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在常余竹声众人身侧的一根长竹顶上，幽灵般轻飘飘站着一个人，竹叶在他头上隆成一个棚盖遮住雨水，瘦小的身影微笑着看着年轻人打闹，他心内仍有疑惑，伸手折下身边一根细竹，放在嘴里悠悠吹响。
林中顿时传来一阵轻快悠扬的笛声，时而如山泉叮咚，时而如鹊语鸟鸣，轻灵飘逸在静夜竹海之中，声声撩人心扉，团团飞霰也为之跃动。
常余众人于静夜中骤闻笛声，初听微感讶异，然而曲调冲和恬淡，渐渐感到心中一片澄清，不自觉地感受到一丝亲切与安全，仿佛再没有什么秘密是不能说的，笛语翩翩，心中蓦然似被人问了一个问题，不答不快。
“?——？”
“在下司天监常余。”
“小女遴甄坊竹声。”
“我是朱镇幽的女儿朱珠。”
“小女王因然。”
笛声偏转，堂皇如笙歌，古朴典雅，宣扬疏达。常竹王侧耳聆听，朱珠回答问题：“对，就是樾阳侯朱镇幽，我是他的小女儿。”言罢得意地一笑。
笙音再变，似巴乌月照凤竹，又如葫芦恋恋情深，朱王闭目惬意享受，常竹开口。
“在下犯错，被老师罚在此处扫山，因住在前山草庐，听到朱珠的呼救声便和两个朋友赶来相救。”常余伸手一指地上的蒯刘。
“哥哥被罚了扫山，我照顾他饮食起居。”竹声在遴甄坊长大，善听丝竹之韵，如今被葫芦丝曲搅得心神荡漾，一对妙目盯着常余，款款情深潾潾流转。
竹音再变，忽而如哨啸动天灵，忽而如唢呐百鸟朝凤，只见王因然素面绯红，峨眉紧蹙，似是在极力抵御尖利的声音，这曲调令其他人均感觉胸中憋闷，似有隐私不吐不快，再看王因然偷偷地将手指放入口中，阖齿狠狠咬破指尖，竟是硬扛着一言不答。
竹曲似有惋惜，却再没有逼迫强制之势。
再一曲竹乐变幻奇炫，声声似有魔力，曲调悠扬，忽而如和煦春风吹拂，忽而又如暖阳高照，便似有人面对面询问一般。
“?——？”
常余答道：“那个高瘦的是水生金船行的师傅，叫刘得川，那个很壮的人叫蒯大，是个屠夫。”
“?——？”
常余道：“他们是竹声妹子在下午买菜时碰到的，听说我被罚扫山，特地来探望我。”
“?——？”
常朱同声答道：“是，我们是第二届学生，现今见习半年时间。”
“?——！”
常竹朱同声答应：“一定不会和别人讲及此事，请您放心！”
乐声渐渐转为柔和悠长的箫声，如长河落日众鸟归栖，四人一阵困意袭来，不一会儿全部美美睡去。竹梢那人扔掉竹枝，所驻之竹慢慢弯曲，把他稳稳地放在地上，也未见那人有什么动作，但见长草如波浪般涌动，载起他和常余六人，缓缓向草庐送去。
常余感觉身上冰凉，一个激灵坐了起来，发现自己浑身湿透，正坐在草庐外边，身边躺着蒯大刘得川竹声朱珠王因然。他百思不得其解，今晚迭遇怪事，刚才正好好地给王因然讲述被劫经过，不知为何就睡了过去，醒来却完整无缺地躺在草庐前。
这时众人纷纷醒来，均是一脸茫然，朱珠问常余道：“这是什么地方？我们怎么到了这里？我可是睡着了？”
常余一摊手：“今晚真是见鬼了，我也不知道发生了什么！”
蒯大一骨碌站起身来：“老子不是给那白鬼打死了么，怎么又活过来了？”
常余又是一惊，心想刘得川的灵丹药效居然这么好，蒯大受了那么重的伤，现在居然能自己爬起来，看上去和没事人一样，他连忙道：“你没死，只是被那白衣人打昏了，我拿来刘兄送我的灵丹喂给你们，这才治好了你们的伤。”
刘得川一直坐在地上纳闷，听常余这么一讲连连摇头。“不可能，那丹药虽然算得上疗伤良药，但我身中那白衣人一脚，自知内脏已然受损，那丸药可治不成如今这效果。”
常余哑然，不知该说些什么。旁边蒯大问道：“那个白衣人呢？怎么没杀了我们？”
常余张口欲答，脑中只是一片空白，努力搜索着白衣人的去向，可任苦思而不可得，最后摇摇头，“我也不知道！”
王因然右手攥着左手嗑破的手指，虚弱地说道：“我们还是先回司天监，把我们被劫一事告知云师，请他处理吧！”
常余觉得有理，起身道：“好，那我送你们回去。”
刘得川也起身：“此处有些古怪，大家不宜久留，我们一起送你们回去。”
几个年轻人心中均蒙着一团迷雾，并感到一丝空虚，似若有所失，却又捕捉不到。大家未再多说什么，结伴离开草庐，直奔司天监。
城内隐隐已闻鸡鸣，雨势收小，常竹蒯刘四人围在司天监大门外竹林边商讨下一步的计划。
朱珠和王因然已送回司天监，常余将今晚发生的事情告知云大山，云大山自去安排，常余仍在受罚期间，不得留在司天监，于是准备回到草庐休息。
刘得川和蒯大都是刀头舔血之辈，昨夜被白衣人重伤，这一口恶气绝对不可不出。刘得川统领潜沙帮上下几百号人，筹划之事非他莫属，他首先吩咐蒯大去知会盖衔金，叫手眼通天的盖衔金派人去摸清那伙人的底细，其次他探知白衣人功夫了得，背后不定另有高人，此事不可不报，于是他决定亲自上趟总舵向周刚报讯。为防万一，他叫竹声通知遴甄坊提高戒备。计议妥当，三人说走就走，常余睡眼惺忪，直奔草庐补觉。
常余左拥秦簪右抱竹声，正咧着大嘴一声声娘子的叫着，忽然朱珠大骂着冲了过来，仔细一听她居然叫自己“哥哥”。常余连惊带吓，睁眼一看，面前站着竹声，迷迷糊糊中伸手便抓，竹声连忙躲开，指了指身后。常余略微清醒一些，只见刘奢大大咧咧地站在地上，满脸艳羡地瞅着自己。“哎呦喂大官人，实在不好意思搅了您的清梦，恕罪恕罪！”
常余微感吃惊，他坐起身来问道：“你来这儿做什么？”
刘奢道：“怎么着，草庐又不是你家，不许我过来坐坐么？”
常余问道：“找我有事？”
“云师下令，全体学员未时二刻至后山方寸湖集中。” 刘奢摸摸肚皮，“别说兄弟我不照顾你，咱可是亲自跑来通知你了。”
常余问道：“老师要我们去方寸湖干什么？”
刘奢道：“我哪里知道，莫不是某人扫山扫得不好，要在大家面前挨骂吧！”
常余呸了他一声。
时值正午，竹声已准备好了午饭，刘奢馋兮兮地坐到桌边，老实不客气地自己抓筷子吃了起来，嘴里嘟嘟囔囔地蹦些奇词妙语大夸竹声手艺，把竹声羞得躲在厨房不敢出来，常余摇摇头，只得陪在下首。饭罢已近未时，常刘二人结伴直奔方寸湖。
方寸湖是黄石山内一面小湖，不论旱涝，湖面并不见涨落，数九寒天也不结冰，老人们都说有暗水道连着椒江。山内草木繁茂，石多土少，是以湖水清澈，游鱼悠悠。湖中央颇深，一眼深蓝望不到底。
山径从北边绕过小湖直通谷东应天洞，此处有一大片草地，司天监一众学员此刻撑着油伞站在空地上等候。丝丝细雨温柔地拂捋，让灰色的湖面泛起阵阵涟漪，几只野鸭在远处自顾自地划水，偶尔传来几声“嘎嘎”，掺杂入学员们的窃窃私语声中。
来者除了常余一届十九人外，还有上一届见习后留下的五人。五人已经转正为监吏，并为第二届学员传授基础课程，但常余众生并不称五人为老师，而是亲切地称呼师兄。老师只来了黄朝省与何正维持秩序。
不一会儿，云大山和倪子平身着黑红相间的官服蹚着长草走了过来，身后跟着百十名黑盔黑甲的卫士，各个手握黑盾，腰悬弯刀，面罩貔貅面具，浑身铠甲被雨水冲洗得乌黑锃亮，走近才听到慑人的哗哗甲叶摩擦响声。
众人均感意外，刘奢低声嘀咕：“玄甲营的人怎么来了？”
云大山眼圈发黑，满面疲惫，心情烦闷至极。常余众人凌晨带来的坏消息给他这一日之计开了个坏头，早朝上，因阴雨无法追踪观测孤星被袁成帆狠狠挤兑了一番，下朝后内侍传皇帝口谕提前核录本期学生，再后来到巡城衙门为昨夜劫持之事报案，一个上午即忙又气外加疑惑。连绵阴雨更添云大山心头烦恼，为什么皇帝直令提前半年核录学生？这老儿管得也太细了吧！
云大山环顾鸦雀无声的学员，提振了一下精神，额头现出竖纹。
“今日早朝，圣上下旨提前核录本期学生。”
众学生睁大眼睛齐刷刷地盯着云大山，他略一停顿。
“自即日起，包括上届留下的五人，二十四人都要参加核录。考核与录用规则之后由黄师为大家公布。核录期间全程由玄甲营将士护卫，即刻起全员不得出山，食宿全靠自己。”