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秦二世三年六月，棘原。
望着秦军密密麻麻的营寨和堡垒，项羽一脸的烦躁：“章邯这竖子，真是坐以待毙！”
两个月前，蒯彻带着陈平回到项羽军中，称没能成功说服刘邦渡河。项羽当时虽然生气，但觉得少了刘邦也不是什么大事，可接下来任凭项羽百般挑战，章邯就是坚守不出。
由于项羽这边集中了楚国和诸侯军的主力，秦国也是竭尽全力补充章邯，这就更让章邯拥有了坚持下去的本钱。这两个月来项羽只能带着诸侯军正面强攻章邯的防线，几乎没取得丝毫的进展。
“明明秦廷一直在催促他出战，可他就是不听，如之奈何？”项羽又是一声抱怨，联军进展如此缓慢的原因，除了章邯打定主意坚守外，其次就是诸侯军各有彼此。正像楚怀王担忧的那样，当众多诸侯呆在一起的时候，大家就都希望别人去啃骨头，自己保存实力吃肉。就是项羽自己也有小算盘，他手中的楚军还要用来对抗楚王，不能轻易的损失掉，尤其是已经掌握在项氏手中的嫡系部队，或是范增这类的盟友部曲，都是不能大量消耗在攻坚战中的。而排除了这些不能用来攻坚的部队外，剩下的楚军数量就不足了，再说项羽并不打算把这些望族都推到怀王那边去，所以也不愿意逼着他们去拼命。
楚军只能收买，诸侯军也差不多，赵相张耳现在已经是项羽的盟友，负责这大军的粮草；田安、田都两个齐将关乎项羽未来的政治安排；剩下比较有实力的只剩魏豹，不过魏军就算比田安、田都实力强，让他自己去打章邯也和送死没有两样，而且魏豹对项羽极为恭顺，刘邦帮他收复的三川现在都被秦军抢回去了，可魏豹依然无怨无悔地跟着项羽，要是把这么死心塌地的附庸逼死，项羽也担心将来不会再有人来投奔自己。
项羽、张耳、魏豹等人各有各的算计，于是只好和章邯旷日持久地拖下去。
“上将军，章邯又派使者来了。”
项羽一筹莫展的时候，魏豹又急匆匆地跑来了。
在巨鹿之战后不久，项羽就要求联军众将拥戴他为诸侯上将军。
魏豹当时是第一个跳出来支持，他误以为项羽口中的“诸侯上将军”类似苏秦的六国相印，是六国大将的意思，立刻表示愿意把全魏国的兵马交给项羽指挥。可魏豹的马屁拍到了马腿上，项羽当时就一瞪眼：“魏王要我做你的臣下吗？”
项羽口中的“诸侯上将军”，地位还要在诸侯之上，虽然相比楚王如何项羽没好意思明说，但公然要求在其他各王之上。
在其他众将没表态前，魏豹再次欢呼赞成，当场表示甘心居于诸侯上将军项羽之下；赵相张耳惦着王位，也就替赵王答应下来；田安、田都两人皆是和齐王田市内战的失败者，当然没有替田市据理力争的道理，也就代表齐国答应下来。
楚、齐、赵、魏都同意了，燕将只好随大流，这样诸侯上将军高于诸侯王就成为了联军的共识。现在魏豹见到项羽的时候，必定会恭恭敬敬地喊上一声：“上将军。”
“不见。”项羽没好气的说道。
五国联军裹足不前，河对面章邯渐渐也看出门道来，从四月底开始，章邯就开始和项羽来回派遣使者进行谈判。
一开始章邯提出的要求就是议和，甚至暗示愿意考虑割让部分领土，不过被项羽断然否决，他要求章邯这个手下败将立刻献出大营投降。但随着联军一天天没有丝毫的进展，章邯的底气越来越足，也不肯在谈判上做出让步了，现在章邯一口咬定他的条件就是秦国与诸侯议和，然后各自罢兵。
这种条件项羽当然不能答应，他杀了宋义，裹挟了楚军，现在楚王不发作的主要原因就是还盼着他灭秦，而张耳、田安之流的也是盼着能跟着项羽在灭秦战争中赢得威望、地位、财富乃至能够传于后世的王位，要是项羽和章邯议和，那毫无疑问会树倒猢狲散。
把章邯的使者轰走后，项羽又盯着章邯的大营琢磨起来：章邯把洹水守得是密不透风，项羽苦思再三也找不到突破的机会，所以他已经派出一支偏师，大约万余人沿着洹水西进，打算绕到秦军防线的尽头然后再包抄章邯的后方。
“不要让我失望啊。”项羽在心里默念着，如果侧翼包抄的部队无法成功，那就只能无限期地在这里和章邯对峙下去，可能要等到冬季才有可能突破洹水了。
……
“项羽不见你吗？”
听到使者回报后，章邯显得一点儿也不生气，反倒笑呵呵地让使者下去了。
坐在章邯傍边的司马欣、董翳是他的左膀右臂。
“项羽显然是无话可说，所以才见都不见少府的使者，”董翳一句话就挑明了项羽窘境：“他舍不得拿自己的兵力来拼，又没法说服诸侯来拼命，再也没法大言不惭地让我们投降了，所以干脆不见我们的使者。”
章邯点点头。
“咸阳那边怎么样了？”董翳说完就看向司马欣，后者一直负责和后方的联络。
司马欣摇摇头：“丞相不肯把罪责都推给王离。”
章邯低声哼了一声。
巨鹿王离全军覆没后，章邯希望赵高能够和皇帝说，这一切都是王离而不是他的错，可是赵高却没按章邯的意思去办，这点可以从王离的家人目前还活得好好的这一点看出来——要是赵高按章邯的意思和皇帝说了巨鹿的事，那祸首王离早就被灭族了。
“丞相都指鹿为马了，想和皇帝说还不是他一句话吗？”董翳也生气地说道，在巨鹿惨败后，赵高找了个日子带了只鹿登殿，一口咬定那是匹马，当时皇帝还没有喝到彻底眼花的地步，就说那不是马而是鹿，凡是附和皇帝的都被赵高找理由杀了，从此以后再没有人敢向皇帝说一句和丞相不同的话。
现在咸阳宫里歌舞升平，过去快半年了皇帝还不知道巨鹿打败了，王离被杀了，秦军主力覆灭了，而且发展到上朝都喝酒还会喝得烂醉如泥的地步。章邯等人都还不怀疑，赵高肯定有一手遮天，让皇帝深信巨鹿之战错不在己的实力，可赵高就是不肯帮章邯推卸责任，这让章邯等人都非常不满。
“丞相显然是觉得不能让皇帝知道前线大败，否则他的相位不保。”司马欣叹息道，一天不把王离定性为巨鹿惨败的罪魁，章邯这个真正的罪魁就没法放下心来，和章邯一起逃走的司马欣、董翳也不能放心；不能把王离灭族了，那将来他们哥仨就有被灭族的危险。
“不过不怕，”这个时候章邯出声了：“我看项羽做的就很好，他不是利用我们来威胁楚王吗？我们也要利用项羽去威胁丞相。”
只要朝廷不给巨鹿惨败定性，章邯就不会退回安全的关中去，这里虽然危险但朝廷的控制力也很差。只要章邯坚持不退兵，为了避免出关的秦军全军覆灭，赵高心里再恨也得源源不断地给章邯送来援兵和粮草。
“我们的军力还在增强，等我们的实力更强后，我们和项羽谈判的时候就能更硬气了。”章邯说道，如果能够和项羽和谈成功、秦军、联军各自罢兵的话，那章邯就要用手中的军队和赵高谈判了：“等项羽罢兵了，就是我力挽狂澜、退了五国联军，要是到时候丞相不替我陈情的话，我就亲自带兵去和皇帝说。”
司马欣和董翳都频频点头，他们两个跟着章邯一起进攻陈胜，得意洋洋的连杀三王；然后又跟着章邯被刘邦、项羽追杀了一千多里，灰头土脸地被包围在定陶死守；后来也是一样，无论是跟着王离挺进赵国，还是扔下王离逃跑，两个人和章邯都是紧紧捆在一起的，要是章邯被灭族了，他们两个十有八九也跑不掉，是被系在同一根绳子上的三只蚂蚱。
“好像项羽分兵了，”姓董的蚂蚱又提起一事：“似乎是想向西绕过洹水，直达汙水上游再渡河。”
“他想绕就让他绕去呗。”章邯满不在乎地说道。
“我们不管他吗？”董蚂蚱问道。
“管还是要管一管的。”章邯胸有成竹地说道：“你带三千兵去汙水，趁联军渡河的时候劫一下营，或是打一下埋伏，如果有便宜可占就占，要是联军输了，项羽就更得与我和谈了；如果联军防守得严密，那你就退兵，回来的时候把汙水周围的兵马也都带回来。”
自从和项羽开始和谈，章邯就不再以击败联军为目标，而是琢磨着如何更好地自保：“放弃了汙水我们还有洹水，绕过了洹水我们就放弃棘原撤退到朝歌去，朝歌危险我们就再退，项羽带着五国联军，几百年来，谁见过五国联军能成事的？看看这两个月项羽都干什么了？照着这个架势，他就是两年也摸不到关门外啊，他项羽粮草撑得住吗？手下能忍得下去吗？后方不会内乱吗？诸侯不会退兵吗？我就不信了。”
和董蚂蚱说完后，章邯又转头和司马蚂蚱说道：“你再去一趟咸阳，继续向丞相要兵、要粮。”
司马蚂蚱脸上微露难色：“恐怕不容易了。”
“为何？”
“刘邦的威胁越来越大了，”司马欣正色说道：“现在朝廷对南面越来越忧虑了。”