生之年还能奉于父母膝下；二便是望有朝一日能替海月报仇！”
“可如今莫说是你，便是我手中能调动的所有力量都嫌单薄，你留在府中能做什么？”妘泠急道。
“快了，就快了……我已经找到了他的把柄，就差最后一步了……”姒仪布满血丝的眼中透着森寒，“公主，你可知道曹府为何戒备如此森严？”
妘泠皱眉道：“坊间传闻是因为郢都彭氏。”
“虽然彭氏也一直盯着曹府的一举一动，但那恐怕不是最重要的原因。”姒仪摇头，她附耳与妘泠道：“曹贵与京中数位大人私有来往，我猜曹贵应是在替他们做什么极其隐秘之事。府中既然防备极严，那必是有重要物什藏于府中。若能将它找出来，一定能给他以致命的打击。”
妘泠略略沉思，问道：“你可知他会将东西藏于何处？”
姒仪接着低声道：“他们每次会谈皆在书房，但我在门外却从来听不见声音。有次趁打扫溜进去，发现在书架后有一密室，密室的钥匙是曹贵随身带着的，我只要能想办法拿到它……”
妘泠皱眉道：“你怎么拿？万一被曹贵发现……”
“我能近他身，趁他睡着的时候……”
妘泠还没听完立马否决：“既已知道他如此待你，我怎么能让你拿自己作饵？还是我来想办法吧。”她咬着下唇，快速地思考起来。
午后的府院静寂无人，家主午歇，仆人们便也偷闲，三三两两地围在火盆边取暖，唯有值守的护卫仍在府中巡逻。
两条人影悄悄地溜进了曹贵的书房。“曹府的地形和路线公主可都记清楚了？”姒仪关上门，轻声问妘泠道。她趁着白天先带妘泠熟悉府院情况，到了夜里，两人再伺机行动。
见妘泠点头，她便招手带她往内室走去。“密室便是在这个书架后面，你看——”她伸手将书架上一只貔貅玉雕挪开，露出了藏在后方的锁孔，“只要拿到钥匙，就能将门打开了。”
正说着，门外忽然传来脚步声，两人大惊，却已来不及逃出去，只得躲在一架屏风后面，才刚藏好，便见一名高壮的男子从外头进来，正是曹贵。
曹贵坐在书案前悠闲地翻起了账本，躲在屏风后纹丝不动的妘泠与姒仪却觉难熬，只盼他早早从房间出去。
曹贵起身了。他将账本收成一摞，拿着往书架走去。
他将账本放好，目光却落在了那只貔貅玉雕上。
玉雕的座底，有挪动的痕迹。
“客人既然来了，何必躲躲藏藏？”曹贵忽然扬声道。
妘泠与姒仪皆是震惊，却听曹贵大喊来人，自己已长剑出鞘，堵在了房门口。
妘泠急中生智，与姒仪打了个手势，接着用面纱遮住脸，抽出佩剑挟持着姒仪走了出去。
“宗主救我！”姒仪惊恐地朝曹贵大喊，曹贵却只瞥了她一眼，依旧抬起剑，向妘泠笑道：“彭家是不是无人了？连女人都派来？”
“少废话！让开！否则我杀了她！”妘泠恶狠狠地道。
“你以为拿一个贱奴的命能要挟到我？这女人我早玩腻了。”曹贵话还未说完，手中剑已朝妘泠刺来！
妘泠挟持姒仪，本意在替她洗脱嫌疑，却不料曹贵竟真的完全不顾姒仪性命，出手狠辣不留余地。妘泠险险一避，剑刃挨着衣袂刺过去，将她手臂划出一道血痕。妘泠忍痛将姒仪往地上一推，自己往前一跃，强闯出了门。
有巡逻的护卫闻声赶来，与曹贵一同追了出去。好在妘泠先已熟悉了曹府地形，姒仪又将她长久以来精心设计的撤退路线告诉了她，竟让她险而又险地逃脱了。
只是……现已打草惊蛇，再要得手恐怕没那么简单了。
妘泠躲在暗处，见外头追踪的人已走，才悄悄出来，往姒仪住处走去。才走没几步，却听到一声响亮而欢快的叫声：“阿姊！！”
妘泠几乎是倒吸了一口凉气，回头一看，果然是阿耀屁颠屁颠地朝她跑来。这孩子走路没声没响的，竟让她两次栽在他手上。管不了那么多了，妘泠赶忙将扑到她怀里的孩子抱起来，捂住他的嘴，往身旁的狭小甬道里躲去。
“阿姊在和他们玩躲猫猫，阿耀不许大声说话，阿姊要是被他们找到的话，就不能陪阿耀玩了，知道吗？”妘泠连唬带骗地道。
阿耀一听急了，小嘴一扁，道：“阿耀很小声说话，阿姊别不陪阿耀玩……”
“阿耀不准告诉别人姊姊在这里，姊姊就陪你玩。”妘泠见他忙不迭地点头，稍稍松了口气，可才好没几秒，阿耀忽然又哇地哭了起来。
“小点声小点声！阿耀怎么了？”妘泠完败，听他哭起来，心都悬到了嗓子眼，忽觉自己从前多幸运，因为四弟兴儿可比这孩子好哄多了。
阿耀边哭便指着妘泠手臂上的血渍，“阿姊受伤了！”
原来是因为这个。妘泠忙安慰他道：“阿姊没事的，阿耀别担心，你看阿姊都没有哭。”
阿耀瞪着溜圆的眼睛看着她，一边抽泣一边道：“可是……阿姊痛……”他忽然想到了什么，眼前一亮，又道：“阿耀去给阿姊拿金创药！阿耀摔了脚，涂一涂就不痛了！”
妘泠巴不得他赶紧走，于是立马允了他，又叮嘱他不许告诉别人。看着阿耀蹬蹬蹬消失在拐角，她便离开了甬道，继续往前走。
“你们几个到那边看看！”有一队护卫回来了，妘泠差点迎面撞上，忙扭身避入旁边房间。
一股浓浓的草药味顿时扑向她鼻端，妘泠仔细打量，只见这房中一排排全是药柜，足足有上千种药材，稀罕如西域贡药阿魏，名贵如千年灵芝、人参，甚至还有连她都没见过的品种。妘泠感叹曹家不愧为竟陵第一药商，便是郢都彭氏只怕也比他强不了多少，也难怪其眼红得发紫。
有几名护卫进药房来搜查，药房柜多如阵，利于藏身，妘泠轻巧地避开了他们的搜索，护卫围着药柜兜了两圈未见着人，很快便离去了。
妘泠寻了三七等几味药材嚼碎敷在伤口处，草草地作了包扎。由于父王身子向来不好，母妃便依着古籍研习香药为他调理，妘泠打小便跟着母妃学香，香理药理自然皆懂些。她见房里有许多古籍记载自己却未接触过的药材，一时好奇心起，忍不住一味一味地看个究竟。
直到她的目光在一格没有任何标注的药屉上停驻。
那格药屉在极角落里，妘泠轻轻地抽开来，只见里头躺着数百枚果实，几罐棕褐色膏状物，还有一小包疑似种子的东西。
妘泠拿起罐子闻了闻，不由皱起了眉。
若她所猜不错，这该是中原王室早已断贡多年的“乌香”。
乌香原是胡人进贡给王室的珍贵“神药”，传闻服之可窥见仙路，长生不老。但自从燕王朝时宣王用之而致暴毙，之后便被列为禁药，“乌香”二字遂逐渐被世人淡忘。
曹府之中，怎会有如此多的乌香？妘泠转念一想，大概是燕朝倾覆之后中原诸国各自为政，律法混乱，以致此毒香竟又流入中原。
妘泠内心一动，她曾见古籍记载乌香可用于制作迷香，若能拿来对付曹贵……
妘泠主意已定，将一小罐乌香藏于怀中，想了想，又将那包香种也拿了出来。随后，她凭着对古籍中香方的印象，寻了几味佐药，估摸着够放倒十几号人了，方才离去。
妘泠前脚刚迈出药房，便听见一声响亮的哭声。妘泠条件反射地将脚缩了回来，左右张望，却并未见着人。那哭声一声比一声响亮，口中不停喊着“傅母”，正是阿耀。
妘泠奇了，躲在暗处想看个究竟，却见阿耀五体扑地摔倒在院中，正放声哭喊。他的傅母很快闻声赶来了，见状心疼得紧，“哎哟哟，摔哪里了？快给傅母看看！”
阿耀见傅母来了，立马停止了哭泣，拍拍身子爬起来，将手掌伸给她看：“手手痛，傅母给阿耀涂药药！”
原来，阿耀去给妘泠找金创药，无奈曹府中瓶瓶罐罐太多，他分辨不清，于是竟想出了这种办法。
妘泠看着忍不住发笑，这孩子，怎么比兴儿还小鬼机灵？
果然，阿耀不一会便拿着药瓶跑了回来，高高兴兴地冲到他们原先藏身的甬道处，想起她叮嘱自己不能大声叫喊，于是小声地喊了几声“阿姊”。
没有人答复。阿耀在原地茫然地站了一会，又开始抽噎起来。
妘泠默默看着，心里有点酸，又有点暖。大概带他长大的傅母亦是良善之人，才使他未能沾染他父母的习气。妘泠替他惋惜，假如她们此次真能击垮曹贵，只怕这小家伙以后的日子不好过。
阿耀哭完了，将那瓶金创药小心翼翼地放在了甬道口。妘泠待他走后，将那只小木瓶拾起，她用指腹轻轻摩挲着瓶身折枝梅花的纹路，低声道：“你的心意阿姊领了。”