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“知道太多的人，并没有什么好下场。”
素锦深深地望着她，寒声说道：“你别忘了自己的本分，我们是来保护和照顾娘娘，一切言行，俱当以娘娘为重，她若是出了事，你我都只有一个死字！”
越国自从送了西施和郑旦入吴，又买通了伯嚭为越王说尽好话，吴王对越国的策略便缓和了许多，征召民夫奴隶和贡赋减少了不说，越国大灾之时，还听从西施之言，赐予灾民粮食以度灾劫。
有这样的好处在先，越国吃到了甜头后，自然不愿看到越女在宫中失宠，偏偏西施体弱多病，虽备受恩宠，心疾之症难愈，谁也不知道她能活多久，故而越国还是每三年送一批越女入宫，个个都是精挑细选，从十二三岁就开始，琴棋书画歌舞仪态，以及部分离火者的密间训练，培训了三年之后，方才送入吴国。
这些越女，有的送入宫中，与西施为伴，帮着她争宠固恩，有的则被送入吴国重臣府上，曲意奉承，让他们为越国说好话之余，也便于搜集各种情报。
吴国这几年对外极为强势，就连昔日旧仇越国，以越王之尊亦为奴三年，至今仍以属国自称，岁岁进贡，诚惶诚恐之状，让吴国君臣都已放松了警惕，哪怕伍子胥和孙武等人坚持不除越国，无以为久，夫差和伯嚭等人依旧认定，越国再无翻身之力，越王如此诚心悔过，忠心侍奉，又岂能寒了他们的心？
为了自己的仁义之名，夫差慷慨地捐助越国度灾，大臣们自然有样学样，豢养越姬已是风流时尚，家中若无几个越姬，宴席上的歌舞都要失色不少。
如此奢靡之风，看似助兴，却助长了离火者在姑苏的成长，从宫中到重臣家中，处处都有越人踪迹，此使得伍子胥和孙武显得格外特别，两人忧心之余，也成了众臣的眼中钉，人人都收礼，唯独他们非但不收礼，还痛心疾首地成日危言耸听，如何能让人痛快？
孙、伍两人一去，夫差又在鲁国大败齐国，更是让吴国众臣的傲慢自负之心大涨，太子友此时突然起事，才会毫无外援，就算以往看好他的人，也都缩在家中足不出户，唏嘘之余，根本未曾注意到，这场阴谋之中，有多少越人的手笔。
素年进宫不到两年，是最新一批入宫的越姬，是由范蠡送予伯嚭处，再由伯嚭进献入宫，她的妹妹被留在了伯府之中，深得伯嚭喜爱，故而在宫中侍女里，除了素锦之外，她便显得格外出挑。
每一次进宫的越女，都曾想如同西施一般，博得吴王宠爱，勾践也曾让人精研了西施昔日所学技艺，后面训练的越女，若论歌舞琴技，有不少胜过西施的，可偏偏那看着病怏怏请冷冷的女子，就有种让人放不下的魅力，连夫差这等自负骄傲的豪杰，昔日的刚硬霸道，在她那儿都化作了满腔柔情。
那种出自天然的清纯妩媚，一颦一笑间，娇柔如兰花般美丽易碎的风情，别人根本学不来，只要有她在的地方，那些男人的眼里，根本看不到其他人。
哪怕她病弱得无法侍寝之时，夫差到馆娃宫来，宁可就那样陪她坐着说话，无边无际地闲聊，也不会多看她们一眼。
素锦从施夷光被选召之时就陪在她身边，看着她一日日成长，陪着她到吴国入宫，从昔日单纯的浣纱女，变成如今独宠吴宫的西施娘娘，明知她心中有人，明知那些同来的越女们想要出头的心思，她都只能看着。
西施和她，甚至曾经纵容过她们去争宠，可偏偏夫差就如同着了魔，连郑旦都被他冷落致死，其他的越女，又怎会看在眼里。她越是冷清，他便越是痴缠，从一开始的惊艳，到如今的独宠，已不单单是因其美色而沉迷，素年看不懂，其他越女也看不懂，只是她们失败之后方才知道，只要西施还活着，她们就永远无法取代她。
素锦在越女中的地位格外超然，素年原本想争取她的支持，可看到她如今的态度，方才知道，自己还是操之过急，莽撞了，只得低头认错，喏喏地退下，心中多少不甘，也只能按捺下去。
斥退了素年，素锦的心中亦有些不舒服，收拾了一番之后，换了身衣衫，确保自己身上没了沾染上的血腥气之后，她方才前面向西施回话。
施夷光并没有问她是如何“处置”了工布，只是靠着软枕，半躺在榻上，怔怔地仰着头，望着半空里，不知在看什么，连她进来，都不曾注意。
“娘娘，”素锦轻呼了一声，低声说道：“都办好了。”
“嗯，”施夷光漫声应道：“知道了。”
素锦抬起头来，见她依旧眼神散漫，神游天外的模样，心中一紧，忍不住说道：“娘娘此番出手帮了太子和孙将军，若是被大王知道……”
“哪个大王？”施夷光嗤笑了一声，打断了她的话，“你说的是夫差呢，还是勾践？”
她如此直呼两国大王的名讳，浑然没有一丝儿尊敬之意，素锦听得越发心头发紧，诺诺地说道：“无论哪个大王知道了，怕是都不会高兴……”
“那有如何？”施夷光轻哼了一声，说道：“越王心中，只要有人能帮他笼络住大王便可，至于那人是我还是素年，又或是其他越女，有何分别？至于吴王……你不是说，他让人给孙奕之送去赦令，想让他回来吗？工布一死，只怕他永远也回不来了吧！”
素锦闻言一凛，望向她的神色里，带上了几分敬意，先前只当她一时意气，却又不便违逆她的命令，自从知道越王逼走了青青之后，她的情绪时好时坏，经常这样一坐就是半日，身子也越来越差，让她担忧之余，根本不敢再惹她不快。却没想到，这看似乱命之下，竟另有深意。
看起来，她似乎还是有些看轻了这位出身低微的娘娘。
毕竟，她曾在越王宫受训三年，还曾经得范大夫亲自教导，眼光见识，已不是寻常的农家女子，就算在这深宫之中，她亦有自己的立足之道，而非全然依仗她们。
她还一直以为，是她在照顾西施，帮她安排好一切，一直以为，她不过是个柔弱顺从的女子，如今才忽然发觉，她似乎根本就不曾真正地了解过她。
可她仍然不明白，这是帮了孙奕之呢，还是断绝了他的后路。
孙奕之根本不知道自己的大仇已报，将太子友交托给乾辰之后，便乔装打扮了一番。他先前安排了孙家布庄掌柜林升离开布庄后，又开了家客栈，借的是苏家的招牌，正好留了封书信给苏诩，便从那要了辆牛车，找了个车夫赶车，他自己则钻进车帐中睡得昏天黑地，一觉醒来，已离开姑苏城几十里地。
他先前快马赶来，两天两夜不眠不休，早已到了极限，这一战下来，又受伤失血，苏诩不让他离开，也是怕他再如此拼命下去，早晚丢了性命。可他想着鲁国那边孔师还等着龟甲，青青还在卫国等他回去，就一刻也无法停下，在牛车上这一觉睡醒，方觉浑身上下无处不痛，整个身体似乎都不属于自己的了。
他忍不住痛呼了一声，就听到前面的车夫问道：“先生醒了？”
孙奕之闷声应道：“醒了。小哥，你可有带干粮？我有些饿了，回头一起算钱与你。”
“先生莫要客气，我这的干粮粗陋，只怕不得入先生之口。”那车夫倒是话多，滔滔不绝地说道：“林掌柜说先生是要去鲁国拜见孔圣人，前面过了六合桥，有位澹台先生，听说也是孔圣人的弟子，在那办学教书，有不少人都向他求学，先生不若去那看看，顺便打尖吃饭，休息一晚再上路可好？”
“澹台？”孙奕之眼睛一亮，“莫非是子羽？多谢小哥提醒，就麻烦你送我过去，正好拜会下这位先生。”
车夫先前便得了林升吩咐，让他想办法拖延行程，以稳妥为上，万万不可让他再贸然行事。他虽不知孙奕之有伤在身，但见他一身文弱书生的打扮，又是苍白憔悴，虚弱无力的模样，只当他是个病弱书生，禁不起长途跋涉，方才好心提议，没想到他竟如此欢喜，倒似认识那位澹台先生一般。
孙奕之这才掀开车帐，看了看外面的景色。
这会儿已经到了傍晚，夜幕低垂，天色晦暗，唯有西边的天际还隐隐留着一抹残红，远处的丘陵起伏，变成了一个个黑色的影子，道旁的草木簌簌，偶尔有飞鸟惊起，转眼便消失不见。
这条官道从姑苏一直通往钟吾城，那是距离鲁国和齐国最近的一座大城，沿途每隔百里便有一处驿站，连接着沿途诸多城池，前番夫差出征齐国，便是由此而过。为了那十万大军的行程，这条路方才修整一新，否则这一路行来，单是这牛车颠簸之苦，便足以让他伤上加伤。
过了六合桥，前面便是棠城，那车夫所指的地方，便是在城外的一处庄园，名唤棠园，原本不过是个归隐老者的住所，后来因澹台子羽在此设帐收徒，传授诗文礼道，便从一座小小的园子，慢慢便成了吴地有名的书院。