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一**零年十一月十二日，天津。
码头上一片繁忙。做苦力的扛着货物来回往返，等人的翘着脚，举着牌子张望着，旅馆客栈的伙计不厌其烦地询问着刚下船的旅客是否需要休息。小贩们推着小车，担着扁担，叫卖着天津麻花、面茶、栗子、崩豆。
就在此时，响鞭声响起。人们急忙四散躲避。
只见，头先四名军士，手持响鞭开道，后面跟着一人，手拿铜锣，边敲边喊“总督府出行，闲人回避咯”。一行五十余人，抬着一定轿子，浩浩荡荡开往码头。
待进得码头，轿夫落轿，打轿子里走出一年过四旬的中年人。那人也不着官府，一身书生打扮，双目顾盼，自有一番儒雅神采。
旁的百姓好奇，忍不住与那些军士攀谈起来。
“军爷，这是哪位大人？”
那军士眼睛一撇，道：“睁开你的狗眼瞧好了，这位爷是咱们李中堂的女婿，张佩纶张先生。”
“原来是张先生。那这张先生跑这码头是来做嘛的？”
军士呲牙一乐，道：“小子，告诉你，今儿咱张爷可是来接一位重要人物，知道接谁不？”那人一拨楞脑袋，军士继续道：“何绍明何爷知道不？就是那位跑洋鬼子地头闹翻了天，回头还得让洋鬼子给他赔礼道歉的何爷，今儿就是来接他老人家。”
这人点头称谢，琢磨了半天，也没闹明白什么时候出了位何爷闹到洋鬼子地头儿上去了。他不明白，其他人可有明白的。三老四少这么一传话，码头上可就闹开了。
“二哥，知道何绍明何爷么？我告诉你，这位爷可不简单，人家……”
“嘿，说你呢，你瞎瞅什么呢？来来来，我告诉你怎么回事儿。”
……
也就一盏茶的工夫，码头上便传开了，知道何绍明的一挑大拇指，道一声‘好汉子，咱得去瞧瞧’，不知道架不住热闹，也跟着往码头上挤。晌午工夫，本是清冷的时候，可此时整个码头却人满为患，大家伙儿都在这儿等着瞧瞧这何绍明是不是真有三只眼。
“让开让开让开！”一阵铜锣开道，打码头外边儿又来了一拨人马。
有眼尖的百姓这么一瞅，诶哟不得了，中间那位白面无须手拿黄卷轴的，明显是从宫里出来传旨的太监。人群呼啦啦分作两旁，这伙人也进了码头。还没等众人合拢，外边儿又来了一票人马。这帮人少，但十几个人，人人胯下骑着战马，满脸风尘却掩不住彪悍之色。打眼一瞧就知道这帮子人是打口外来的。
且不说围观百姓如何议论，单说这三拨人马碰到一起，大家你看看我，我看看你，一时有些摸不着头脑，闹不清对方是什么来头。
还是那些口外的汉子爽利，当下一人跳下战马，鞭子一指，道：“咱们是吉林将军署长顺长大帅手下的哈尔哈，前来接咱们长大帅的姑爷，敢问你们是？”
那中年人淡淡笑笑，拱了拱手，道：“在下张佩纶，舔为李中堂帐下幕僚，有礼了。在下是受中堂指示，前来迎接何绍明何大人。”
那小太监似是第一次出宫办事，神色有些紧张，道：“杂家领了圣谕，是来给何大人宣旨的。”
三拨人这么一道名号，来头都不小。哈尔哈那是长顺手下，满洲贵胄；张佩纶那是当朝第一督抚李鸿章的女婿，权势了得；而这位公公手上拿着圣谕，领的是皇命。而且，大家伙都是为这何绍明来的，是以，一众人等倒也友善，随意攀谈起来。
盏茶的工夫，汽笛声由远及近，海平线上，逐渐显露出皇后号的身影。又过了一会儿，轮船及近，停靠在了码头上。下了铁锚，放了梯子，这船上的旅客就准备往下走了。
三拨人彼此看看，有些拿不准主意，到底该谁先上。
张佩纶琢磨了一下，拱手笑道：“二位，咱们都是为何大人来的。我看这样，哈将军算是何大人家里人，这何大人一别经年，家人理应先去迎接；在下呢，是总督府的客卿，对何大人早已仰慕，算作半个朋友，就第二个去迎接；公公您呢，算是皇命，分量最重，就压后阵。大家看如何？”
哈尔哈与那公公一琢磨，也说的过去，便点头应了。哈尔哈耐不得急，招呼一众亲兵，便迎了上去。
“将军，您瞧，那二鬼子怎么长的有点儿像大帅的姑爷。嘿，这打扮，还真他娘人不人鬼不鬼的。”一亲兵指着梯子方向说道。
哈尔哈定睛一看，一身白色洋装，右手拎一大皮箱，左手夹了帽子。往上看，一头短发，脸……哈尔哈揉了揉眼睛，一敲那亲兵脑袋：“犊子玩意，啥眼神儿？那就是姑爷，兔崽子还不跟我去接！”随即，带着十来个亲兵迎了上去。
“诶哟，姑爷，您总算回来了。大帅这些日子恨不得一天念叨您一百遍。”
何绍明正在这儿整队呢，七八十号人想在这码头上聚齐了，得等一会儿的工夫。猛然听见身后有人对自己说话，回头一看，一身戎装，军人打扮，而且还有些眼熟。
“你是……”
“姑爷，在下哈尔哈，咱在吉林见过的。说起来，您被胡子掳走那次，还是我老哈第一个冲上山去救你的呢。”
哈尔哈？哦，长顺手下一小将官。何绍明反应过来，急忙上前一步，抱拳道：“哈将军，怎么劳您大驾？这话儿怎么说的。岳父大人可还安好？”
哈尔哈大笑着回道：“好得不得了，姑爷你跑什么亚美里加折腾洋鬼子，可把大帅高兴坏咯，头些日子大帅一顿能吃四个馒头……”哈尔哈有些啰嗦，可能是在总督府张佩纶与钦差面前要故意显摆自己与何绍明的关系，所以说起来没完没了。
见哈尔哈说起没完，那小太监脸色就有些挂不住了。怎么着？哦，你拉起家常来没完没了，把我这钦差扔一边儿喝西北风呢？小太监腹诽之余，忍不住咳嗽了一声。
哈尔哈是大老粗不假，可他这大老粗心眼儿活泛着呢。听着小太监咳嗽，知道火候到了，就不再多言，引着何绍明去见张佩纶。
“何大人真耐青年才俊，不过弱冠之年，便扬威域外，真为我辈之楷模！在下总督府幕僚张佩纶，领中堂大人令，前来接何大人休息。”
张佩纶？这人何绍明知道。好像是中法之战战败，遭了弹劾，发往军台效力。如今，好像依靠着厚颜无耻娶了李鸿章的女儿，做了总督府的幕僚。
何绍明不敢怠慢，急忙拱手行礼，道：“原来是幼樵先生，绍明唐突，怎敢劳烦先生久候？”
“诶？何大人客套了，大人之威名，如今上到朝廷，下到庶民，无人不知无人不晓，在下在此等候大人，怎能当得劳烦二字？”
两人一番客套，张佩纶便退在一旁。
小太监见该自己出场了，清了清嗓子，高声叫道：“圣旨到，候补守备道何绍明接旨！”
何绍明有些愣神，这是唱哪一出？这还没出码头呢，怎么就来了圣旨了？哈尔哈拽了下何绍明胳膊，后者会意，急忙跪倒在地：“臣何绍明接旨。”心中暗自腹诽，老子这么些年，除了拜天地以外就没跪过。如今你皇帝小子接了我的跪，就等着折寿吧！
“奉天承运，皇帝诏曰：候补守备道何绍明，秘授钦命，出访洋夷，上探虚实，下护侨民，废止排华法案……于化外扬大清国威，功在千秋，利在社稷……兹，升三品宣慰司宣慰使，三等轻车都尉。著，何绍明即日赴京……光绪十六年九月二十一日，钦此……”
“臣，何绍明叩谢万岁万岁万万岁。”表面恭敬地叩首再三，何绍明这才站起身，接了圣旨。
“何大人，恭喜了，您这官位、爵位，可是连着升了好几级，这举国上下，您可算是受了恩宠了。”小太监宣完旨，去了严肃，忙上前与何绍明套近乎。
何绍明不是不通人情世故的书呆子，见小太监套近乎，哪还不知道人家是在讨赏钱？急忙转身招呼楞格里上前打赏。楞格里脸色有些尴尬，拉过何绍明悄悄说：“少爷，咱这身上可都是美元，哪来的银票啊？”何绍明一想，可不是么，支票倒是有，可这儿是大清，给人打赏用支票，无论对方怎么想，自己个儿就觉得别扭。
眼珠一转，从衣袋里掏出个打火机，上前递给了那小太监。
“公公，这刚下船，也没换得银两，这物什是从美国带回来的，您拿着赏玩？”说罢，又演示了下如何使用。小太监见此物新奇，立刻眉开眼笑，一番客套，便嘱何绍明休息一夜，明日便得赶往京城，随即告辞而去。
待小太监走了，张佩纶上前恭贺何绍明高升，随即道：“中堂嘱幼樵已为大人准备住处，大人舟车劳顿，不如随幼樵先去休息？”
“先生客气了，不是在下不愿，只是……”何绍明指了指身后以及聚集起来的七八十号人，道：“在下随从实在太多……”
张佩纶吃惊之后，随即爽朗笑道：“大人多虑了，这七八十口人的地方，总督府还是能安排的下的。大人且随幼樵前去休息，晚间中堂大人自会召见大人。”
何绍明见无法推辞，便应了下来。几拨人合做一股，百多号人浩浩荡荡地开进城里。张佩纶坐着自己的轿子，何绍明却骑上了一名亲兵的马。那马是河套马，生得高大，一身雪白，倒也显得威武。衬得马上的何绍明，自有一番英武之色。
围观百姓对着马上的何绍明指指点点，时不时有天津爷们儿高声喊道：“何爷威武，给咱长脸了！”
“何爷！给大家伙儿说两句！”
一路行来，百姓一路跟随，坐在马上的何绍明免不了有些志得意满。他何绍明可不是做好事不留名儿的主，既然豁出性命办了实事，那受众人仰慕，自然是理所应当的事儿。心中满足，脸上自然挂着笑，时不时拱手对围观的百姓致意。
跟在后面的秦俊生，拎着两只大皮箱，脖子上骑着小安妮，秋日里走得一身臭汗。望着何绍明，免不了有些怨气。“国涛，我怎么看先生这幅表情有点儿像小人得志呢？在美国的时候先生也不这样啊？”
“少废话。”魏国涛没好气地白了秦俊生一眼。“用先生的话说，这叫政治做秀。你小子别吃不到葡萄说葡萄酸，换你，恐怕早出洋相了。”
秦俊生嘿嘿笑笑，没再言语。秦俊生知道自己的斤两，他就是一出谋划策的主儿，让他坐到何绍明的位置上，恐怕还真没几个人能服他。无他，性格因素。并不是所有人都能成为上位者的。你可以不苟言笑，可以玩世不恭，但必须得有让人信服的魅力。而这点，恰恰是秦俊生所缺乏的。
围观百姓越来越多，队伍走得越来越慢，直到两个时辰后，才到了张佩纶给何绍明安排的住所。为了安排众人，张佩纶清出了五间三进的院子。又折腾了个多时辰，众人这才算安顿下来。
张佩纶见何绍明神色疲乏，便告罪一声，让何绍明先休息，自己转身回衙门了。
两个小丫鬟服侍着何绍明沐浴之后，何绍明找来了魏国涛、秦俊生二人。
品着上好的香茗，何绍明问道：“怎么样，这归国了，有什么感受？”
秦俊生呲牙一乐：“脏、乱、差，这京师咽喉的天津都是如此，想来其他地方也好不到哪儿去。”
而魏国涛则面色深沉，道：“如果开战，必不是日本敌手。”
何绍明来了兴趣，问道：“怎么讲？”
“日本国民，上下一心，仿佛知道自己节衣缩食是为了什么。而大清，上到官员下到百姓，散漫之余，全无防范之心。尤其是看了总督府的侍卫，枪械倒也算精良，精气神完全不对。如果真有这么一战，大清必败！”
何绍明轻蔑地笑了笑：“是啊，一点儿方法意识都没有。这举国上下，恐怕还沉浸在同治中兴的美梦里呢。装着看不到隔着几条街外的租界，听不到乡下民间的疾苦，闻不到越来越浓的硝烟味儿。这朝廷上的列位，不但给自己编制美梦，还把这美梦强加给所有百姓。不败，可就真对不起朝廷列位大佬的‘苦心’了。”
“所以，我们实现目标的第一步，便是建立一只现代化的军队。绝不能在这场决定国运的战争中，输掉！国涛、俊生，今天我对你们提第一个要求：都把脑袋清理干净，就装着一件事，准备战争！”
“是。”
“是。”
二人起身，立正点头应是。表情前所未有地肃穆。
傍晚时分，何绍明正打算着要不要去再见见那为霍大侠，张佩纶又回来了。
方一进门，张佩纶便告罪道：“何大人，真是抱歉。中堂下午启程起威海巡视，这回怕是见不着您了。”
“中堂大人可比不得在下一个轻闲人，自有要事去忙。”
“中堂也甚为惋惜，言，他日必摆酒与何大人贺高升之喜。”
“诶？幼樵先生怎地如此客气？我一看先生便心生亲近，不如你我兄弟相称如何？”
“幼樵怎敢高攀？”
“幼樵兄此言差矣，先生学贯古今，乃当世大儒，说起来是绍明高攀了。”
两人一番客套，言谈之间便亲近了不少。一个口称幼樵兄，一个连声复衡贤弟，亲热的不得了。一通闲扯，待日薄西山，厅上摆了酒席，二人便落座把酒言欢。
酒至半酣，张佩纶道：“复衡贤弟，你如今这幅穿戴打扮，怕是还没等见架便被人弹劾了。”
何绍明一愣，随即想起自己的短发，衣服好说，这头发可是个大问题。
见何绍明醒悟，张佩纶便招手，让下人送上一托盘。揭开红布，里面是一顶假发。“复衡，为兄早为你准备好了，明日天明，找个剃头匠理了头发，戴上此物，便无恙已。”
何绍明连忙拱手致谢：“多谢幼樵兄想的周到，否则明日赴京，说不定便遭了弹劾。”
“诶，应该的应该的。”张佩纶呵呵地笑着，端着酒杯，抿了一口。“复衡啊，此次赴京，绍明可有些打算？”
何绍明琢磨了一下，没猜出张佩纶的意思，便道：“小弟心中也是七上八下，没有着落。猛然间接到圣旨，颇有些惶恐，哪还有什么打算。”
张佩纶笑了笑，道：“贤弟没有打算，你岳父可为你打算好咯。”
“此话怎讲？”何绍明揣着明白装糊涂道。
“令岳差人上下奔走，图的就是想让贤弟在其眼前，也好照看一二。贤弟可真是得了位好岳父啊。”张佩纶随口调笑着。何绍明没弄清对方的意图，陪笑着，也不答话。
良久，张佩纶开口道：“只是，这朝廷上有人作梗，非要让贤弟赴任直隶。可也赶巧了，前些日子直隶宣慰使出了缺……”
张佩纶的话没说全，但何绍明全明白了。直隶的宣慰使，那是李鸿章的亲信。张佩纶这是拿话来点自己来了。怕的就是自己这个初出茅庐的年轻人不懂进退，补了这个缺。这等于是分了北洋一部分的军权。
何绍明心中暗自嘲笑：直隶的宣慰使，老子还真没兴趣。就北洋那些个烂兵，扰民一个顶俩，打仗一百个顶不上一个。想到这儿，何绍明装做不懂，道：“直隶？直隶有什么好的，离京师那么近。那些个御史言官整天介地盯着，保不齐出点儿错就被参了，不成，小弟可做不来。”
张佩纶双目紧盯着何绍明，见其不似做伪，心中舒了口气，笑道：“正是正是。前任张大人，便是被那帮子清流参了个疏于兵事，降三级去了陕西。这直隶的官儿，可真不好当。不知贤弟现下可有意向？”
何绍明琢磨了下，开口道：“兄弟在这西洋逛了一圈，对这洋务颇有心得。愿守一良港，练一新军，操持洋务，保我大清平安。”
“哦？”何绍明的回答让张佩纶有些诧异。在他看来，何绍明怎么着也是个摘桃子的主，怎么这会儿想着要自己练兵了？成，这主意不错，你练你的，别碍着咱就成。想到这儿，张佩纶道：“贤弟其志高远，愚兄不及也。若如此，愚兄愿从中周旋一二，助贤弟成事。”
“诶呀，如此便多谢幼樵兄了。”何绍明忙做惊喜状。两人一番作态，放下心事，倒也喝得尽兴。直至夜半，张佩纶才告辞而去。
门房前，看着张佩纶远去的身影，楞格里问道：“老爷，这李中堂的幕僚找您干嘛啊？”
何绍明不屑地笑了笑，轻声道：“还能干什么?这是怕老爷我抢了他们的饭碗，过来警告来了。”说罢，何绍明转身进了门。
留下有些摸不着头脑的楞格里。“不对啊，我看老爷您跟他相处的不错啊，老爷……老爷？”楞格里回头，发现何绍明早就进去了，急忙追了上去。他时刻惦记着自己忠仆的身份，尤其是在何绍明受伤之后。
（第三卷了，这卷不长。诸位看着过瘾，就多给点儿鲜花 贵宾 外加收藏吧！）（未完待续）