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汉元年七月。
昨天有人报告刘邦，说相国萧何弃官潜逃了，还是前天晚上自己一个人逃走的。虽然一开始刘邦不信，但城门的卫兵都是人证，差点当场把刘邦气得背过气去。
一整晚刘邦都没能睡着觉，早上头疼欲裂，感觉整个人都快不行了。
现在戚姬抱着孩子，坐在刘邦床前，看着他脑袋上盖着一块湿布，正断断续续地交代后事：“要是项羽把王后放回来了，你们两个一定要团结，我只有一个嫡子、两个庶子，要是你们……”
“大王，相国求见！”门口的卫士高声叫道。
闻言刘邦腾地一下子从床上坐起来了，手一挥就把头上的湿巾扔了出去，等萧何进来后，刘邦顾不得戚姬和卫士们都在场，跳将起来穿着内衣指着萧何的鼻子就大骂道：“你出去玩乐也就罢了，我知道你很累偶尔出去玩玩也是应该的。可为什么不和我说一声！和属官都没有交代一声，害得我都以为你弃官了，你是诚心要吓死我吗？以后你要想出去玩乐随便，但必须提前告诉我！”
让戚姬和其他人都离开后，萧何才坐下和刘邦说道：“我去追了一个人。”
“什么人？”刘邦怒目而视。
“一个投奔我们来的豪杰……”
“多了！”刘邦打断了萧何的话，再次跳脚大骂道：“都已经跑了那么多了，而且这不是你向我推荐的计策吗？”
在抵达汉中后，萧何、郦食其等谋士认为光是焚烧栈道还不够，还要进一步向项羽和三秦王证明刘邦没有北返的意图。其中的第一条就是不立大将，因为如果不想着打仗，汉国暂时用不到大将，故而曹参又被牺牲了。
其他的烟雾弹还有很多，也成功地瞒住了不少人，很多投奔刘邦而来的人，因为灰心失望又纷纷离开，对此刘邦虽然有些心痛，但宁可失去这些壮士，他也不肯让三秦王高度戒备。这次听说只是逃了一个投奔者，刘邦完全看不出来萧何有何必要去追。
“就是上次臣和大王说过的那个韩信。”
“知道，你让我提拔他，我不是提拔他了吗？”刘邦一听更生气了，前几天萧何一提这件事，刘邦立刻就准了：“我说你愿意把他派到哪里都可以，除了我的卫队，随便哪支军队都可以交给他指挥，这还不够吗？”
“不够，”萧何摇摇头：“臣不能任免大将。”
“你要我立他当大将？”刚刚坐下的刘邦，又蹦了起来。
“是的，”萧何对刘邦正色说道：“请听臣细细道来。”
刘邦再次坐好后，萧何举起一根手指：“他很有才能，我觉得不在曹参之下。可曹参不需要收买，他对大王不离不弃，可这个韩信不是，大王需要花心思笼络他。”
接着萧何举起第二根手指：“他不但是来投奔大王的人，更是项羽的郎中，熟知关中的虚实、项羽的部署。除了大王想知道的楚军秘密外，如果要与楚王对垒，大王就需要天下的英雄而不是沛、丰两县的人才，用这样一个和大王毫无交情的人，能鼓励天下的豪杰来为大王效力。这就是五百金买马骨之计！”
“第三，”萧何又举起一根手指：“他用一番话说服了臣，让臣觉得现在就是设立大将的时候，让天下人都知道大王锐意进取，要夺取三秦了。”
“现在就到了这个时候了吗？”刘邦现在已经平静了很多，他缓缓说道：“以前我们的设想可是最好偷偷摸摸地回去，最好我们杀到了章邯眼前他还不知道才好。”
“这个韩信说得更有道理，大王要不要听一听呢？”
刘邦点了点头。
见到刘邦后，韩信行礼后就急不可待地问道：“大王知不知道，为什么臣来了这么久都没有死心逃跑，而前天萧相国明明已经提拔臣为将军了，臣却反倒要跑了？”
“不知道。”刘邦确实没想通这里面的道理。
“因为臣知道大王绝不会放弃关中，相信大王身边的谋士，肯定已经向大王说明：楚王有席卷六合之心，大王要是不返回关中就是坐以待毙。因此，不管大王如何悠闲不视事，也不立大将，臣都不曾死心。但留给大王的时间已经所剩无几了，前天萧相国告诉臣，说大王依然没有下定决心，臣觉得没有时间了，所以就离去了。”
“为什么没有时间了？”刘邦有些紧张地问道。
“臣曾经是楚王的郎中，去年楚王宰割天下的时候，臣就在楚王身边效力，楚王效仿秦国的远交近攻之计，打算回国篡位后，先齐、燕，后晋、秦。”说到这里韩信停顿了一下：“不知道大王怎么看田荣这个人？”
“气量狭窄，毫无容人之量。”刘邦不假思索地答道。
“大王之见，和楚王的看法完全一样，楚王瓜分三齐，就是料定了田荣必定不会忍耐。田安、田都代表齐国参与灭秦，国内颇有望族是属意他们的，等田荣杀了他们，这些齐人就可以为楚王所用。以臣观之，楚王灭齐，最多也就是半年；少则可能一、两月就能平定。”韩信又问了刘邦一个问题：“臣猜，大王迟迟不动，就是在等齐国的消息吧？”
“不错。”刘邦和他的谋士集团也都猜测楚国会对齐国先动手，他们迟迟不肯发动，就是希望齐国能够把项羽的注意力吸引过去，然后再在西面发动。要是刘邦刚一返回关中，项羽就亲自带领精兵来驰援，那刘邦只能是死路一条。
“臣以为不妥，”韩信说道：“汉中和齐国相距太远，楚王神勇无敌，灭齐只在旦夕间，臣恐怕大王这边得知楚国入齐的消息时，那边田荣已经兵败身亡了。到时候大王再动已经是太迟了，臣觉得时间不多，就是指这个意思。要是大王这个月还没做好出兵准备，下个月还不发兵的话，那怕是就再没机会了。故臣灰心绝望，不辞而别。”
“这个月？”刘邦的脸色变得很差，他确实日夜不停地打探山东的消息，在众人都以为他无所事事的时候，刘邦每天都亲自询问从山东返回的细作，他们刚刚告诉刘邦，五月田荣攻击了田都，但项羽并没有出兵齐国，至于六月发生了什么，现在刘邦还不知道。
“是的，”韩信斩钉截铁地说道：“今年必须要打回关中，而且臣还认为就是汉王现在返回了关中，楚王还是会先对付齐国而不是大王。”
“你是说天气？”刘邦眼神一动。
“不错，”韩信连连点头：“下个月就是八月了，若我是楚王，那我绝不会在八月带兵来攻打关中，要是不能速战速决，那这个冬天就又要在关中过了。留着坐拥七郡的田荣在背后？不，楚王已经和田荣撕破脸了，他要是敢这么干，田荣就能让他无家可归——说不定田荣还会把楚怀王再扶起来。楚王肯定会去打田荣，大王怎么也得花上至少一冬来打三秦吧，说不定还打不下来。这个冬天楚王彻底平定齐地，明年后顾无忧来和大王为难，那时楚怀王、田荣多半都不在了，他就不用像上次那样急忙回国了。”
听到这里，刘邦已经有冷汗冒出，韩信描绘的局面，竟然比他想像的还要险恶。这次刘邦能够拒绝去见项羽，然后等待项羽离开，就是算准了项羽无法和自己旷日持久地对峙。
“现在大王只剩下一个机会了，不趁着这个机会拿下秦九郡，就再也没有机会挡住楚王了。”
“不错，”刘邦拍案道：“那你觉得，我应该走哪条路回关中？”
即使拿下秦九郡，也未必就能挡住楚军，毕竟关中已经残破，而项羽留给自己的封地都还完好。
“故道，”韩信飞快地说道，显然他对这个问题已经想过很多遍了：“金牛道虽然近，但肯定是章邯、司马欣都用心看着。”
如果刘邦从金牛道出兵，那就会同时威胁到章邯和司马欣两人的领土，而且这条路距离山东也更近，三秦更容易得到楚、魏、河南等诸侯的支援。
“故道虽然远，而且距离章邯的都城废丘也远，可哪里守军肯定也会少，再说故道已经荒废很多年了，荆棘遍布休想通过车马，大王要走故道的话，一辆兵车、一匹战马怕是都带不过去，士兵也只能自负粮，只要一败就再无退路。”
“不错，这里章邯只要没有听到风声，就不太可能重兵把守，”刘邦神情严肃：“我必须要选拔精兵，打章邯一个措手不及。”
“要想打章邯一个措手不及，”韩信把这些日子苦思出来的筹划和盘托出：“臣建议大王立刻拜大将，让三秦知道大王要东征了，然后集结大军于褒斜道前作为移兵，同时征发壮丁重修栈道。”
刘邦略一思考，就拍案叫好：“褒斜道也是只威胁章邯，司马欣、董翳都不会动员军队，而章邯多半会全力在褒斜道前设防，进一步从故道抽走兵力。”
“不错，臣的计策就叫明修栈道、暗度陈仓。”韩信满怀信心地说道：“章邯不得人心已极，他一定很怕部下倒戈，所以抽掉到褒斜道口的也都会是他认为最可靠的人马，将来大王出陈仓的时候，面对的就都是章邯手下不可靠的军队。”
刘邦站起来，背着手在屋里转了几圈，望着东面朗声说道：“我要先夺回秦九郡，然后派人寻访义帝楚怀王，传檄天下号召诸侯起兵，共击逆贼项羽。如此事成，我上报怀王知遇之恩，下可保自家封土。若是不成，嘿嘿，大丈夫岂能束手待毙？”
“不错！”韩信拍手道：“便是最后身败，也要轰轰烈烈一场。”
“你为何弃项羽而投寡人？”刘邦问道：“听你之言，好像也不是对寡人很有信心啊。”
“楚王盖世骄雄，天下无敌，”韩信大声答道：“臣虽然自信有才，但在楚王面前和庸人无异，楚王需要的是曹咎、龙且这样头脑简单的无谋之辈，越是这种只懂得惟命是从的人，越是能把楚王的命令执行好。而臣这样腹中有才华的，反倒做的不如他们好。大王不是等闲之辈，是仅次于楚王的第二人，可大王能用人，能让臣下各尽其才。因此臣投大王，或许加上臣的这一份力，大王就能胜过楚王了。”
“我欲拜你为大将。”刘邦回过头，对韩信喝道：“你意下如何？”
“大王可是要千金买马骨？”韩信一跃而起，拜倒在刘邦面前，他脸上、眼中都是掩饰不住的雄心豪情：“大王谬矣，臣不是马骨，臣就是千里马！臣一定助大王击败项羽。天下无敌的楚王，也不可能一个人敌得过全天下的英雄。”