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十月末，金陵城内已是落叶纷飞，一片萧瑟之景。秦环时隔一月重回金陵，看到此情此景，心下也有些凄然，不觉站在长干桥上停滞了许久。
卯时左右，甚是清冷。桥边卖粥的老头活动着筋骨，刚刚摆起了摊，眼睛却不禁望向那站在桥上的青年，这人身形修长，衣衫轻薄，虽显飘逸俊美，怎耐得了这清晨的寒凉。
老头心里还在想着那桥上的年轻郎君，却不料已有一个粗布少年站在他面前，粗声大气地问道：“这稀粥怎么卖？”
老头赔着笑，竖起了三根手指，正要去盛一碗递给少年，却听见少年“诶”了一声，匆匆往桥上跑去。只见他跑到那年轻郎君的身旁，年轻郎君转身跟少年讲了几句，往这边看了眼，便拉着少年向前走去。老头心觉可惜，伸长脖子又看了几眼，方才做起了手中的活儿。
少年走在秦环的身旁，身上背着个硕大的行囊，倒也不觉乏累，咧嘴笑道：“郎君想去哪儿吃，大人给了不少银钱，不用省着。”
秦环伸手敲了下少年的额头，失笑道：“你倒是敢这样说。”
少年摸摸脑袋，憨笑道：“大人之前就是这样跟阿谷交代的，秦郎君是大人很重要的人，所以一切都要照顾好。”
“后面那句话是谁跟你说的。”
阿谷眨着眼，毫不犹豫地答道：“是陈总管。”
秦环摇摇头，沉默一阵后解释道：“其实我只是想吃些咸味的食物，在军队里待了一月，你喝粥还没喝够？”
“对！秦郎君说的是，”阿谷跟在秦环身后，猛地点头赞同道，“是我没想周到，竟都习惯了每天吃几顿粥饱腹。”
秦环不禁望向身边的少年，仔细打量着他健壮的身体，点头道：“也是苦了你，这一月里应该没吃饱过。”
阿谷一听，急忙想要解释，只见秦环加快了步子，朝着前方摆着桌椅的棚子走去，直接就坐在了木凳上，对着里头的小二要了两碗云吞，招呼着阿谷陪他一起坐下。
两碗热腾腾的云吞端上桌，秦环拿起食箸刚要用食，看见少年拘谨地站在一旁，挠挠头红着脸不肯坐下，无奈地一笑：“我不过是个穷苦书生，何必如此。”他低头想想，又对少年说道，“你帮我去问问店家，每日什么时辰打烊。”
店家正站在棚外招呼客人，阿谷步子飞快地跑过去。没想到刚跟店家说了一句，一阵大风刮来，只听得头顶发出一阵异样的声音，抬头一看，就见那悬在上头的幌子连同一根横梁一齐掉了下来。
阿谷心中一惊，身子一缩往外退开，那根横梁堪堪擦过他的头顶，直接砸在地上，发出的巨大声响惊得众人纷纷往这边看过来。
正在做事的小二连手中的碗还没来得及放下，赶忙跑来查看，惊慌地问少年有没有受伤。
从始至终少年的脸上都没有出现异色，看见旁人惊慌的神情，他讪讪地张开臂膀，笑着告诉大家无妨。见到众人都松了口气，阿谷整理下衣衫，跑到秦环身前安慰道：“秦郎君别担心，我平常会点拳脚，这点小事根本无碍。”
秦环微微蹙眉，眸子黯淡，面上却是淡淡的，拉着阿谷坐下，还摸了摸他的头，接着递过了食箸：“吃吧，下次小心些。”
阿谷拿起食箸，夹住一只云吞吹了吹，一口塞进了嘴里，还不忘含糊地跟秦环夸赞道：“好吃！”
秦环点点头，不似他那般风卷残云，慢吞吞地吃着，神色逐渐凝重了些。
少顷，秦环见阿谷吃完了一碗云吞，连汤底都喝得干干净净，自己也跟着放下了食箸，温和地问道：“你平常在府里都干些什么，我猜府里下人的伙食应该很好才是。”
少年摸摸脑袋，思索了一阵才道：“我就干些粗活，平常在马厩、厨房里找事做。我六岁被卖进贾府，只要不犯错，大人不会苛待下人……”
阿谷话还没说完，只见对面驶来几辆马车，也在棚外停下。前面几辆大概是装了满车的货物，只从最后一辆马车上下来几个男子。走在前头的那人身着月白长袍，手持折扇，是个长相俊朗的贵公子，身后几人都是身着黑衣背负长刀的高大男子。
店家一见这番场景，生怕得罪了贵人，连忙上前询问，好在这几人只是来打尖，并无其他目的。
秦环轻笑了一声，凑到阿谷耳边问道：“你猜他们是什么人？”
少年疑惑地看着秦环，摇摇头表示不知道。
“那几个佩刀的黑衣人是保镖，个个武功高强，那个穿白衣的也许是帮哪个勋贵做事，护送的几车货物倒不见得有多贵重，如果是特别要紧的东西就不会这般张扬了。”秦环这样一说，阿谷开始有些懵懂，接着却连连点头。
二人正说着，突然，那白衣男子像是有所感应一样，竟转身看向他二人，浅浅一笑。
秦环心中一动，起身向那人走去，拱手道：“在下秦环，有幸与陆玖先生相见。”
这男子回礼，笑道：“原来是秦亚元，失敬了。一路有闻秦郎君大名，今日得见，实是陆某的缘分。”
秦环与陆玖只随便聊了几句，碍于双方都有要事在身，不便久留。临走之前，陆玖与秦环约定京畿再叙。
这白衣男子便是江浙一带有名的儒商陆玖，秦环许久之前曾见到过此人一次，没想到两人竟会在一个卖云吞的小摊前相遇相识，不可谓不是机缘巧合。
阿谷见秦环与白衣男子交谈一番后，情绪仿佛好了许多，甚至还拉着自己说了好一阵的话。阿谷看着秦环的笑颜，心中自然也高兴。
两人走了一会儿，秦环突然发问道：“阿谷，你可识字？”
阿谷非常干脆地摇头道：“不会。”
“以后有时间我便教你，等你学好了，就可以帮我整理书卷，代我写字。”秦环柔声道。
阿谷一听不由红了脸，想着可以给秦郎君亲手整理书房，心里却是美滋滋的。
两人脚步较快，不知不觉中已经到了金陵府学。将近一月未至，秦环有些触景生情，在门口驻足良久。
正在此时，一个熟悉的声音在身后响起，犹豫地喊了一声：“子慕”。
回过头去，果然是多日不见的胡石怔怔地看着他。
“代霖兄，”秦环嘴边漾着笑意，上前问候道，“这些天还好？”
胡石皱着眉，将秦环与身后的阿谷看了个仔仔细细，叹道：“你……去哪儿了。”
秦环见胡石一脸疲惫，估摸着他大概是因为府尹署的事务过多，日日忙碌，也不想他再操心，于是便道：“家中有急事……”
胡石立即打断了秦环的话语，责备道：“你留封书信给我就不辞而别，我见你的字迹凌乱，生怕你出事，赶忙跑到你家去问个究竟，你的表舅母告诉我，你妹妹病重，你便独自回了楚州。我又在住处找到了你未带走的银两和衣物，实在放心不下，就到处找相识的人打听你的消息……”
秦环越听越心惊，他从未想到胡石因为此事竟会如此着急：“你为何…….是我的错，我没有提前告诉你，我本来……”
胡石长吁了一口气：“你回来就好，这些日子我一直担心着，现在总算能安心了。”
听着胡石诚恳朴实的话语，秦环心中一痛，拉住他的胳膊道：“你先休息几日，我答应了你一起进京赶考，就一定会回来。”
“我还好，就是这几日处理的公事太多，有些疲乏，前些日子我父母还从凤阳赶来了。”胡石望着秦环笑道，“那日我跟严小姐订婚，府尹大人办了酒宴，可惜你没能到场。”
秦环身形一顿，疑惑道：“你怎么……”
“我现在只是个举人，不能亏待了严小姐，我理应再考取个进士，与你一同进翰林院之后，再把她接到京畿成亲。”
秦环点头，打趣道：“也好，不然新婚就离别，我怕你会舍不得呢。”
胡石笑着瞪了秦环一眼，无奈地摇头。又问起阿谷，秦环便说这是从楚州妹妹身边带回来的。
胡秦二人多日不见，干脆找了个茶馆，坐下来一边品茶一边说着近日的见闻，相谈甚欢。
阿谷站在秦环身旁，羡慕地看着二人，头一次迫切地想读书识字，并暗暗下定了决心。