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第十一回叶小龙、杜大才在王府旧宅住了两天，平安无事，晚上也没有任何怪异现象。
杜大才道：“朝庭中礼部侍郎李老爷与我父亲同在渝州做过官，很友好，并且曾许过愿，说今后到朝中当官，要帮我家一次忙。我们不如去拜会一下他吧！”
叶小龙道：“他与我家素无交往，我就不去了。”
杜大才道：“我们还是一起走吧，我们是结义兄弟，你的事也是我的事，我可以请他一起帮忙。何况，这世道，许多事，不走后门就办不成事。”
叶小龙道：“好吧！我随你一道去。”
叶小龙、杜大才二人一起，顾了一架马车，径直来到李侍郎住宅。杜大才上前，向门卫递过名片，门卫说：“二位稍等，我进去通报。”
不一会儿，门卫上来道：“李老爷有请二位。”
叶小龙、杜大才穿过大门，跨进天井小院坝，进入府弟厅堂。五十多岁，衣冠楚楚的李老爷坐在厅堂中红漆交椅上，厅堂两边放有长椅，茶几。
叶小龙、杜大才上前，向李老侍郎叩首道：“晚生见过李老爷。”
李侍郎上前扶起叶小龙、杜大才道：“后生请起，两旁就坐，备茶。”伺从将两杯茶用盘托着，在叶小龙、杜大才茶几上分放一杯。
杜大才道：“晚生父亲与李世伯同过事，因此特派遣晚生前来问候，玉体安祺。”
李侍郎道：“难得贤侄这样循规蹈矩。你们是来京参与会试？”
杜大才道：“世伯说的极是，我与结义兄弟叶大哥苦读十年寒窗，也望一朝成名天下惊，因而前来请世伯赐教，我们好早日及弟。”说毕，将一封杜员外写与李侍郎的信上交与李侍郎。
李侍郎顺便将信放于袖中。问道：“不知二位后生文才如何，可否容世伯一试？”
叶小龙道：“请李老爷出题吧。”
李侍郎道：“叶后生，你既与杜后生结义为兄弟，就称我世伯好了。”
叶小龙改口道：“世伯尽管出题，晚生应答就是了。”
李侍郎道：“叶后生，你就以‘柏’、‘雪’、‘竹’‘柳’四种冬季景物各咏一首绝句吧！”
叶小龙略忍片刻道：“柏树，虽然不群生，可有傲然刚骨。‘枝枝翠笔绘苍天，傲然不群屹尘凡。朔风消得我憔悴，却留刚骨藐人间。’雪，虽然给人带来寒意，但给人带来美景。‘朔风呼拉卷屋顶，玉龙搅得周天凝。晓看前川开阔处，白铠白甲在练兵。’竹，在冬天不畏风霜，意志坚强，可歌可泣。‘宁愿腰斩不折腰，大雪压顶凌空傲。冻霜彻骨我勿怕，终迎春暖百花兴。’柳树，冬天虽然叶落待尽，但在风中不失为滑稽之态。‘一须发尽落得轻松，整妆屹立度严冬。朔风萧萧翻舞，众生笑我志顽童。’”
李侍郎道：“叶后生的诗虽然妙语连珠，意境开阔，可是锋芒未免太露，还是多一些韬晦为好。”
李侍郎道：“杜后生以花为题，同样咏道四首绝句。”
杜大才道：“好吧，我就将已成的四首咏花绝句奉上。第一首：凤凰山山花。‘霞映秀峦红烂漫，日照碧峰山花艳，凤凰不知何处去，春风绿波戏黛岩。’第二首：咏庭园桂花。‘八月挂花飘香暗，股股波郁袭庭园。秋风秋雨辗作泥，就留芳氛滋心因。’第三首：咏油菜花。‘二月百花数我艳，为保节揉傲苍天。骄阳一照胜烈火，蜂戏蝶拥视等闲。’第四首：咏桐树花。‘放牛孺童嘴葵跨，三月寒风乍桐花。粉白娇嫩堪称魁，春风翩跃更妖洒。’”
李侍郎道：“杜后生的诗虽然有拗句，但平实，隽永，合乎诗风。好吧，二位后生真是后浪推前浪，大有可为。世伯愿意为你们举荐。看茶！”说毕，端起了茶杯，这是送客之意。
杜大才、叶小龙于是进步向李侍郎施礼，告辞。
杜大才在回家途中道：“叶大哥，怎么样，我说收获不少嘛！”叶小龙道：“但愿能如愿以偿。”
待叶小龙、杜大才离开之后，李侍郎将袖中的信拆启，除了一封书信之外，还有一万两银票，书信上说这一万两银票由李侍郎和王尚书各得一半，每人五千两银票，确保杜大才此次高中金榜。
李侍郎心中暗喜，这礼部的官真当得着，每逢会试、殿试，收获不少呢！于是赶紧将五千两银票收藏好，另五千两银票打算明天早朝后背地里邀至王尚书喝茶，交与他。因为这次会试，王尚书是主考官，李侍郎是阅卷选卷官。
第二天，早朝之后，李侍郎走至王尚书身边小声说：“王大人，下官请你到鸿运茶楼喝茶，有要事相商。”王尚书听有要事相商，自然愿意去，说道：“李老兄请本官，本官敢不从命吗”
一句玩笑，引得二人大笑。
他们二人来到京城闻名的鸿运茶楼三楼，订了一个小包间。小二走上来问道：“二位官长，是喝清茶，还是想请姑娘伴陪？”
王尚书道：“不用姑娘伴陪，本官虽是来喝茶，实则是要办公务。只是将上好贡茶沏来就是。”
“喏”，小二立即去茶房，不一会儿，小二给他二人端上好的一壶龙井茶，并用茶具沏好，一人一杯。他二人一面喝，一边慢慢地谈公事。
李侍郎道：“王大人，你老可知道有一个杜高山吗？”
“杜高山，我怎不知，当年我任渝州巡抚时，他与你二人均在我属下的府衙作知府，这个人嘛，不错，重仁义，懂尊卑，是一个好下属嘛！”
李侍郎道：“昨天，我在府上接见他的儿子杜大才，收到杜高山一封信，委托我俩帮他儿子高中的忙，你看，这个……忙是帮与不帮，说毕，就手指比划一个一字。”
尚书不懂其意道：“你这是什么意思？”李侍郎小声道：“一万两银票，你我各一半，如何？”
尚书道：“你说的这后生叫什么名字？”李侍郎道：“杜大才。”
“杜大才，怎么这个名字我有些熟悉，哦，我想起了，昨天，我那大舅子骆老爷的骆二公子也是上京赴考，拜会了我，也给我送了一封他老爷子的信。哎，这个忙，我实在帮不了呀！”尚书道。
“为什么呢？”
“你有所不晓，这个杜大才与叶小龙勾结妖道，把我大舅子的儿子打成重伤，把我大舅子的头发剪了，这简直是目无王法呀！你想，这样的人才，国家能用吗？”
“哎，我说王尚书，你别这样说嘛，年青人一时糊涂嘛，何况这件事应有区别，我想那叶小龙应该是主犯，杜大才是协从，我们何不给杜高山一个人情，把叶小龙重办，如何？”
“重办，重办什么，我大舅子也有不对之处，他不该纵容儿子抢人家姑娘，这件事我最好不插手，否则惹火烧身。”
“可这么办，我试过叶小龙、杜大才文才，都不错，假如杜大才和叶小龙会试成绩好，就让他们过会试关，反正过了会试也当不成官，无官无禄，只有清名。然后严把殿试选拔关，让杜大才参加进士选拔过关，这样你我可保一世情名。”
“也罢，这事就托你了。”
二人商议已定，付了茶钱，辞别鸿运茶楼，各自坐轿回家。
又过了五六天，叶小龙于下午出街买笔和墨，走了两条小街，突听得一阵悦耳的琵琶声传来，前面有十几个文士，围着两个姑娘，小一点的姑娘用手拨弄着琵琶，坐在小凳子上，大一点的姑娘长得清秀隽俏，腰枝苗条，皮肤白嫩，挥动着月牙板在唱宋词：“寒蝉凄切，对长亭晚，骠雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎……”
一曲唱完，余音未尽，浇梁三日，在场文士大多是来京赴考的，其中也有好几位是新来王府投宿的，这时小一点的姑娘举着一个盘说：“小女是从乡下来的，靠卖唱维生，还望哥哥给些赏赐……”转了一圈，只有几个人给了些铜钱，其余的文士一拍屁股走了。
叶小龙顿觉得这才是世道炎凉，人情冷暖。这些举子宁愿拿许多钱去贿赂当官的，为自己金榜题名打通关节，也不愿给这两个弱女子的钱。于是慷慨上前，给了十个铜钱，那个大姑娘立即一转腰：“谢谢大哥。”
叶小龙又逛了两条街，天色惭惭晚了，太阳快下出了。只好慢悠悠地转回王府。他大步大步地走着，不小心钱袋掉在地上。“大哥，你的钱袋。”后面一个声音传来。叶小龙回眸一看，那两个卖唱的姑娘在不远的身后。那个大姑娘手中还拿着一个钱袋。
“这正是我的钱袋，你看我怎么这样粗心大意。”叶小龙从大姑娘手中接过钱袋说。
“大哥，你别自责，人有失足，马有露蹄嘛！”大姑娘道。
叶小龙定睛一看大姑娘，目清眉秀，直逗人喜爱，便问：“敢问小姐住宿在哪儿？”
大姑娘道：“住在王府。”
“多久住进来的？”
“刚住进来一天多，京城会试时到了，我与小妹来此卖唱，挣点钱糊口。”
“你们的父母双亲呢？”
“父母双亲早亡，我们两姊妹相依为命。”
“敢问姑娘芳龄多少？”
“我年方十八，小妹十六。”
叶小龙拱手施礼道：“多谢大小姐拾到我的钱包，我也住在王府，有空我请二位小姐单独为我弹上一曲。”
“那就感谢大哥了！”两个姑娘同时拱手致谢。
刚走拢王府，那老仆人正在打扫庭院，见两个姑娘先进王府，便说：“你们两姊妹要出去晚一点，早一点归来，两个女娃娃，又没得男子汉保护，出门可要当心呀！”
两个姑娘道：“感谢老伯教诲。”
“姑娘告辞！”叶小龙道，便往东厢房方向去了。
“大哥，再见。”两个姑娘道，便往西厢房去了。
晚上，叶小龙读了一会书，心里总是惦记着那个大姑娘，时刻想着她的身影。于是放下书卷，走到天井方向阳台，这时从西厢房传来悠扬的琴声，叶小龙想呼出来：“大小姐，多么美妙的琴声呀！”可是毕竟自己楼上还住着杜大才和其他一些文士，因而没有喊出声来。
临考期越来越进了，可是叶小龙越来越思念那大姑娘，有时睡在床上，辗转反侧，做梦梦见自己在聆听两个姑娘的琴声，还抓了一大把钱赠与她们。
临考前一天下午，接近黄错，叶小龙和杜大才、书僮吃了晚饭回家，打算抓紧时间复习功课，准备第二天应考。
叶小龙坐在屋内读了几页书，思考了一些问题。突然从西厢房又传来琴声。这琴声对叶小龙来说，听起来特别美妙，于是不顾什么礼义廉耻，竟然大胆闯一回，他径直来到西厢房楼上，在大姑娘门前扣门，大姑娘停止弹琴，走上前开门，见到叶小龙，躬身道：“大哥来访，想必是欣赏小女子的琴声。”
“不错，大小姐的琴声太美妙了，曲曲扣着我的心弦，我今日有雅兴呢，特来听琴。”叶小龙道。
大姑娘将叶小龙让进屋，坐下，叶小龙见西厢房与东厢房一样，日用器具，样样齐全，便问：“二小姐在哪里去了？”
“小妹住在隔壁房间，她可能睡了吧！”大姑娘道。
“大哥，明天就要会试了，你还有兴听曲？”
“不瞒大小姐说，我的功课早以背得滚瓜烂熟，明天考一个好成绩，还不是手到擒拿的事，我想临考前轻松轻松，以免临考怯场。”叶小龙道。
“不知大哥姓甚名谁？”大姑娘问。“姓叶，名小龙。”叶小龙道。
“叶大哥，小女子姓吴，名秋菊，小妹叫秋华，你就叫我秋菊妹吧！”大姑娘十分大方，说话甜蜜蜜的。
“好，秋菊妹，你给我奏一曲宋词吧，我们读书人喜欢听宋词。”叶小龙道。
“好嘛，叶大哥，我给你弹奏一曲《斗百花》，宋代大词人柳永所作。”说毕，拨天琴声，清商动听。她一边弹，一边唱：“煦色韶光明媚。轻露低笼芳树。池塘浅蘸烟芜，帘幕闲垂风絮。春困厌厌，抛掷斗草工夫，冷落踏青心绪。终日扃朱户。远恨绵绵，淑景迟迟难度。年少傅粉，依前醉眠何处。深院无人，黄昏乍拆秋千，空锁满庭花雨。”
“好呀，这首词写出了女性的生活和心态，词风比较雅丽温婉。”叶小龙道。“你能不能弹一首自己创作的新词来？”
“行呀，叶小哥，听小妹给你再弹一曲《采莲令》。”说毕，拨弄琴弦，边弹边唱：“月西厢，相顾情欢畅，秋波勾，玉容倔强。手执眸转，道苦衷，眼泪盈眶上。前夫袴，那堪负已，滔滔遣责，岂能地久天长。静夜深阁，作伴鸳鸯倚枕旁。柔肠叙，芙蓉苞放。蜜语风情，饮琼浆，脉脉二心网。更回首，窗含冷月，牛织星见，隐隐天河游逛。”
“秋菊妹，这首词是写你的身世吗？”叶小龙问。
“不错，叶大哥，我本出身贫寒。父母生活穷困，将小女子卖到官宦人家，后来大老爷的大公子看上了我，强*小女子嫁与他作妾。我嫁与他后，他本是纨绔子弟，到处寻花问柳，家室连我共三个妻妾，可是还天天逛妓院，后来这官宦人家有一个侍卫，也是读书人，家里穷，到这儿来挣钱维持生计，我见这个侍卫，品貌端正，于是与他有染，被大公子发现了，将那侍卫毒打致死，将我撵出府第。我在街遇见秋华妹会弹奏，就与她一起在街上卖唱为生。
“啊，原来是这样的一个身世，你既卖唱，父母就不知道吗？”叶小龙道。
“我曾给你说过，父母已亡，我被卖到官宦人家不到三年，他二老先后去世。”说毕，流下眼泪。
叶小龙扯出手帕，给秋菊抹干眼泪，秋菊顺势倚在叶小龙身上，叶小龙双手抱住秋菊，正想用嘴吻她脸肤，秋菊突然推开叶小龙道：“叶大哥，儿女之事，来日方长，你目前还考功名，小妹不奉陪了，你还是回卧室复习功课吧！”
叶小龙被她这么一说，脸刷的一下红了，赶紧说：“秋菊妹说得有理，改日再念。”说罢，拱手，告辞而去。
第二天会试，考场设在礼部科考院，考生走进门口便要搜身，看是否夹带，然后进场，一个人坐一个小屋，只备有纸笔墨砚。
监考人员发下来试题为：“鱼我所欲也，”然后就轮流巡查监考，一个考场四个监考，即使作弊，岂能逃出监考人员眼睛。
叶小龙将试题一看是《孟子》里的一句话，他早已将《孟子》这部书读得熟透了，于是按照当朝八股文规定，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股、大结程式依次写去，得心应手。
叶小龙用了约两个时辰，试卷便写成了，他又反复检查，因为当时规定要考三个时辰（约六个小时），中午，由考官供一顿饭。直到离结束半个时辰，叶小龙便交卷离场，这时杜大才还在挥笔急书呢！
叶小龙交了卷，这时副主考官杨尚书见叶小龙提前交卷，于是将试卷研读，因为试卷姓名密封，只有编号，杨尚书读完试卷，惊讶道：“这个举子，才真是国家栋梁人才，于是默默记住试卷编号。”（未完待续）