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瞿老板那边的资料来得很快，丝竹去的当天就抱回来一摞了。谷秀才那边来得晚一些，但也是没过几天就到了。宁青穹便埋首这些资料之中，每日里做的是归纳总结，理解揣测之事。自己写的材料都有大拇指厚了。
不知不觉就到了二月底，负责为皇上选秀的宦官们都到了民间了。直到丝竹喜滋滋地进来说沈二姑娘来访，宁青穹才恍然时间过得这么快，连忙换了衣裳，去前面见沈二姑娘了。
一见沈二姑娘的穿着打扮，宁青穹就知道她必定是偷偷跑出来的。沈二姑娘年方十三，和宁青穹的清秀可爱不同，生得是明丽大方，便是如今穿着一件沈家丫鬟裳，梳着双丫髻，也掩盖不了她那令人赏心悦目的模样。目下她正悠哉地端着茶盏喝茶。
“沈姐姐！”宁青穹高兴地跑进去。
沈二姑娘沈如慧放下茶盏，上下打量宁青穹的气色一番，就执了她的手笑着说：“原本你一个人在外面住，我还挺担心，现在看你又这般开开心心的，我倒是放心了。”
“沈姐姐是什么时候回来的，怎么也不使人跟我讲一声？”
“哎呀，昨日才到的，今天不就按捺不住地跑过来找你了吗？”沈如慧似嗔似笑地斜了宁青穹一眼。
宁青穹心中高兴，也是上下看了看沈如慧那身制式丫鬟裳，笑道：“沈姐姐不是学了几个月规矩，怎的来见我，还要这般偷偷摸摸的？”
“哎呀，”沈如慧当即有气无力地把脑袋搁在椅背上，“你可别再跟我提什么规矩了，姐姐我都快被折腾死了，现今我走哪儿都有个教规矩的老妈妈跟着，不许我这，不许我那的。若非是悄悄求着香玉换了衣裳，我连沈家大门都踏不出去，更是别提见一见你了。”
宁青穹抿着嘴笑：“这还不是为了选秀，哪有姐姐你说的这么惨？”
“可是够惨了。”沈如慧语重心长，她说着看了看丝竹，丝竹又看看宁青穹，宁青穹点了点头，她才悄悄地退出去了。等到她出去了带上了门，沈如慧才压低了声重新开口：“我娘和我爹闹脾气呢。我爹就想让我参选，我娘不想。我这要是学得好呀，我爹高兴，我娘不高兴，我学得不好呢，我娘高兴，我爹又不高兴了。你是不知道，这几个月我都快里外不是人了我。”
宁青穹有些意外，她还道沈家如此郑重，怎么也该是达成统一意见了的。想了想问道：“伯母为何不想让沈姐姐参选呢？”
“还不是我娘觉得就算选上当了皇上的妃子，都没有好日子过。我娘也不知从哪儿听说得，说皇后都要自己织布做衣裳，进了宫还不知道得过得多苦巴巴呢！她就不想让我进宫去。我娘还跟我说了，等进了京，正式参选那天先让我吃些大蒜，再进去，保管落选。”沈如慧说着，声音有些低下去。
宁青穹看着她有些黯淡的表情，问她：“那沈姐姐你自己想不想选上呢？”
“我……”沈如慧有些犹豫，宁青穹也不催她，一直静静地等着她纠结完了，把后面的话说出来。她俩之间从来没多少秘密。终于，沈如慧百般纠结之后还是开口了：“其实我觉得皇上有点可怜。”
宁青穹静静地听着。
“听我娘说了那件事之后，我就去找了些书来看。我才知道原来那位织布的皇后就是如今的皇上亲娘，原来皇上小小年纪就没了娘了。而且连娶个亲，还有那么多人嫌弃他……我也不知道自己怎么想的，若是没选上，进宫做了宫女，我是不愿意的。可要我选也不选就这样回来，我也不太乐意。”
这就是想参选了。
宁青穹心中有了数，开口道：“那段历史我是知道的。其实满打满算，圣太后也只织了两个月的布，那年正好赶上大雪灾，朝中财政拮据，先帝的内帑也用光了，才是这般光景。这些年下来，虽说前阵子新政废了，可我估摸着，皇上的内帑还是攒了许多钱的，不至于还要后宫织布养家。沈姐姐回去之后，将此事细细分说给伯母听，料想伯母总是能听得进一些。”
“希望如此吧。唉。”沈如慧叹了口气，才猛地意识到自己说了什么，猛地脸一红，绞了绞手帕子，“你可别觉得我有多想参选！我只是觉得故意吃大蒜，太不给皇上面子了。”说罢觉得自己越描越黑，闭口不言了。
宁青穹憋着笑，顺着她的话说：“就是嘛，我们沈姐姐要模样有模样，要才情也有才情，哪样拿出去不比别人好？就算要落选，也得比过之后，堂堂正正地落选嘛。”
沈如慧脸红红地斜了她一眼，啐了她一口：“乌鸦嘴！”宁青穹立刻笑嘻嘻地讨饶求原谅，赌咒发誓再也不乌鸦嘴了，恭祝沈如慧一朝得选，母仪天下。惹得沈如慧不轻不重地打了她好几下。
二人闹够了，沈如慧又细细问起宁青穹这段时间的事来。听宁青穹轻描淡写地把广布书铺下暗刀子的事情说出来，沈如慧也免不了要后怕一番，有些埋怨宁青穹：“虽然我不在清河县，我家总还在这里。你做什么非要死扛着，也不同我讲一声？”
宁青穹笑道：“要是真逼到绝境上，自然要找沈姐姐帮忙，哪怕是讨口饭吃我也是做得出的！好在也没到那份上，总有人帮我的。”她对沈如慧眨眨眼。
“哦？你倒是说说，都有谁帮了你？”
宁青穹掰着手指数给她听，“王子晤、曲风书斋的瞿大叔、还有谷秀才……”
“王子晤那胖墩从前尽会欺负你，没想到还是个仗义的。”沈如慧有一瞬的感慨，没注意到宁青穹黯淡的神色，就注意到了谷秀才这个新名词，她扬扬眉，凭着自己特有的第六感，笑着问：“那谷秀才又是谁来，你和我说说？”
“就是徽山书院的一名秀才啦。”宁青穹不知该怎么说起谷秀才，她和沈姐姐是没有什么不能说的，可她不能确定谷秀才乐不乐意自己把他帮自己那些事给说出来。看了他那封信，又看了那些资料之后，宁青穹觉着他可能只想暗地里帮一帮……宁青穹想了又想，到底是没有再多说什么。
“徽山书院那么多秀才，你不说清楚，究竟是个什么样的秀才，我哪里知道呀？”好在沈如慧关注的重点也不在谷秀才到底帮了些什么上。
“就是个同沈姐姐差不多大的秀才么。”宁青穹玩手帕，说得含糊。
“哎呀，这年纪就能当秀才，这还是个同妹妹一般的天才呀。”
“什么天才，我看不过是比别人知道得多些才考上的罢了。”宁青穹撅撅嘴，有些口不对心。
“哎呀，连人家怎么考上的都知道了~”
“那还不是因为我要押题……”宁青穹跺脚，急切地想要撇清。
“押题又是怎么回事？”沈如慧终于不逗她了。
话题终于有惊无险地转到了押题一事上。宁青穹便告诉她自己准备押押题，挣挣学子们的钱了。沈如慧虽然琴棋书画俱精，但也和从前的宁青穹一般，对这科举上的事是没理会过的，不太清楚门道，只不过她听宁青穹条理清晰地一条条说出来，便是不住地点头，最后说：“你能想着这么走，总比默孤本好上许多。那默孤本多伤脑呀，你这脑袋也不见生得有多大，怎么吃得消？这押题好，随便凑两句不都是一道题了？只要你打出了名气，甭管押不押得着，那些考生总要买你的帐。”
宁青穹也觉得是这么个理，如今书铺中各家钻营押题的也不少，有几个牌子是考生们做惯了的，至少在初期，她得先把名气打出来。那就要不客气地借一借本次府试这个契机了。
沈如慧想了想又说：“只不过你不能用自己的本名，得给自己想个别号来。这样别人不知道你到底是谁，才更愿意买你的帐。”
宁青穹连连点头：“我也是这么觉得的。就是这个号还没想好，沈姐姐有什么好主意没？帮我起个号么，这万一到时候你选上了，你看我不就有的说了，某某妃子亲赐别号！听起来多响亮呀，别人还会觉得我背景深呢。”
“满口胡言！”沈如慧又笑着打了她一下，皱眉思索好一阵子，方建议道：“就叫甘棠居士，如何？”
宁青穹眼眶微微一红，这甘棠二字，最是雌雄莫辩，一可暗喻押题之人或是一名女子，但想来就算有人想到，也会自己否定掉。二则是，甘棠乃是诗经一诗，传闻乃是人民怀念亡故的召虎所作，而召虎是周宣王时一名功臣，又甚为体恤民间疾苦，是以为百姓所铭记歌咏。
周者，暗喻皇室也。召虎者，暗指如今死地之宁家也。
如此满怀心意的一个别号，偏偏又说不上意指明显，让别人就算想到了，也挑不出任何明面上的错来。
宁青穹点点头：“姐姐的意思我明白了，就依沈姐姐所言，以甘棠居士为号。”
“好妹妹，一个别号而已，哭什么呢。”沈如慧拿手帕子帮她擦了擦眼角，“你呀，就是想太多，可不兴在我身上伤那许多脑筋，还是把这脑筋留给押题，好好整治一番那些见天人五人六天下唯我独尊的士子吧！”
宁青穹吸了吸鼻子，被她逗笑了。
沈如慧拍拍她的手：“走，带我去看看你都押了些什么题？”
“嗯！”