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世界四大国之一的阿斯托利亚，拥有发达的电子产业，其电子产品在全世界享有盛誉。支撑起这项荣誉的，就是其北部，以蒙多伽玛为中心的城市群。这里号称“电子天国”，坐落着三大科技园和雷欧罕大学——一个在微电子科技和机械、能源领域有着突出成就的学府。
不过即使在这样的高水平科研环境中，依然有一座研究所鹤立鸡群。它就是世界政府麾下六大科研基地之一的洛普利研究所，人们习惯称为“第四研究所”。论规模，第四研究所在六个研究基地中说不上一流，但它是众多科学家神往的圣地。原因只有一个：它是世界政府指定的EXP研究机构。
在EXP禁令的管制下，各国与EXP相关的科研活动，必须在世界政府的监视下进行。管控之严格，堪比对核武器的约束。但凡经手过EXP研究的人多少都能理解，这种还充满不少谜团的能量一旦为人类完全掌控，连核能都会黯然失色。
新纪115年的世界政府大会，通过一项决议：将第四研究所确立为世界政府唯一的EXP研究基地，这是为了让各国能更好地交流成果，共同进步，毕竟EXP的研究关系到人类未来的能源使用。
当然，这背后的真正目的，每个人都心知肚明，无非是更好地掌握各国的研究进度，并进行必要的控制。
第四研究所的成员来自五^湖^四^海，总共60多个国家，700多名研究人员在这里工作。他们分成若干小组独立进行研究活动，并于每年的5月举办成果研讨会，持续两周。各小组分享成果，讨论议题，并决定哪些进行公布，哪些进行深入研究，或者分发给指定国，进行实验。这个研讨会是业内人士的节日，欢迎所有感兴趣人。
新纪140年5月16日9点，研究所的会场里，正在进行上午最后一场报告会。一般压轴的是上了岁数的老学究，不过这会儿他们都坐在下面，听台上那个人，第四研究所首席EXP工程师塔琳妮为大家做报告。
“以上就是我组得出的结论——卡根分离式。正如刚才所说，目前还是试验阶段。如果成功，从固态物质中分离EXP的效率至少能提高10%。希望大家能够支持这个项目，谢谢！”
在连续讲了一个小时后，塔琳妮用上面的话收尾，引来观众们阵阵掌声。大家没有因报告时间长而失去兴趣，每个人都被塔琳妮的话一直吸引和鼓舞。要不是碍于会场秩序，有的人甚至想振臂高呼。
结束演讲的塔琳妮收拾好讲桌上的纸张，飞快地蹦下讲台，朝外面跑去。途中她匆忙地和身边的人说着再见，第一个冲出会场，看到停在外面的轿车，她使劲朝轿车旁边的人挥着手。
“凯恩——！！”
凯恩低着的头抬起来，看到塔琳妮，也挥了挥手。
“完事了？”他看了看手表，“时间真早啊。”
“我才不想在那里耽误太久呢，而且今天可是个重要的日子！”
“我知道，上车吧。”
凯恩坐进驾驶席，塔琳妮则打开副驾驶的门，钻了进去。车子启动，直奔蒙多伽玛的商业区。
“还差什么没买？”凯恩问。
“都准备好了吧？对了，别忘了你的礼物！”塔琳妮特意把礼物强调了一遍。
“忘不了。”
带着一阵和谐的氛围，这辆车欢快地驶向蒙多伽玛市中心地带。而在两人20多公里开外的某个地方，气氛与之正好相反。
这是第四研究所副所长，EXP技术研发部主任特尔的住宅，也是他的讲堂。外面，舒伯勒兹正在和两个门卫对峙。他面前是一座大院，中间隔着一扇铁栅栏门，他死盯着门后那栋三层房屋，仿佛要连墙壁也看穿，找出藏在里面的某个人来。
“真的不行，卡尔奇先生，主任今天身体不适，实在不方便见面。”一个门卫说道。
舒伯勒兹完全没把门卫的话听到耳朵里。他今天是带着气来的，恨不得马上冲进去。
“躲在家里大门不出，连电话都不接，我非得问出个一二三不可。”
“卡尔奇先生，请回去吧，不要太为难我们，我们也是奉命办事。”另一个门卫也劝说着。
“那你告诉我，上午的报告会，特尔怎么没出现？知道我要找他，故意躲着吗？”
“都跟您说了，主任是病假。”
“胡扯！他平时就算扎着吊瓶，也不会缺席任何活动，更别说现在是研讨会期间！今天突然就不行了？要挂了吗？”
“这个，就算是主任，也有扛不住的时候……”
“少废话，”舒伯勒兹很快打断了门卫的话，“上周我还看到他出现在研究所附近，但我一追上去，就有人冒出来缠住我。很明显，我身边有眼线……不，应该说她身边被安插了眼线，不是吗？”
舒伯勒兹的声音变大了，两个门卫被他的话镇住，无言以对。
“一个月的时间，我就接到了三个缩减塔琳妮保镖人数的命令，上周居然连我也撤掉了，就剩下一个人保护塔琳妮，却暗中派人监视，特尔到底是什……”
“卡尔奇先生！”一个门卫壮着胆子打断了舒伯勒兹的连问，和同伴一起把背在身后的枪拽到身前，“现在请您马上离开！毕竟这里是私人住宅，如果您再添麻烦，我们也不得不采取措施了！”
但舒伯勒兹只一瞪眼睛，两人就吓得退了一步。不过他们把话说到这个份上，自己也不好硬闯。
“告诉特尔，我还会再来的。”
留下这句话的舒伯勒兹离开特尔的住处，心里乱成一团。他想从特尔口中听到一些答案，却总是吃闭门羹。当他坐进车子的驾驶席时，狠狠地晃了晃头，驱散这些烦闷。
今天是个重要的日子，可不能让这些事情影响了心情。
*****
塔琳妮的家在蒙多伽玛城北乡村别墅区，研究所中有头有脸的大人物基本全住在这一带，每家都是独门独院。这些房子长得一模一样，外人要找到塔琳妮的家，光看房子是区别不出来的，这是研究所和独立行动总队商量后的安排。
准备妥当的舒伯勒兹来到塔琳妮家，天色刚刚黑透。院外，凯恩已经等候多时。
“都7点了，队长，买礼物也要这么久吗？”
“稍微有点别的事，而且我也不怎么会选礼物。”舒伯勒兹一边笑呵呵地回答，一边走进院子，手里提着一个小礼盒。
“啊，舒伯勒兹，你可算来了。”
别墅的房门打开，塔琳妮的父亲杜文张开双臂，和舒伯勒兹热情地抱在一起。得到了对方同样热情的回答。
“别来无恙，杜文大哥，今天塔琳妮生日，我还想和大哥你多喝几杯呢。”
“哈哈，那是必须的。来，屋里请。”
客厅里，塔琳妮一家三口加上舒伯勒兹和凯恩，总共五个人。作为生日宴会，规模小了些，不过必备的东西应有尽有。桌子上准备好了蛋糕，塔琳妮的母亲莱娜，正忙着把丰盛的菜肴一盘盘端上桌。
今天，5月16日，是塔琳妮的17岁生日。以阿斯托利亚的法律，她已经成年了。这样的生日对一个人来说意义非凡，塔琳妮一周前就计划着生日宴会。研究所不少同事和朋友，都表示愿意为塔琳妮办个像样的生日宴会，塔琳妮一一谢绝。
她希望这重要的日子，能和重要的人一起度过。
“爸爸，妈妈，凯恩，还有舒伯勒兹先生，快来呀。”
杜文和莱娜一左一右坐在塔琳妮身边，像两个护花使者。凯恩和舒伯勒兹坐在她对面。在塔琳妮的提议下，众人笨拙地齐唱了一遍生日歌。之后，女孩闭上眼睛，默默地许了一个愿，一口气吹灭蛋糕上的17根蜡烛。大家手中的刀和叉子纷纷举起，瓜分着蛋糕。
凯恩用刀切下一块儿，把刀插在上面，往嘴里送。突然他一歪脖子，塔琳妮抓着蛋糕的手从他的脸颊旁伸过。当凯恩把蛋糕塞进嘴里咀嚼时，第二次袭击又来了。凯恩又一歪头，这次袭击也宣告失败。
“啊！凯恩，你不可以躲啊！”塔琳妮跺着脚，气急败坏地说。
凯恩则是面无表情地嚼着蛋糕。“被你得手好几年，今年我长记性了。”
“这种记性不用长啦！快过来，让我拍一下，一下就行！”
“能抓着我，就让你随便拍。”
“你说的！”
塔琳妮顾不得吃，两手都抓着一大把蛋糕，一心要抹在凯恩脸上。凯恩一面左躲右闪，一面不受影响地吃着蛋糕。吃完了，便腾出手来，捏起一点蛋糕，迎着塔琳妮的脸伸出手，正好把蛋糕粘在她脸上。
“反击成功。”
“哎呀！讨厌！”
塔琳妮本能地用手去擦脸，结果把自己手上的蛋糕也粘上了，弄得狼狈不堪。
看着塔琳妮倒霉的样子，凯恩露出了一丝罕见的笑容，有点得胜后的小小满足。冷不防，他被两只手按住了肩膀。
“塔琳妮，要报仇趁现在啊。”舒伯勒兹说。
塔琳妮立刻从脸上扯下一堆蛋糕，跑过去拍在凯恩脸上，还抹了好几抹，直到把凯恩抹成了花脸，发出胜利者的笑声。
“哈哈哈，我抓到你了，凯恩！”
周围的人也一同笑了起来，这个环节从凯恩来了以后，就成了塔琳妮过生日的必备环节。杜文和莱娜开心地看着塔琳妮和凯恩胡闹，这个男孩改变了塔琳妮，变得比以前开朗了许多。
*****
吃够了也聊够了，时间来到晚上9点。舒伯勒兹和凯恩起身告辞，塔琳妮一家三口将两人送到门外。
舒伯勒兹简单说了句“再见”，上车先走一步。凯恩不需要，他的房子就挨着塔琳妮的家，这是独立行动第二分队为保护塔琳妮而使用的住处。过去是轮班入住，现在已经成了凯恩的家。
“爸，妈，你们先进去吧。”
杜文和莱娜明白女儿的意思，跟凯恩道别后回到屋里。塔琳妮和凯恩四目相对，她早已不像初次见面时那么紧张。
“谢谢你今天能来，凯恩。”
“每年不都是这样么？”
“你想说是因为工作吗？”
“是啊。”
自从凯恩被舒伯勒兹拉进第二分队，他就成了舒伯勒兹的左膀右臂。到去年还被任命为副队长，专职塔琳妮的贴身护卫。每天他的工作就是陪着塔琳妮，保护她的安全，同时尽可能满足她的要求——第二条是舒伯勒兹后加的。
刚到这的时候，凯恩很不习惯，毕竟他没有和同龄女孩接触的经验。起初两人之间都没有正常的对话，全是问答形式，而且凯恩的回答一般不超过五个字。好在时间解决了这个问题，与塔琳妮天天接触，凯恩觉得自己待人接物柔和了许多。
第一次参加塔琳妮的生日宴会，他随便选个发夹就送了出去，后来经过舒伯勒兹提醒，才注意到塔琳妮从来不用发夹，而是用头绳或者蝴蝶结。于是第二次他送了个蝴蝶结，但又发现塔琳妮并不缺这个。
今天，他送出去的是隐形眼镜，这是塔琳妮在前两天“故意”告诉他的。
“眼镜不戴上试试吗？”
“不用了，凯恩选的嘛，一定合适。”
“没有这道理吧？”
塔琳妮用力摇着头，还摇晃着手指。“有的。”
这话让凯恩不知道该怎么接，两人站着相视无语。
“凯恩，你会一直保护我吗？”塔琳妮忽然问道。
“会啊。”
“无论我遇到什么危险，都会保护我的，对吗？”
“那当然，这是我的工作。”
失望出现在塔琳妮的脸上，尽管她还保持着笑模样。
“说的……也对，不过，对我来说，不止是这样。”
塔琳妮抬头看了看天，放晴的天空，能看到几颗明亮的星。
“你，是我的缺失的另一半，明白吗？”
凯恩听不懂，没回答，他木讷的反应让塔琳妮尴尬起来。明明自认为说了句很有深度的话，对方却面无表情。
“啊，真是的，不明白就算啦！”塔琳妮撇起嘴说着，“反正，总有一天你会明白的。晚安，凯恩。”
“晚安。”
走出院子，凯恩也抬头望着天上的星星，试图用这个动作，弄懂塔琳妮的意思。隐约地，他觉得塔琳妮说得对，尽管不知道为什么。
“和我一样呢……”
大概，还是因为那句话吧。
等凯恩从视线里消失，塔琳妮回到自己的房间，小心地锁好房门和窗户，还拉上窗帘，屋里顿时闷了起来。
塔琳妮脱掉身上的裙子，打开衣柜的门，里面放着一部半米高的仪器。她在上面摆弄来摆弄去，机器发出很轻微的响声，上面的三块显示屏亮了起来，出现一行行文字和数字，旁边几个指示灯也交替闪烁着。
确定机器正常运作，塔琳妮顺着机器伸出的几根电线，拽出一个圆环。她把圆环套在头顶，平躺在床上，深呼吸，闭上眼睛。
“我不会放弃的，凯恩。有你在，我绝不放弃。”