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宋宣和年间的一天，湘南耒阳县衙门口来了一顶暖轿，暖轿里坐着原长沙太守马北坡，他告老还乡途经耒阳，特来拜访老友——耒阳县令姜鸣。
接到马北坡的拜帖，姜鸣赶紧出来相迎，两人携手来到后院书房叙旧。其间，马北坡告诉姜鸣，家眷已经安排在客栈住下，自己今夜要另觅一地住宿，和他彻夜长谈。话语极其暖昧。
姜鸣一听，就明白了他的用意。他早就知道马北坡喜好女色，此夜定是避开家眷，准备独自去偷欢。
姜鸣二话没说，马上令人给他找了一处闲置的院落。此院落原是一商人居住，因商人长年在外经商，院落一直空着，只有一个叫李爹的老人看守。
当夜，姜鸣盛情款待马北坡，又召来一个官妓相陪。宋代妓女盛行，分官妓、营妓、市妓、私妓和家妓等，由官府经营之妓女，分属“州郡”和“军营”，其身份列入另册，统称官妓。宋代中期的官妓多来自被抄家、编管的罪人眷属之中，或出身于达官贵人之家，或脱落于破产豪商巨贾庭院内，最普通的亦是自小被卖到青楼妓院中。
召来的官妓是个年轻美貌的女子，叫秋梅，长得明眸皓齿，眼含微波，亭亭玉立，乌黛高盘，发上插着一支银凤钗。
姜鸣见了，不由暗叹：“这女子秀雅脱俗，美艳绝伦，只可惜眉目间多了一丝风尘之色。”
一直到月上中天，姜鸣才让下人把醉醺醺的马北坡和秋梅送到李爹看守的院落歇息。
一夜无话。第二天晌午马北坡辞别姜鸣，领着家眷又踏上了返乡的征程。
第三天早上，姜鸣吃过早饭，正要上堂，猛听衙门外响起“咚咚”的击鼓声，心知有人报案，连忙赶到大堂。大堂里，衙役已领进一个老人。姜鸣一见，这老人居然是李爹。
李爹一见姜鸣，“扑通”一声跪到在地，叫道：“大人，不好了，那个马老爷死了，他死了……”
姜鸣一听，大吃一惊，喝道：“你说什么？马老爷不是走了吗？他怎么又死了？”
李爹急急说道：“昨天天黑时分，我正在吃晚饭，马老爷骑着一匹快马来了。他对我说在客栈睡不惯，还要到我这里睡，于是我就让他进来了……”
姜鸣愣了一下，问：“后来呢？”
李爹说：“后来他见我在吃晚饭，就掏出银子要我去外面买酒买肉，说自己也没吃，要和我一块吃。我买回酒肉，两人就吃喝起来。再后来，小的醉了。今早小的酒醒去敲他的睡房，没人开门。一推门，门开了，小的进去一看。唉呀！妈呀！吓死我了，马老爷死了，坐着上吊了……”
姜鸣确信李爹没有说谎，冲旁边的衙役高叫一声：“备轿——”
很快，姜鸣领着县衙叶捕头和衙役、仵作一行来到了李爹看守的院落。院落外已经聚满了人，大家都知道这家死了人，过来看热闹。
李爹领着姜鸣进了马北坡的睡房，只见马北坡身着寝时衣裤，横躺在床上，已气绝多时。
姜鸣开始小心翼翼察看室内物什，室内并无打斗痕迹，再俯身察看尸首，马北坡闭着眼睛，竞无丝毫痛苦神色。
看完现场，姜鸣甚是疑惑，尸首表面不曾见有血迹、伤痕之类，是何死因还待仵作前来勘验。但为何现场没有打斗痕迹？想必此人与马北坡甚是熟悉，故他没有防备，遭其毒手。
很快，仵作开始勘验尸首。在尸首身下，仵作意外拾到了一支银凤钗。姜鸣拿着银凤钗翻来覆去地看着，他知道这绝不是马北坡的物什，而是凶手留下的唯一证物。
不久，仵作将验尸格目呈报，马北坡乃是窒息身亡，尸身没有伤痕。
姜鸣疑惑道：“窒息身亡？马北坡初到耒阳，前后才两日，无仇无怨，何人欲害他性命？”
这么想着，姜鸣唤过李爹，问：“昨夜可有人到马老爷房中？”
“这个……”李爹迟疑道，“昨夜我多喝了几杯，醉了，来没来人真不知道。”
姜鸣思忖道：“你再说说今早你是如何进了马老爷的睡房？”
李爹说：“我先敲门，没人答应，一推门，门就开了，然后我就走了进去。”
姜鸣说：“如此说来，马老爷的睡房没闩，这不合情理呀！唯一的可能是睡房里除了马老爷之外，还有一个人。这个人杀了马老爷之后，然后开门出来，所以门才没闩。”
李爹听到这里，猛一拍手，说：“大人，你这么一说我倒想起来了，那院落的大门我昨夜本来闩得好好的，今早我出门去衙门报案，竞发现门没闩……”
姜鸣点了点头，说：“大门也是凶手离去之时打开的。不过，这个人是谁呢？”说着，他拿起桌上放着的一个茶杯，看了一眼，只见里面有一点茶水，隐约见得杯底有点点白物。
姜鸣令一衙役把茶杯送到衙门去。接着，他从案桌依墙脚下捡起一个小纸团，打开，是一张三寸见方向纸。用手指轻抚，只见里面有少许白色粉末。
叶捕头看着白纸，问：“这是什么？”
姜鸣沉思道：“还待验证。”说完，将纸小心折叠，收入囊中。
少顷，姜鸣对叶捕头说：“马北坡的家眷肯定没走远，你速去寻找，务必问清马北坡为何又返回李爹这儿住宿？”
叶捕头立马带上几个衙役骑上快马出了城。
黄昏时分，叶捕头才回到县衙。叶捕头说：“我们在琉璃村高升客栈找到了马老爷的家眷。据他小妾说昨天才走了20多里路，马老爷就不肯走了，早早投宿住店了。昨天傍晚，马老爷嫌客栈吵闹，说要独自找个清净的地方睡觉，实际上他小妾知道他肯定是去找女人了，但没想到他是回了李爹那里。昨天，马老爷租的是琉璃村周狗子的快马，他和周狗子各骑一匹快马来到李爹那里。到达之后，马老爷就打发他走了，这个已经得到周狗子的证实。我们把马老爷死亡一事告诉了他的家眷，他们正在赶过来。”
姜鸣叹道：“马老爷喜好女色，常言道，色字头上一把刀，可惜马老爷却忘了这句话。我想我已经知道害死马老爷的凶手是谁了？”
叶捕头问：“谁？”
姜鸣举着现场拾来的那支银凤钗，说：“就是昨夜那个官妓秋梅，你速去把她带到衙门来，并搜一下她的房间，看有无禁品。”
叶捕头一揖手，立马领着人出了门。不多时，叶捕头把秋梅带上了大堂，并把一包东西交给了姜鸣。
姜鸣看了看那包东西，冷笑一声，厉声道：“大胆秋梅，你可知罪？”
秋梅被唬了一跳，不由一震，惶恐地望着姜鸣。姜鸣脸色甚是难看。秋梅方寸大乱，跪倒在地，惶恐道：“小女子不知何罪。”
姜鸣说：“秋梅，是你害死马北坡马老爷的吧！”
秋梅愣了一下，说：“请大人明察，小女子手无缚鸡之力，怎会害死一个大男人？”
姜鸣扬了扬叶捕头带来的那包东西，说：“秋梅，适才叶捕头去带你之时，顺便搜了你的居室，寻得迷魂药一包，请问这怎么解释？”
秋梅见了，面无表情，幽然道：“小女子乃一风尘女子，这世间有许多男人觊觎我的身子，我难以抗暴，故而携带此药。但凡紧要之时，便先假意应允，再取出此药，只言是淫药，可令人欲仙欲死。诸多色鬼，无不中计。”
姜鸣叹道：“马老爷就是如此上了你的当。我推测，前天晚上你和马老爷行鱼水之欢，肯定又与他相约昨夜再来相会。马老爷偏爱女色，自然满口答应，所以昨天走了20里路就不肯走了。傍晚时分马老爷租了匹快马又回到李爹那里，灌醉了李爹，静候你的到来。你果不失约，如期来了，和马老爷一起进了他的睡房。”
说到这里，姜鸣取出上午从房里带来的那个茶杯，又取出那三寸见方白纸，说：“进房之后，你在茶水里下了迷魂药，骗马老爷是淫药，现在这只茶杯杯底还有残留物。所用白纸揉成一团，抛于桌案之下，不幸被我找到。马老爷不知死活，一口喝下，很快被迷翻，你用枕头或是被褥将他活活闷死。是这样吧！”
秋梅冷笑道：“此不过是大人臆断之言。我和马老爷无冤无仇，我为什么要害他？”
这时，姜鸣举起那支银凤钗，说：“秋梅，不要再狡辩了。这是我们在现场拾到的银凤钗，它上面刻着‘秋梅’两个字。请你给我解释一下，你的银凤钗怎么落在了杀人现场？”
秋梅一听，不由愣住了，她完全没想到落在现场的银凤钗上会刻有自己的名字。当时，她闷死马老爷后发现银凤钗掉了，找了找没找到，就走了。她以为不要紧，因为这东西满大街都是，谁会怀疑到她头上呢？万万没想到这只可恶的银凤钗居然刻有自己的名字。那一瞬间，她懊悔极了。
姜鸣见她不说话，只得又说道：“秋梅，我今天下午在县衙查了你的官籍，你本是长沙郡人，你家原是长沙商贾大户。六年前，你父被长沙太守马北坡以通敌罪关人大牢，没收财产，家人流放，女子皆被沦为官妓。是这样吗？”
众人闻听，莫不惊诧不已。
秋梅“嘿嘿”冷笑两声，接着，明眸中滚出两行热泪，她抬起衣袖拭去泪水，说：“既然如此，我就说了吧！姜大人所言句句是实。可恨马北坡这狗贼，当年为了侵吞我家财产，竞捏造罪名，害死我父，将我全家流放。那时候，我才16岁，却被马北坡充为官妓，直至今日。我身负血海深仇，恨不能啖其肉、喝其血。只是沦落在这风尘之间，暗无天色。茫茫天下，哪里去寻仇家？不想苍天有眼，令马北坡现身于此。”
秋梅泣道：“时隔多年，我对马北坡已经有些陌生，唯恐错杀好人。前夜伴他睡觉之时，多次试探于他，果真是那狗贼无疑。我便思量杀人计谋，故约他昨夜再在李爹院落相会，他果从约，我依计将这狗贼杀死。只可惜逢着了姜大人，从一支刻有名字的银凤钗上抓到了我。”
秋梅一番言语，声泪俱下，令堂上众人无不凄然。
姜鸣叹息着，把那支银凤钗扔到她面前，说：“你仔细看看，银凤钗上有你的名字吗？”
秋梅疑惑地捡起银凤钗，翻来覆去看了几遍，也没找到自己的名字，她不由惊愕道：“姜大人，这上面没有我的名字呀！你、你是诈我的……”
姜鸣道：“我不诈你，你能承认自己杀了马北坡吗？”
一句话，令秋梅当场呆若木鸡。