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鹿亭跟昂赛不一样，是一个小地方，虽然有点偏僻，但交通还算发达。这倒很适合梅斯柏这个外地人。看到到处都有新建的工厂，他心里萌生出了些许希望。他相信，只要能在这里打上一年零工，准能找到合适的工作。
梅斯柏的计划是：第一年找口饭吃；第二年找到合适的工作；第三年谋求发展。所以，一开始只要有人管饭，他就会去了。反正是树挪死，人挪活；骑着毛驴找骏马。这样一想他也就没有什么心理压力了。
梅斯柏和孙剑飞两人在铁路招待所住了下来。服务员是几个妇女，她们做过登记之后，还亲切地问梅斯柏他们以前有没有来过鹿亭。梅斯柏和孙剑飞各自把自己的情况和打算说了，服务员还给他们最优惠的房间，以表示对他们的照顾。就是从那几个服务员的态度上，梅斯柏感觉到了，也许是因为城市小的缘故，这里的人还比较厚道，不会欺负外地人。
孙剑飞只有二十岁，只是过鹿亭来看看环境，并不一定要找到工作，所以多数时候都是在帮梅斯柏出主意，还陪他到各个公司门口去应聘。可是，因为年纪偏大，电脑操作又不熟练，梅斯柏还是到处碰壁。
两个人有空闲的时候——也可以说是没什么地方可去的时候，就到处逛。有一次逛到了中央公园。两个人坐在宽阔的草坪上，看到环境这么优美——整齐而宽敞的路面，还有假山、水池、雕塑，再往远处是一座座高楼——，忍不住感叹起来：“就算找不到工作，能到这样的地方来看上一看也不枉此生了！”
确实，要找到工作谈何容易，通过几天徒劳的奔波后，梅斯柏和孙剑飞不仅感到十分疲劳，而且还感到了希望的渺小。
孙剑飞人比较灵活，还向人家打听到了人才市场的地点以及什么时候会有招聘会。但由于不想呆在鹿亭，孙剑飞就不打算去人才市场了。
孙剑飞很快就回洪州去了——他曾经在那里做仓管，老板还为他留着位置呢！孙剑飞在那边的工资是700元，而在鹿亭问了好多家公司，人家只愿意给他500元的工资。
梅斯柏没有地方可去，只好留在鹿亭，等待机会。由于没有伙伴，身上的钱也越来越少，他的心情越来越焦虑。心里的期望急剧地向现实倾斜，靠拢。
梅斯柏一个人留在招待所，好在很快就等到了10号，也就是鹿亭每月一次的人才招聘会的日子。他起了个大早，在招待所附近的小餐馆里吃过早饭，又带上两个馒头、一小袋榨菜和一瓶水，就步行过去了——他步行是为了节省那一元车票钱。等他到了人才市场，里面早已是人山人海了。排队买好入场券——这花了他五元钱——，他就进去了。
里面虽然有空调，但架不住人多，大家还是觉得热。梅斯柏很有些窘迫，因为和他一起找工作的人大都是二十多岁年纪的年轻人；他夹杂在里面显得十分不协调。
一个上午下来，梅斯柏没有找到一家公司愿意招聘四十岁以上的人。中午时分，眼看着招聘人员吃饭的吃饭，收摊的收摊，很快就走光了，只剩下梅斯柏和一个叫童梦瑶的小姑娘，还有一个三十岁左右、叫戴万全的男人。三个人都像失了魂一般面面相觑，还带着失望而又不甘心的表情。
戴万全是个焊接技师，他其实有人要，只是工资不高，人家只肯给他850元以下的工资，他嫌少。他还跟梅斯柏和童梦瑶议论了一阵，说起找工作的难处来。末了他便蹲在台阶上，撅着嘴巴抱怨说：“他们又要你年轻，又要你有经验；又要你很能干，还要你少要钱。像这样还不如回老家种地去！”
尽管戴万全发牢骚，他却是令梅斯柏和童梦瑶羡慕的人，因为他们的情况比他还要糟。
招聘办公室的管理员叫毕克鲁，他看见他们还不想走，就过来了。
“你们几个人还有什么事吗？”毕克鲁问。
三个人都无言以对。毕克鲁想起原来约好的清洁工今天不来了，就打算临时找人清扫一下招聘大厅，于是说：“我这里还要找两个临时清洁工，你们可愿意干呀？”
虽然毕克鲁明说只要两个人，但三个人都表示愿意干。毕克鲁真没想到这三个人原来这么困难，他为难了。为了尽量照顾最困难的人，毕克鲁还不得不再询问一番，最后就叫戴万全回去——至少他找到了工作——，还劝他去上班，不要嫌工资低。
戴万全走后，梅斯柏就和童梦瑶开始清理大厅。他们先把留在桌上的快餐盒、废纸等收集起来，又把那几个垃圾桶抬出去倒空，然后就开始抹桌子，打扫，拖地了。
童梦瑶才刚大学毕业，只有二十一岁，是从两千多里外的家乡过来的。
两个人开始拖地的时候，已经成了朋友了，于是就一边干活一边聊起天来。
“你今天真的没有找到合适的工作吗?”先是梅斯柏问童梦瑶，口气有点惋惜。
“没有。”
“为什么呢？”
“人家嫌我小，没有经验。”童梦瑶说。
童梦瑶和梅斯柏一样，也是第一次来人才市场。她在半个小时内找到了一家公司，人家一看她一脸稚气的样子，本想拒绝，但犹豫片刻又告诉她：“你可以去我们公司学习，不过一个月内没有工资，只供吃住。若你没地方可去，就在一个星期后去报到。”
童梦瑶很快就打算放弃这个机会，接着去浏览别家公司的招聘简章，并尽量推荐自己。可是，一上午下来，竟再没有人理她，甚至连第一家公司那样不起眼的位置也再没有找到。
她把自己的简历、身份证、毕业证、考试成绩表、介绍信给那些招聘人员看，希望能引起注意，最好是能像她以前的老师那样表扬她一番，然后加以录用。不过，令童梦瑶失望的是，几乎没有人对她感兴趣，就像她根本就不该来应聘似的。
她的简历是从上小学写起的，有的人看过后，就说她写得太冗长，有点不得要领。还跟她说：“我们在乎的不是你学过什么，而是你曾经做过什么。”好像谁天生就会做事，不需要先学习似的。
有的人看到她的身份证，又看看她那稚气未脱、憨态可掬的样子，竟说：“这是你姐姐的证件吧？我们不招童工，你别想冒名顶替！”接着就不再理她。童梦瑶意识到了，那个人说起话来一点都不讲逻辑，也不先问问她有没有姐姐。其实，她只有一个弟弟，压根儿就没有姐姐。
有人看了她的毕业证，又端详了她的脸，然后说：“你学的专业是可以的，但你的样子不适合做这行，你应该想办法去做个模特儿。”于是把毕业证还给了她，并要她另谋高就。还说：“做我们这行又挣不到什么钱，尽是些吃力不讨好的麻烦事，你还不如趁早改行！”
她又特意让人家看到她的成绩表，希望能得到认可——至少通过自己多年的努力学习，几乎门门功课都达到了优等——，没想到人家更是表现出不耐烦来，说：“我承认你是个品学兼优的好学生，但我们要的是能直接做事的人，并不想招收研究人员。”于是又拒绝了她。
也有人看过她出示的介绍信，然后对她表示深深的同情：“你一个小女孩单枪匹马出来混真不容易，可我们没法照顾你，我们也处于激烈的竞争环境当中，所以你只有通过工作去赚钱。但照目前看来，你暂时还不能为公司做什么。我们对你也是爱莫能助。”
多次遭到拒绝后，童梦瑶便不怎么敢走近那些招聘桌了。她反复在大厅游移，目光盯着那一幅幅巨大的招聘广告，希望能找到一家公司愿意招聘品学兼优但尚无经验的女大学毕业生，只是始终没有看到。她不服气地想：“你们不让我进公司，我怎么能获得二年以上工作经验呢？”
一上午下来，童梦瑶简直沮丧到了极点。虽然她那胖嘟嘟的脸还是白里透红，充满青春的活力，她的小嘴却撅了起来。她忽然又怪自己模样太幼稚，似乎只配在学校里读书。
“其实你很机灵，一看就知道你能干大事。”梅斯柏安慰道。“不仅人很漂亮，身材又丰满又苗条，简直是仙女下凡。依我看，那些招聘的人都是鼠目寸光。”梅斯柏很少夸奖人家，这时候竟竭力把童梦瑶夸奖了一回。他的目的是要童梦瑶不气馁，认识到自己的价值。
等地拖到一半的时候，童梦瑶也问起梅斯柏来。
“怎么会没有人聘请你呢？”童梦瑶的语气显得很关心。
“人家嫌我老。”梅斯柏答道。
“其实你脸上并没有什么皱纹，你的身材也还很好，一点也没有发福，不像有多老。”
童梦瑶安慰道。“再加上你很有气质，一看就知道是有才能的人。那些招聘的人真是瞎了眼。”
其实，梅斯柏的遭遇比起童梦瑶来更加可悲。多数人都似乎很尊重他，但没有一个人想聘请他，都客气地请他站在旁边，说是年纪大了，不要在这里看热闹。唯一使他感到安慰的是鹿亭的人和昂赛那边的人不一样，似乎比较有礼貌，没有直接训斥他这个“老年人”。
他们的态度都很好，但总是那几句话，意思是说：“现在的招聘会是面向35岁以下的年轻人的，你是长者，不要来凑热闹，免得妨碍人家！”后来，梅斯柏就只好远远地站在一边观望了，再不好意思靠近招聘人员。他比童梦瑶还要倒霉，连一个愿意只供吃住不给工资的公司都没有遇上，似乎他完全是个多余的人。
梅斯柏和童梦瑶还问起各自所学的专业，原来还是同行，都是学的机械。于是，两个人又有了更多共同语言。
干了约有一个小时，总算把大厅拖干净了。本以为能领工钱，毕克鲁却要他们分别打扫男女卫生间。于是两个人又分别进了卫生间，打开水龙头冲洗起来了。又辛苦了十几分钟，才算完成任务。毕克鲁检查过后就发钱了。两个人拿出身份证，还签过名，就领到了十元钱。
这时候，童梦瑶才从包里拿出两块面包，准备分一块给梅斯柏，梅斯柏没有要，而是拿出馒头和那一小袋榨菜来……
毕克鲁又问梅斯柏和童梦瑶，他们回去路费要多少，晚餐费用要多少。梅斯柏说他回去搭车要一元，晚餐一般是四元。童梦瑶说她搭车要两元，晚餐要三元。他们这顿辛苦，其实很管用，因为不仅赚回了入场费，还赚到了回去的车票钱和晚餐钱。
“你们这就叫from－hand－to－mouth.”毕克鲁说。
对于这句话，童梦瑶的理解是“从手到嘴”，而梅斯柏的理解是“现挣现吃！”因为没有心思，就没有提出来讨论。
不过，从毕克鲁说的恩格丽语看来，梅斯柏和童梦瑶都不得不承认自己不够优秀：因为在鹿亭，连个普通人才市场管理员都把恩格丽语学得这么好！其实，毕克鲁也就会说这一点恩格丽语，还是刚刚向人家学的呢！只不过这也足以令梅斯柏和童梦瑶悲观一阵子了。
梅斯柏和童梦瑶谢过毕克鲁就出了人才市场，来到大街上。他们搭车的地点不同，于是就在路边道了别，临别又互相勉励一番。
他们还苦中作乐，说以后没准会再见面呢！
“我希望再见到你的时候你已经是总工了！”童梦瑶说。
“我好像不敢做这样的梦。”梅斯柏苦笑了一下。
“说说看，你要是当了总工，想不想找个红颜知己呀？”童梦瑶又问。
“想呀！谁不想找红颜知己呢？”梅斯柏不忍心冷淡了童梦瑶。
“那你想找什么样的人做红颜知己呢？”童梦瑶就好像说真的一样。
“就你这样的吧！”梅斯柏上下打量了一阵童梦瑶，就好像用眼睛在照相。
“你可别忘了我哟！”童梦瑶牵起自己的裙摆，有点像是卖弄风情。
“不会的，我已经把你放到心里去了，一定会保存到天荒地老。”梅斯柏开玩笑说。
梅斯柏知道，童梦瑶是个好女孩，不会拿他寻开心；她之所以要那样说，一是希望他能开心，二是想在他面前表现她成熟的一面。他呢？以为以后再不会遇见她了，所以才会打破年龄的界限跟她开玩笑。