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蒯彻琢磨了一下，还真得承认安其生说得有道理。
“齐王说的是‘汉不负信，信不负汉’，可不是齐王要攻打楚国。”蒯彻轻声复述了一遍，以前蒯彻对项梁说过，他出使之所以无往不利，乃是因为他从来不去说服那些他认为完全没有说服可能的人。这次出使齐国前，蒯彻对说服韩信就没有任何指望，比安其生要悲观得多，因此对韩信的话也没有多想。
“不错，”安其生拍手道：“至于不攻打楚国算不算负汉呢？对于君子来说当然算，不过齐王也是个反复无常的人，多半他觉得只有公开反汉才算是负汉吧。”
蒯彻点点头，没有继续说什么。
安其生见蒯彻依然是闷闷不乐，就问他可是担心韩信说一套、做一套吗？
“回去再说。”蒯彻不肯再多说一句，当天就和安其生离开了临淄，向着三川返回。
等两人上路，周围再也没有其他诸侯的眼线后，蒯彻私下对安其生说道：“你一定奇怪我为什么依然不高兴，是吗？因为你还没看清天下大势。”
安其生也不着恼，他确实战略眼光不如蒯彻，作为一个方士，他最擅长的是察言观色、揣摩人心，在这方面就是蒯彻这样的大辩士都比不上他。想当年，安其生可是身入不测之秦廷，把不可一世的始皇帝忽悠得迷迷糊糊，捞到了不少黄金。
“两年前，楚国对汉国是泰山压顶之势，一年前，依然是楚强汉弱；但现在，则是汉强楚弱，估计再有半年，楚国就会危如累卵，即使诸侯都不助汉，汉也能独力灭楚了。”蒯彻对安其生讲解道。项羽大军长期暴露在外，后方百姓已经是苦不堪言。一度蒯彻也和其他楚臣相似，误以为虽然楚国艰苦，但汉国可能会更艰苦。
但楚国在三川无论使出多大的力量，都无法迅速击溃看似弱小的刘邦的抵抗，现在蒯彻已经渐渐回过味道来，那就是刘邦一直在有意地保存实力，看着楚国因为漫长的补给线而严重失血。楚国衰弱的速度，远远超过了刘邦的汉中，导致现在强弱已经发生了巨大的逆转。
听蒯彻简单解释一番后，安其生不以为然地说道“既然如此，那楚王退兵不就是了？”
“绝不可能退兵。”蒯彻摇摇头，他很清楚项羽已经是骑虎难下：“项羽不是名正言顺的楚王，自从他弑君之后就没有了退路，必须要让天下人都畏惧他才能保全自己。现在天下的诸侯已经不太怕他了，如果他不能保住楚国的土地，不能维持进攻的局面，那楚国人也都不再害怕他了。自古以来，弑君逆贼一旦被看破是外强中干，必定落得身败名裂。”
在蒯彻看来，项羽何尝不想退兵，以项羽的聪明，现在肯定能看明白维持三川战场对他有害无益。只是项羽还能恐吓诸侯、能威胁国内的异党，说自己依然在压着刘邦打，要是谁胆敢反抗，项羽收拾完刘邦就能把反对他的人都杀了。现在还有些人看不懂局面，以为项羽还能翻盘，甚至还能打败刘邦攻入关中；但如果大家都明白过来，那统治基础完全建立在武力上的项羽，怕是转眼就要土崩瓦解。
“现在的局面，即使齐王两不相助、坐山观虎斗，楚王也不一定就能渡过难关。齐王必须要相助，必须要帮楚王分担汉王的兵力，否则楚王失败不过是迟早的事情。”蒯彻对安其生叹息道：“之前我一直奇怪，楚王为何不肯割让土地来收买韩信？现在我觉得可能是我眼光不足。楚王当然不能割让土地，要是让天下人看到楚王已经被逼到这般田地，必须割让土地来收买助力对抗汉王，大概就没有人还会怕他了。”
“不，不，你可能想多了。”安其生不赞同蒯彻的说法：“我倒不觉得楚王这么看轻自己。你虽然觉得楚国不是汉国的对手，但楚王多半不会这么想，他还认为只要没有其他人帮助汉王，自己还能与汉王打个平分秋色。”
“怎么可能？”蒯彻一通摇头：“楚王才智卓绝。”
“那也没用。比如说始皇帝，始皇帝还不聪明么？可在我眼里，他就和蠢货没有什么区别。”安其生笑道：“始皇帝极其怕死，根本不敢去想一想如何面对死亡，所以他竭力寻求长生不老之道；我觉得楚王现在也差不多，他不敢想象失败后会怎么样，他只能不断地对自己说，都是臣子无能误事，只要齐王、赵王不给他添乱，他一定能战胜汉王，杀入关中。”
蒯彻思考了一会儿，对安其生说道：“现在的局面也是暂时的，快则半年，慢则一年，楚国必定瓦解，就和当初的秦国一样，没救了。”
“暂时对我们就够了，”安其生一副云淡风轻的样子：“始皇帝也是暂时相信我，这足够我全身而退了。”
两人商议了一番，确定了见到项羽后该如何回复。
议论完毕后，蒯彻和安其生又谈起了韩信。
“优柔寡断，也是必死之人。”蒯彻断言道：“大概他还盼着项羽反败为胜，楚汉都没有功夫去管他的齐国。现在就是齐、楚联手，对汉也不是稳操胜券，连这个都看不出来，也是够没眼光的了。现在要不就拼死攻楚，求一立功赎罪；要不就联楚反汉，说不定能斗个旗鼓相当。”
“你想得太多了，”安其生说道：“韩信又怎么信得过项羽呢？他有句话说得不错，他起兵反汉未必能赢，万一赢了打出了声势，项羽以联手攻齐为条件，与刘邦和解了怎么办？项羽、韩信现在联手虽然是最佳对策，但他们两个人却是无论如何都联合不起来。”
“那天下就是汉的了。”蒯彻长叹一声。
等回到三川后，蒯彻和安其生异口同声地对项羽说，韩信畏惧项羽的神威，不愿意与项羽为敌，但他也不想与刘邦撕破脸。
“韩信不会攻打薛、东海吗？”项羽盯着蒯彻和安其生，厉声问道。
“绝对不会，”蒯彻指天发誓：“就是在齐国境内的曹参、灌婴他们，齐王也会在粮草和辎重上暗中牵制，让他们根本无法对我国出兵。”
接着蒯彻果然看到项羽长出了一口气，表情也一下子放松下来：“虽然不如我想的好，但只要韩信不给寡人捣乱，那寡人还怕一个刘邦吗？”
说完之后，项羽就对蒯彻和安其生说道：“两位先生此番居功至伟，寡人当实践前言,封两位先生为侯。”
“大王不可，”安其生赶紧出声阻止道。一路上蒯彻和他分析得很明白，楚国已经是朝不保夕，项羽的封赏根本没多大价值，反倒会给自己惹祸上身：“臣本是方外之人，毕生追寻的就是仙踪，封侯并非臣之本愿。”
“那先生要何赏赐？”项羽问道。
“如果大王能赐臣一些黄金，让臣能够继续寻仙之路，臣就感激不尽了。”
既然安其生不要侯位，项羽也就不给了，在他看来当然是世袭的侯要比一些黄金值钱得多。
轮到蒯彻的时候，他和安其生一样坚辞不受。他是担心家人所以才为项羽做说客，与其说渴望事成的赏赐，还不如说更担心失败后的惩罚。
而蒯彻的理由则是项羽的将军们都还没有得到类似的赏赐，那他作为一个辩士，受此重奖恐怕对军心不利。
本来项羽也不是多么想给两人封侯，见蒯彻推辞他就顺势收回了，问蒯彻想要什么赏赐。蒯彻说，跟随大军出征多年，他希望能回家去探亲，此外也希望能给家里带点钱回去。于是项羽就赏给蒯彻一些金子，同时准了他几个月的假，让他回家去看一次家人。
离开三川的楚军军营后，安其生迅速消失不见，而蒯彻一到家也急忙带着全家逃亡，转眼就不知去向。
得知此事后项羽顿时大怒，以为安其生和蒯彻欺骗了自己，不过项羽担心的事一直没有发生，拖过了汉四年的整个夏天，韩信也没有出兵攻打楚国。
“秋收了，齐国的粮食应该足用了吧？”刘邦在接见齐国的使者时问道。现在他的身体好了不少，已经能够在大帐里接见齐国的使者。
这几个月来，韩信一直用粮草不足的理由来推脱刘邦的催促，因此今天刘邦一见到使者就提出这个问题。
使者听到后顿时面露难色。
“有什么为难的？”刘邦宽宏大量地说道：“说来让孤听听。”
“殿下，”使者轻声说道：“齐国屡遭战乱，百姓离散，现在齐王正在生聚教训，恐怕一时还不能出兵。”
“十年生聚、十年教训，”刘邦点点头：“那齐王可是要用二十年？”
“当然用不了。”使者急忙答道，虽然韩信一直推脱，但肯定不会说什么二十年，那样的话刘邦就是脾气再好也要翻脸了。
“十年？”刘邦步步紧逼。
“应该也用不了。”
“五年，三年，还是明年？”刘邦仍没有放过使者的意思。
“殿下，”使者自知理亏，被吓得伏倒在地：“这个，齐王也说不好啊。”
“起来，孤知道你只是一个传话的，”等使者坐起来后，刘邦又问道：“让齐王抽空来一趟三川，孤和他面对面地谈谈伐楚的大业。”
使者立刻又伏下去了：“殿下，齐王现在真的是离不开临淄啊。”
“离不开就算了，”刘邦一摆手：“你为什么说不了两句就往地上趴？难道是心虚吗？”
“臣没有心虚。”使者马上又挺着腰坐好。
刘邦沉吟了一下：“那齐王能不能拨出些粮草，让曹参和灌婴南进伐楚？”
听到这个问题后，使者本能地又要伏身请罪，但刚刚被刘邦说他心虚，使者想做出请罪的姿态却又不敢，只好直挺挺地答道：“齐王已经竭尽全力给左丞相和列位将军筹集粮草了，而且齐王还要为自己的军队准备一些，好与诸位将军一起去伐楚。”
这和刘邦所知的不太一样，曹参等人都说，韩信对他们的征兵、征粮工作都是设法阻挠的，显然是盼着他们不要去进攻楚国。只是曹参等诸将和当初的张耳不一样：在修武的时候，张耳、韩信一拍即合，对刘邦的命令置若罔闻；而曹参等人虽然受到齐国官吏的拖延、抵制，但仍尽力在控制区内收集粮草、补充士兵，随时准备响应刘邦的命令发起进攻。
“既然如此，就再抓紧一些。”刘邦对使者说道，他现在还不打算让齐地的汉军出动，而是留着他们继续牵制韩信。
听刘邦这么说，使者如蒙大赦，立刻答应了一声，然后告退，返回齐国去禀告韩信。
“真是不识时务，”使者离去后，刘邦冷笑一声：“不过这样也好，孤继续养精蓄锐，曹参他们也在齐国厉兵秣马，而项羽则在这里接着消耗他的兵力。”
把汉军留在齐国境内，对刘邦来说是一石二鸟的事，半数汉军现在都在吃齐国的物资，不但减轻了关中和三川的负担，也削弱了韩信的恢复速度。而且有这么多汉军在齐国境内，韩信不容易将封国打造成铁桶江山，更能防止韩信突然倒向项羽一方。
“灭楚只是时间长短罢了，项羽已经把楚国带到了秦国的老路上，现在大王要担心的，就是不要重蹈彭城之败的覆辙。”陈平对刘邦说道。
与刘邦对垒的楚军，露出了越来越明显的疲态，补充的士兵越来越少，溜过来向刘邦投降的则是越来越多。从这些投诚者的口中可知，楚国后方正在遭受一场大规模的饥荒，黔首已经开始从忍受发展到逃亡入山，而望族抗粮的规模正变得越来越大。
与之相比，关中和三川虽然比秦亡国时更穷了，但并没有听到什么反抗的事情。在萧何卓越的治理下，关中距离饥荒还很遥远，甚至比秦灭亡时还遥远，毕竟现在没有秦王在咸阳宫里穷奢极欲，最贫穷的黔首之家能够得到起码的口粮，保证他们不去逃荒而是继续留在土地上生产。
“所言极是。”刘邦赞同地点点头，现在他反思彭城之败的教训，就是自己当时把太多的希望放在诸侯军身上了。虽然联军的总体实力比楚军强大，但诸侯都有自己的算盘，做不到齐心协力地与楚军作战。
“这次孤一定要等到能够独力灭楚的时候，再举兵讨伐楚国。”刘邦对张良、陈平说道，指望诸侯雪中送炭是不可能的，而且会很危险；但如果诸侯们看到汉自己就能把楚灭了，那他们肯定会来锦上添花的。
“大王有如此见解，此番灭楚必也。”张良大声称赞道。
……
“大王，这仗真不能再打下去了，”汉四年八月，项伯再次对项羽进谏道：“必须要与刘邦议和。”
这次秋收之后，为了供应前线所需，楚国再次大举征粮。为了弥补这一年民夫的损失，楚国计划再征十五万民夫。
风声一传出去，就引起了大规模的逃亡，据负责砀郡的项冠报告，本来有五万户的砀郡，现在已经连三万户都不剩了，而且每户的人口也都不能与三年前相比。诺大一个砀郡，现在可用的人力只剩不到二十万，大部分还都是妇孺老弱，明年不要说征粮，能不闹大饥荒都是幸事。
陈婴已经离开彭城，赶赴故乡东海郡安抚望族、黔首，今年楚国屡屡追加对东海郡的征收，已经有几个县公开反抗。幸好韩信一直没有派军队南下，否则现在东海郡可能已经不是楚国所有。陈婴赶到东海后，也写信给彭城，称必须要暂缓对东海郡的征收，这样他才能说服家乡父老继续支持项羽的统治，如若不然，即使他陈婴是本地人也没用，一样要被愤怒的乡亲撕成碎片。
另外一个重臣吕青，也和陈婴一样急急忙忙地赶去了江东，江东三郡尤其是会稽，本来是项羽起兵的根本，但现在也是怨声载道、人声鼎沸。
“都是无知、浅薄之徒，”项羽听到报告后，愤愤然地叫道：“寡人睡不解甲，难道不是为了楚国吗？等寡人征服天下后，大家不就都能过上好日子了吗？”
“都是愚民、愚妇。”项伯顺着项羽说道：“但既然他们不能体谅大王的苦心，那大王还何必为他们征战？”
“可刘邦要入侵楚国啊，”项羽叫道：“寡人堂堂楚国热血男儿，岂能看到敌人蹂躏国家而不与之奋战呢？”
项伯又把嘴闭上了。
发了一会儿脾气后，项羽叫过一个使者：“去见刘邦，说寡人要与他和谈。”
听到使者的转述后，刘邦凝视了他半天：“项羽又要与孤和谈？他当孤是傻子吗？再去给他当箭靶射？”
轰走了项羽的使者后，刘邦再次与两位谋士商议对策。
“大王到底想不想灭了项羽？”陈平直言不讳地说道：“为什么要与他和谈？难道大王不知道，人心定则难移。现在项羽是一个弑君逆贼，但过上十年、二十年，他就是名正言顺的楚国国君了。大王现在年龄几何？真有信心和项羽比命长吗？”
一定要彻底消灭项羽，乃是刘邦和他幕僚集团的共识，自从被项羽刺杀后，刘邦确定项羽的任何承诺都一文不值；刘邦还活着的时候，项羽或许接受教训，不再挑起新的战争，但等到刘邦不在了，项羽肯定会再次发起战争。张良和陈平都对刘邦说过，他们坚决不同意对项羽手软，因为他们都觉得刘邦会死在项羽的前面，到时候他们都得成为项羽的俘虏，被扔进大鼎里去煮。
“孤当然要灭了他，孤也要为孤的儿女考虑，孤更没有信心和项羽比命长，他可比孤年轻二十四岁呢。”刘邦答道，他说他计划先与项羽议和，然后再毁约，重新进攻项羽。
“这对大王有何益处呢？”张良皱眉道，现在刘邦相对项羽有一个很重要的优势，那就是刘邦从来没有公开毁约。如果刘邦对项羽说了不算，那渴望封赏的诸侯和将士们自然会想到刘邦将来也能对他们食言。
“孤的父亲在他手里，”刘邦答道：“还有孤的发妻。”
张良顿时说不出话来，而陈平似乎还想再劝。
而刘邦伸手制止了他：“孤仔细想过，不食言的好名声比起老父、发妻的性命，如果必须在两者之间选择，孤选择老父和发妻。”
听到刘邦这么说，陈平和张良就不再争辩。
“既然如此，那就如大王所愿吧。”陈平说道，可他还有一个意见，那就是如果与项羽和谈的话，一定要让项羽割地求和。
“项羽以力劫持天下，劫持楚国，如果大王逼他割土求和，让楚国和天下人都看清楚他不是一个战无不胜的英雄，而是一个也会低头认输的凡夫俗子，那人们对他的恐惧就荡然无存了。”
刘邦沉思了一下，点点头：“说的对，这次项羽不割地求和，就别想过关。”
项羽不断派来使者，一再要求与刘邦和谈。
“孤是不会与项羽会盟的，”刘邦从八月拖到了九月，终于松了口，对使者说道：“项羽太没有信义了，孤怕他在会盟的时候刺杀孤。”
“决计不会。”使者保证道，见刘邦完全不信，他也就退让道：“只要殿下公示天下，那不会盟就不会盟吧。”
“孤上次对项羽说了，条件是他要割让粱地给彭越。”刘邦对使者说道：“梁地一定得交出来，没得商量。这事你说了不算，回去禀告项羽吧。”
使者走后，刘邦默算了一下，曹参等人从齐国送来消息，说他们已经做好准备，随时都能从齐地出发。不过刘邦现在不着急，决定多等一等，先把刘太公和吕雉从项羽的手里要回来再说。