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“新茎擢润，膏叶垂腴。曾华晔以先越，含荣□其方敷。丹晖缀于朱房，缃的点乎红须。煌煌炜炜，熠?委累。似琉璃之栖邓林，若珊瑚之映绿水。光明磷烂，含丹耀紫。味滋芳神，色丽琼蕊。遥而望之，焕若隋珠擢重渊；详而察之，灼若列星出云间。”
这是潘安仁所作《河阳庭前安石榴赋》中描写石榴的句子。此时正值五月初夏，卫辉府的石榴花开得灿烂如火，远望去一片映着翠绿枝叶的橙红花海，甚是好看。
官道上，一个身穿石榴裙的少女骑马缓行，待看到这片榴花，便举起自己的手臂比着衣裙与榴花的颜色，面上现出欢喜的笑容。她双腿一夹马腹，娇叱道：“驾！”向那处石榴林驰去。座下是匹良驹，须臾间已将近。少女从马上跃起，轻踩马背，施展轻功飞至花前。
石榴花长得并不高，而这少女看着十五六岁的模样，身量却高。她只伸手一拉，一支连开四五个花苞的树枝就拉到她面前。她细细闻了一口，有淡淡甜香的味道。想是这味道令人心神愉悦，她不由自主地微笑起来，原本颇为英气的脸上多了几分柔美。
她摘下一枚花瓣放入口中品尝，初时有些涩味，回味却是略有些清新甜美之感。旁边飞舞的蜂儿大抵和她一般馋嘴，趴在嫩黄的花蕊上吸取蜜汁。少女小声念道：“日暖唯忧化赤霜。这朵儿要真化成霜水，染罢衣裳，再拿来擦脸，可是不错。”说着摘下几朵插在发间，配着那身石榴裙，倒是相得益彰。
这少女名叫木阮，是太行山沉旸谷木家的孩子。木家当家谷主，她的姑姑木晚曾说，阮阮资质极佳，是这一辈里最好的一个。木家隐居太行山中已有千年，医术毒术皆冠绝于世，武功也是可以排得上名号的。只是木家人天性淡泊名利，虽行走江湖却甚少留名。是以千百年来，只有少数人知道沉旸木家全是少见的神医，现在的年轻一辈大抵连沉旸的名也未曾听说。
木家的规矩，孩子们到了十六岁要下山游历、行走江湖，好增长见识。此后若是喜欢外界生活的，留在外面过日子也可；若还是喜欢隐世，便在几年后回谷中亦可。只是一条，不可背叛沉旸，与外人勾结谋害族人。其余的只要不是伤天害理有违仁义，族中长老向来不管。
半个月前木阮才过了十六岁生日，谷主告诉她在外间如何处世，给她准备了盘缠行李。木阮从小父母意外身亡，由姑姑伯父抚养长大，虽然舍不得姑姑，但她从小就想下山远行。终于到了年纪，自然十分兴奋地拜别姑姑伯父，出了太行山。
木阮曾在家学里读过王子安《滕王阁序》，她毕竟年幼还有些好玩的性子，因此想先到江南看看这名楼，顺带在江南学学人情世故。她观察四周辨了方向，沿官道向南走去。
离开石榴林才一刻钟，身后忽地多了许多马蹄践踏之声，听着仿佛有二三十人，像是急着赶路的样子。她便勒了马往路边靠，想让急行的人先走。她扭头看去，一队人马浩浩荡荡，均着同样一身藏青色的服装，只中间一人身穿牙黄色衣服，看起来有些华贵。
没想到那队人马越走越近，看到路边的红衣姑娘时不曾减速避开，反而有人举鞭抽向她，似在赶人一般。这官道虽宽，但这么多人一同急行早已将整个道路挤得水泄不通，木阮座下马儿受了惊，马臀上又挨了一鞭子，有些发狂地要人立起来，差点将木阮甩了出去。
木阮打小受到的教育是礼尚往来，对人友善。她好心让路，不想对方如此蛮横竟来打人。她资质佳，肯下功夫练武，沉旸原本女孩子就少，又自小被长辈们疼爱着长大，也是有些脾气的，只不过她从不无缘无故不讲道理随便发脾气。今日才走到官道上，就遇到这一群人，莫名其妙挨了一鞭子，气性一下就上来。她在马背上一踏，便闪身到了刚刚出鞭那人身后，一掌拍向他后心，又踩着这人弯下去的背，三两步就到了为首那人的马前。
那人勒马立定，伸手向后一挥，一队人马整齐停下。身旁一人侧身过来喊了声“大人”，那人却摇头，向木阮道：“姑娘拦着我等，不知有何指教？”说着取下了自己面上的金色罩纱，看向木阮。
那是一张很好看的男人的脸，凤眼薄唇，鼻梁高挺，象牙黄的绸缎直裰，头戴鸦青四方平定巾，看着颇有气势。他在马上，她在马下，可木阮的气势也毫不输于他。
“你们一行人过来，我看你们赶路让了道儿，可你们的人将我挤到一边不说，还挥鞭打人。天底下哪有这样的道理！”她略扬下巴，双手握着马鞭背在身后，腰肢挺得笔直，神情冷淡地瞧着那人。那人道：“那么姑娘要怎样？”木阮道：“向我道歉。”
一行人中传来几声讥笑，木阮皱眉，声音带着怒意道：“有甚好笑？冲撞了人道歉，难道不是应该的吗？”那人也似听到什么笑话似的，道：“在下还从未向人道过歉，姑娘是做不了这第一人了。”
木阮面色更冷，喝道：“那便打一架吧！我赢了你，你就得向姑娘道歉。”那人道：“倘若我赢了姑娘呢？”木阮道：“我若输了，大路任你走。”那人道：“不，在下胜出，姑娘要给在下当一年的侍女。”不想此人有这种要求，木阮挥鞭抽向他，大喝一声：“接招！”
这一鞭是木家祖传剑法中“涉江采芙蓉”一式演化而来，木阮心中有气，使出了□□分力气，但还是比剑法威力小了不少，也有试探之意在。那人闪身躲过，抽剑向她刺来。只这么一剑，木阮便知对方绝不是凡俗之辈，当下弃鞭抽剑迎了过去。
她剑尖左右摇晃，让人不知该迎向哪处，忽而剑尖急刺而出，左掌跟着挥出，是她姑姑所创“日夜摇影几断音，漫卷罗缎向软衾”一式。
那人反应极快，旋身躲过一剑，却叫掌法拍中手臂。他暗赞木阮内力强劲，看着娇弱少女，不料武功竟如此不俗，不晓得是武林中哪家豪侠的女儿。这念头闪过后，下手更为凌厉，招招都是要重伤对方的狠手。他倒想看看下了狠手后能从这女孩儿身上逼出多少其他精妙功夫。
木阮武功虽好，但一来她只和其他兄弟姐妹对过招，没有实战经验；二来沉旸谷的功夫不是为了伤人性命所创出的，比着那人的狠手杀伤力小多了。她本想甩出自己身上淬了药的暗器，转念想到沉旸谷中人配有淬了各种药毒的各色饰品，是为了关键时刻防身保命。这样比试之时用出攻其不备，有违侠义也不够坦荡，所以她马上断了这念头。哪知对方反应迅速，趁她略一分神的刹那便袭到身前，手指向她咽喉抓来。
木阮右手抬剑格挡，那人猛收回抓向她咽喉的右手，左手却向她右手腕抓来。木阮手腕间戴着的几个金丝钏儿上编有米粒大的红宝，原不是顶贵重的东西，但是整个钏儿上淬了让人昏迷的麻药，宝石下还有能灼伤人肌肤的毒。她唯恐对方碰到手钏受伤，忙收手向后。谁知那人右手又向她咽喉袭来，木阮左手变手刀之势狠狠向他右手砍去，却没将他手臂击歪，生生被人锁了喉。
那人手指扣住她脆弱的咽部，只要再用力些就能要了木阮性命。但他心中计较开来。这少女方才若是没有收回手腕，挥剑向他手臂砍来，此时还在胶着。不知为何她似乎怕自己碰到她手腕？若说为着男女大防，武林中人向来不太计较这一说，否则她也不会与自己打斗起来。其中想是有古怪，不妨留在身边慢慢观察。若是哪家的细作，确定后再杀不迟。
这人即是当今朝廷有名的宦官，掌印司礼监提督东厂的江重华。他身居此位，朝堂上对他又恨又怕的人数不胜数，明里暗里想要他性命的也比比皆是。所以他看到这个年轻又功高的少女，就以为是哪家派来的细作杀手。
既然不取她性命，江重华收回了扣住木阮咽喉的手，左右立时递上来一块帕子。他仔细擦了手，向木阮道：“姑娘承让，从此便要给我当使唤丫头了。”木阮年轻，甫一下山就败给人家，心中自是不服气。但她明白自己不是这个人的对手，再打一场只要她不使毒，结局还是输。江湖中人重视信义二字，她还是输得起的。于是向江重华一抱拳，走去骑了自己的马，跟着这一行人后骑着。
江重华不动声色地揉了揉被她手刀砍中的右臂，带上罩纱，继续前行。
东厂一行行程很快，出了卫辉府，直取开封府，接下来便要过了南阳府，向湖广而去。夜间投宿，木阮原以为一群爷们儿要在野外凑合，谁想直接到了官驿。木阮不曾见过官驿，还道是哪个客栈，心里盘算着这样的客栈只怕不便宜，自己带的钱也不知道够住几晚这样的地方。
木阮虽然自小没有为生计考虑过，但她也晓得钱要省着花。万一盘缠用尽了，还得想法赚钱，这也是下山历练中必须要锻炼的一个方面。听大哥说，他曾在一家药铺里当了两个月的坐堂大夫，想来从事医药方面的活计是沉旸子弟最好的谋生手段了。
江重华走到厅里看到立在那里的木阮，问道：“还未请教姑娘姓名。”木阮思量：“若说真名，一下山就输给这人也太丢人。母亲姓阮，就从母姓，木字成双是林，叫阮林好了。”于是向江重华道：“不敢，阮林见过公子。”
江重华道：“敝姓江，”又指着个看着十二三岁的小男孩道：“这是我干儿福全，姑娘看着不像会伺候人的模样，还是先和这小子学着些吧。”木阮看着江重华不过二十出头的样子，怎么自己不成家生子反而要认干儿子？看着还差不了几岁。不过这念头想过就罢了，别人的事情再奇怪也和她无关。赶快给人家当完丫头，早早离开才自由舒畅。
这个叫福全的小男孩十分机灵，向木阮行礼道：“阮姑娘请随我这边来。”便引路到一间房里，木阮随他到那屋里，见左边地上随意堆了几个竹筐，里面是叠整齐的靛色衣服。右边则是一个衣柜，福全打开柜子从里面捧出一套银色曳撒对木阮道：“姑娘瞧仔细了，这是干爹他老人家明儿要穿的，姑娘千万收拾好了，他老人家爱洁，万万不能有一点脏污。”
木阮叫那声“老人家”给逗笑了，边接过衣裳边问道：“江公子才多大年纪，就叫老人家。”福全大抵知道江重华为什么留下这女子，明白什么能说什么不可说，说话间带着小心。他赔笑道：“干爹年纪不大，才不到二十六，只是为了尊重才叫一声的。毕竟年纪轻轻就把着司礼监和东厂，多少年都是头一个呢。”说罢将柜子合上，向木阮比了个请的手势，跟在她身后出了屋子。
司礼监与东厂的名号她只听过一两次，并不晓得具体是做什么的。便问道：“江公子是做官儿的？”福全听了这话一愣，快速抬头打量她一下，看着也不像装出来的无知，倒是要告诉干爹一声。他思忖下笑道：“岂止是普通当官的，满朝文武百官见了他老人家，也是要拱手行个礼的。”
呵！竟然是这么个人物，那么跟在他身边倒也算是另一种历练了。如此想来，木阮觉得自己不算亏，便安心跟他一年，看看世间的官僚都是什么样。虽说庙堂与江湖向来少有交集，但姑姑说为人一定要谦卑，无论何人都不可尽知天下事，因此任何人身上都有可学之处。木阮想，即使是能学学他的功夫也是好的。
驿站已全被东厂的人占全，虽然这官驿曾有不少官员歇脚，但是这么位活祖宗到底是一辈子都未必见得着一回。驿丞将所有最好的东西都拿了来先给江重华，还连连告罪地小物薄，招待不周还请江大人恕罪云云。
江重华被驿丞唠叨得满耳发晕，两次让大档头郑森示意他告退才有了安静。大档头斟了茶水递上，茶叶是京里带来的，水是才取来的山泉，虽不能与京里玉龙泉相比，倒也不算太差。督主在京城是挑剔惯了的人，此刻他也明白出门在外多有不便，就饮了两口。东厂里精于厨艺的番子已端了晚膳上来。
江重华让郑森一道坐下用了餐，大档头问道：“今日这女子，督主为何不结果了了事？”江重华仔细擦了嘴，又饮茶漱了口方道：“不急，她若是哪家派来想要我命的，早晚会动手。若是我料想错了，真是个武林中人，那么能培养出这般少年高手的门派，就想了法子为我所用。东厂的武功，这么些年也该添些新鲜玩意儿了。”郑森道：“明白了，属下这就安排人做好防守。”
大档头才说完，门口传来叩门声，又听得福全的声音响起：“干爹，儿子带了阮姑娘来见您。”郑森走过去开了门，木阮带着福全进来，向江重华行礼道：“江大人。”
江重华明白福全已经告知她自己的身份了，带着一丝和气的笑问道：“不知姑娘师从何处？”木阮道：“师从家门。”他又问道：“不知令尊是？”木阮摆摆手道：“江大人何须这么客气。我爹是山里的山民，年轻的时候会些拳脚，我学了爹爹的功夫而已。”
他长长的睫毛盖在眼上，叫人难看清他的眼神。他手中拿着茶碗一下下撇着茶叶，忽地嘴角滑出一丝暧昧的笑，道：“既然是丫头了，那么现在来伺候我沐浴吧。”
木阮眉头皱了一下，打量着江重华，眼神带着嫌弃，但语气还是平淡地道：“大人洗澡有干儿子在旁帮忙就是了，男女有别，我做不来这活计，大人指派些别的事情给我吧。”
见江重华不言语，木阮又道：“我既然应了大人的要求，就不会背信逃走。但是我也有私人的事情要去做，比方现在，大人要沐浴，我也要去收拾一下自己，还请大人允许。”郑森和福全都看着江重华，心里均想这女子行为要求都不似常人。江重华思索片刻道：“好，但是只有半个时辰。”木阮应了是，转身去拿了衣服，又向驿馆的仆从要了皂角。那些仆从早就被东厂的阵势吓得傻了，只道木阮也是东厂的人，忙殷勤地献上皂角胰子。
木阮拿着东西在房上树上跳了几下就出了驿站，来的时候她留心到附近有条小河。驿站里全是男人，在那里洗澡她心里别扭。不如直接去河中清洗，反正夏天日头晒了一天，水也不会凉。
然而出门没多久她就听到后面有人跟着，不由得怪江重华对自己不信任，闪身两下隐匿起来暗中观察。跟着她的是两个东厂番子，追到此处发现目标不见了踪影，纷纷抽出雁翎刀做防备姿态。
嗖嗖两声，私有暗器袭来，两人举刀格挡，背后的空当就暴露出来。木阮轻巧落在二人背后，快速拂上他们穴位，登时令其动弹不得。木阮撇下嘴，气恼江重华还是派人跟着自己，决定戏弄一下。
两名番子看着眼前少女露出狡诈的笑，心里一阵发毛。他们并不是江重华派来的人，是郑森为了防止木阮暗中做什么手脚才派来跟着的。但是木阮并不知晓，白日里已经憋了一股气，此时索性全发出来。她摘下二人头顶巾帽，却被他们头发散出的油气味道熏得哽了一下。她本想将他们头发打散后分成几股分别打成死结，此刻嫌弃地撇下他们的头发，转去抽下二人衣带，将他们手脚捆在一起，打了死结。东厂除了提督大都是货真价实的男人，此时两个爷们叫一个大姑娘解了衣带，怎么都说不出去，均想这件事就不要往上报了。
木阮捆完后又把二人帽上布带扯断，团成团塞入他们耳中，运起气拖起二人到路边草丛里，无视其震惊的眼神把他们甩到地上，又薅了些茅草把他们盖住，以防有什么野兽来。做完这些，她才到河边去清洗。
河水清澈，泼到身上解去一天的汗气与疲惫。东厂骑马行得快，和木阮自己慢悠悠的骑行不同。她要强，即使从没如此长时间骑马，也不愿意在别人面前表现出一点不适。
木阮捶打着自己的腿解乏，她推拿很有一套，自己做来也舒坦。洗完澡换上一身竹叶色的衫子，又洗干净那身石榴裙，拿上东西溜达回官驿。那两名番子即使是用内力去冲解穴道也要三个时辰，就让他们在那里睡上一晚吧。
回到官驿，福全迎了上来，道：“姑娘天晚了，明儿又要早起，我带你到房间去吧。”将她带入江重华房内，又道：“干爹晚上若要喝水起夜，姑娘也好在旁服侍。”
木阮心里满是无奈，心想大男人晚上上茅房居然还要人陪着，这些当大官的可真端着。但她也知道自己现在的身份，只得应下。
督主也洗得干干净净坐在椅上看书，长发披在他身后，灯影里他的脸看不真切，只是俊美面容被染上了几分柔和，倒显得亲切些了。他见到木阮进来，抬了下眼皮道：“来给我擦头发。”木阮从一旁架上取下干净布巾，仔细擦干他发上的水珠，边擦边道：“大人过会子再休息，虽然是夏日里，也当心湿着头发睡觉着了风寒。”
江重华原让她接近自己是试探如此近距离接触她是否会动起手来，不想听到这么句关怀的话，倒是有些意外。他声音放柔了一些，指着一张美人榻道：“你睡那。”
木阮心中很少将什么事情看得特别重要，但是睡觉一定是顶重要的。听人安排了睡觉的地儿也不嫌榻窄，四下看了这屋里没有屏风，就把江重华搭衣服的木架拉到榻前，隔挡了两人。毕竟在木阮看来，姑娘家和个男人住在一起怎么都不成样子。
室内光线本来就弱，衣架又挡出一片黑暗，木阮和衣躺了，很快就呼吸均匀，睡了过去。
江重华倒不管她挪家什，只想看着女子到底有什么居心，不想听她这么快就睡着了。这样舒心的睡眠，他已经很久没有过了。心思重的人大抵都很难入睡。如此看，这人倒不像是经过训练的杀手。
疑虑在督主心中一点点消去，夜色也一点点加深，江重华放下书卷也吹灯睡下，却长久难入眠。