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二老爷李彦是腊月二十三午后到京的，正好是小年夜，东府上下都十分欢喜。
二老爷回家后首先来向母亲请安。二老太太拉着儿子，什么话也说不出来，只是默默地流泪；二老爷轻轻拍着母亲的手，红着眼圈，眼中也隐隐有泪光；卓氏用帕子死死捂住口鼻，努力不让自己哭得太过失态；四少爷四小姐兄妹俩则围着祖母与父亲，小声啜泣着。屋里屋外的丫头婆子们都看得眼框发热，有侍候多年的老家人还忍不住哭出声来。
春瑛虽然完全没有哭的意思，但应景儿也拿块手帕揩了揩眼角，顺带拧一把大腿肉好让自己的眼睛里憋出些水光，然后轻轻走到二老太太身边低声劝慰，诸如老太太要保重身体，老爷回来就一家团圆了，小年夜恰逢喜事应该高兴云云。卓氏与四小姐也上前劝着，二老太太才依依不舍地放开儿子的手，擦干泪痕，众人重新落座，共话家常。
春瑛让小丫头们出去了，亲自带着秋雁百灵锦羽三人上茶水送点心添炉香加炭火，寻空打量了二老爷几眼。
二老爷李彦给人的第一个感觉是瘦，第二个感觉则是黑，明明年纪应该还不到三十五岁，但看上去起码有四十多了，鬓边已经有了斑斑白发，加上满面风霜，胡子拉渣，身上穿的又是半旧的蓝布夹棉袍，全身上下一点饰物也无，倒象是个落魄的穷书生，不过他气质沉稳，五官生得端正，眉眼间有几分象二老太太，看得出年轻时候容貌颇为俊秀，倒叫人一见便生了几分好感。
二老太太注意到儿子的落魄模样，便心疼了：“怎的瘦成这个样子？连身好衣裳都没有？这袍子都旧了，哪里还暖和？！怪不得你的手冷得象块冰似的。”卓氏闻言忙道：“快把炭盘挪过来些，拿了我的手炉来。”然后亲自将手炉送到丈夫面前。
二老爷李彦笑着摆摆手：“用不着，我在北边习惯了风雪，京城的天气对我来说已经暖和多了，这东西夫人就留着自己用吧。”
卓氏知道他是嫌这手炉做工精致，是女子惯用之物，有些心酸，回头一看跟着丈夫北上的喜鹊上来给二老太太请安，顿时胸口一闷，冷冷斥道：“本是想着你是个妥当人，老太太才让你跟着老爷北上的，你瞧瞧你把老爷都照顾成什么样儿了？！老爷辛苦，你不会给他补补身子？老爷大冬天里赶路，你不会给他准备暖和些的衣裳？！老爷的衣裳旧了，你连新衣裳也没空做么？！你这样怎么对得起老太太的信任？！”
喜鹊被正室骂了一顿，也不辩解，径直向二老太太磕头，红着眼圈道：“奴婢有负老太太的托付，奴婢该死，请老太太责罚！”
二老太太叹了口气，望向儿子。李彦微微笑了笑：“倒不是她的错，儿子在北边公事繁忙，又不敢有负皇恩，只好战战兢兢，恪尽职守。兴许是想得太多了，没法放宽心。好不容易得了回京的恩旨，儿子急着回来，连夜赶路，路上风沙大，穿着旧衣也省得糟蹋好东西，到了家马上就来见母亲了，儿子还没空去梳洗呢，这才显得狼狈些。喜鹊倒是个尽责的，不愧是母亲亲自调教出来的人，即使边城物资不丰，她还是能常常想出办法给儿子补身子，有她打理内务，儿子省心多了。儿子要多谢母亲让她跟着儿子出门呢。”
二老太太拍拍他的手背：“我原本想着她还算细心，才让她跟了你去的，既然没什么失职处，倒也罢了。你在北边时，还要打仗呢，自然是没法安心，如今回到家，再别想那些事了，好好休养些时日是正经。公事再重要，也要把身体养好呀！”
二老爷低头受教，卓氏见状，也不好再说什么，只得淡淡地对喜鹊道：“既然老太太发话了，你就起来吧，先下去梳洗。一路上辛苦了，这两日不用你来上房立规矩，好生养着吧。”喜鹊向她磕了头，才爬起身，又恭立一旁听候二老太太的吩咐，见后者摆手，方才下去了。卓氏身边的青鸾立刻跟了上去，出门时还叫上了两个小丫头。
二老太太继续拉着儿子的手问他在北边的生活，卓氏与一双儿女在旁边陪着，偶尔也插几句话，气氛很是和乐融融。春瑛站在二老太太身后，注意到二老爷的衣服下摆似乎越来越湿了，忽然想起方才外面下过小雪，想必有雪花落在他的衣服上，现在被炭火一烤，就渗进了布里。这样的衣服穿久了是要生病的。于是她瞅准了众人一个谈话的缝隙，提醒二老太太：“老太太，老爷回府后还不曾梳洗呢，再过半个时辰就该到饭时了，您看是不是……”
二老太太这才惊醒过来，忙道：“我差点忘了！快去快去，媳妇也跟着去服侍着，等沐浴梳洗好了，厨房再备一桌上好的酒菜来。今儿是小年夜，咱们一家人吃顿团圆饭！”又命春瑛：“前儿不是刚做好了一件大绒的一口钟？送到正院去，给你们老爷梳洗了披上！”春瑛忙应了，众人各自散去不提。
二老爷的归来给东府添上了前所未有的活力，许多男女仆役行动举止间，都仿佛添了底气，腰杆子也直了，说话也大声了。卓氏不知是不是因为丈夫归来，又连着几天歇在正院的缘故，脸上多了笑容，一直保持着好脾气。家下人等见她管家松了些，也有人敢稍稍违令，拉着随主人北上的仆役说些主人家的闲话，又或是在闲暇无事时喝点小酒，玩两把牌九。
春瑛有些心急地等待着姐夫的消息。信已经传出府几天了，眼看离除夕没几天了，陆姐夫为何还不来？要知道，现在开口，还可以拿“接父母过年”当个理由，等到了新年，事情就没那么容易了。开春后几个庄子要播种，农忙时节，若是哪里人手不够，谁知道自家老爹会不会被拉壮丁？
还好，到了二十五那日，二门上终于传来了消息，陆姐夫来找她了。她差点儿就立刻跳下炕来，略动了动，便止住了，看着同在炕上做针线的几个大丫头，她笑了笑：“难道是姐姐有事？我去去就来，若老太太叫人，你们先应着。”百灵笑了：“姐姐尽管去，有我们呢。”
春瑛冲她一笑，不紧不慢地下了炕，穿上鞋，依着正常走路的速度走出松颐院，便立刻加快了脚下的速度，到了二门上，一瞅见姐夫站在门外来回徘徊，她就小跑过去：“姐夫，你怎么今儿才来？！我等了好多天了！”
陆仁义苦笑道：“二妹妹，这里不是侯府，你姐姐不认得什么人，还是托了木家老二的媳妇，我才进来的。不过往日送信捎东西，也不象如今这样严，你们府里近日是不是有什么事？”
春瑛心想难道是因为二老爷回来的关系？但她很快就把这个疑问抛开，径直问道：“爹可跟姐夫说明白了？姐夫知道怎么讲么？”
“知道，总之往孝道上引就是了！”陆仁义看看四周，“你看……我本来是想去找你们府里的总管说这事儿的，可听人说徐总管出门了，别人我又不认得。二门里是内院，我不能进去，该怎么办？”
春瑛正想提议他找徐大娘，却忽然听到徐大娘的声音从身后传来：“春瑛姑娘？”她一回头，便看到徐大娘面带疑惑地站在二门上，身后跟着几个婆子。她忙上前行礼，又向对方解释姐夫的身份。徐大娘这才收起疑惑的神色，道：“方才出来时，我听见老太太正找你呢，说完了话便快回去吧。”春瑛应了，正想跟她提姐夫的来意，谁知鹂儿从二门里跑了出来，大声叫她：“姐姐，老太太叫你呢！”她略一犹豫，徐大娘就走了，她只好让姐夫先往二叔家去，晚些时候再来找徐总管。
到了晚间，正院有人过来传话，说二太太要见春瑛。春瑛只好将手头上的活交给别人，到正院去了。
卓氏叫她进了耳房，照例问了二老太太的饮食起居，然后不经意地带上一句：“听徐大娘说，你姐夫过来求恩典，要接了你父母去他家奉养，这件事你可知道？”
春瑛忙沉住气，恭敬肃立：“白天时，奴婢的姐夫来找过奴婢，提了一提。”
“哦？”卓氏慢慢啜了口茶，“你是怎么想的？你想必也盼着我答应吧？”
春瑛迅速抬眼看了看她，又飞快地垂下眼帘，谨慎地道：“不瞒太太，这件事……奴婢实在拿不定主意。论理，奴婢的爹娘正值壮年，又管过不到一年的庄务，虽然有腿风的毛病，行动上有些不便，但看看账管管事还是没问题的，还能继续替主人办差事。就这么求去，别人还指不定认为奴婢一家对主人不忠呢！”先示弱，堵上对方反驳的话，接下来自然就是理由了，“只是……姐夫本就是外头的平民百姓，不知道咱们这样人家的规矩。他又是一番孝心，想着岳父岳母年纪大了，身上又不好，自家过得富足，便想将老人接出去奉养。他的想法虽不合规矩，却也是好意。因此奴婢不知道该如何决断。”
卓氏笑了。她早该知道的，春瑛平素服侍向来小心，又提醒了她许多事情，立过不少功劳，明知道自家老父腿脚不好，还在犹豫该不该让老人出去过安乐日子，可见春瑛一片忠心。她原有的一丝疑虑，就这样一点不剩地散去了。
本来她早就知道春瑛会脱籍出府，这原是早就决定了的，婆婆那边已发过话，而春瑛的弟弟又在几个月前被她赏了恩典放出，如果连路家夫妻都被女婿接了出去，路家就没人留在东府里了，只有西府长子李敬的宅中，还有路二一家人，可那对东府来说没什么作用。她有些疑心，春瑛会不会是有意的？若是路家全家出府，将来她还有什么可拿捏的？明知道春瑛将来的未婚夫婿来头不小，手可通天，若没有了联系，这条路子未必能管用。
但是她现在证实了春瑛的忠诚，又转念一想：那姓胡的后生并不是奴仆一流，而是正正经经的良家子，等他娶了春瑛回去，若自己仍旧扣着他的岳父岳母在家中为奴，只怕恩情都变了仇怨，倒不如早早放了人，让他家以正经百姓的身份嫁出女儿，春瑛在夫家风光些，自然更加感念旧主的恩情。况且路家夫妻年纪也不小了，路大腿脚不好，早几个月就听闻春瑛在打听治腿风的方子，徐大娘也说他来送年货都拄着拐杖，走路一瘸一拐的，就算原本有些才能，又能用多久？再说，大兴的庄子卖了，又没处安置他们夫妻，要是让他们搬回来，就得再分房子给他们住……
她拿定了主意，放人，而且还要多多示恩，但不能完全断了这条路，或许放出府后反聘是个好办法。
春瑛看着卓氏脸上的神色变化，知道事情多半成了，正心头狂喜间，却忽然听到里间传来二老爷的声音：“夫人，你进来一下。”顿时一盆冷水泼了下来。
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