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那位小厮过去的时候，已经快到工人们收工的时候了。
九味饭铺的前台摆着数百只碗，每个碗里都装满了热饭热菜，那些饭菜的色泽十分好看，诱人的香味引得人直咽口水。
最重要的是，每份饭菜的分量都很大，足够一个做苦力的大汉吃饱了。
而在前台的一侧，高高地摆着几百个系好的荷叶包，想必荷叶包中也装满了饭菜。
小厮咂咂叹道：“付管事真是有远见啊，这铺子的生意这么好，要是能在全国的每个码头开个这样的铺子，武家能赚多少钱啊？到时候，付管事借此功劳升任了，我岂不是也能跟着付管事去夷陵郡了？”
小厮走进九味饭铺，想着自己是武氏商会在清河县的管事派来的人，不由得有些趾高气扬，对着前台忙活的叶琼香说道：“姑娘姓叶？”
叶琼香不明所以地点了点头。
小厮见她穿着一身素衣，身上围着一个深色的围裙，头上包着一层头巾，手上还因为打包饭菜沾了一些油污，不由得鄙夷地说道：“我们家管事找你，跟我走一趟吧。”
小厮平日里跟着付管事见得都是清河县的大商人，这些大商人衣着光鲜、谈吐有度。
而眼前的女子，一看就是个目不识丁的粗鄙丫头，付管事派他亲自过来，还真是太看得起她了！
小厮认得一些字，自认为高她一头，在她身上找到了浓浓的优越感，再加上自己以前跟着付管事见的人，身份地位都比她高，因此，他一点也不认为自己需要客气地对她说话。
“你是不是找错人了？”叶琼香疑惑地问道。
“没找错，找得就是你，”小厮不耐烦地说道，“赶紧走吧，别让我们家管事等得急了，他每刻钟可是一两银子上下的进账，他的时间你耽误不起，他肯请你过去谈事，已经是给了你莫大的面子了。”
“我也不认识你家的管事啊，我这里还忙着呢，工人们马上就要收工了。”叶琼香可不敢擅离职守，她很感激叶琼丹给她的这份活儿，让她发现自己在这世间并不是一个可有可无的人，她也可以活得很有价值。
“看来九味饭铺的掌柜果然是个鼠目寸光、愚钝不堪的乡野丫头，”小厮冷笑了一声，“你要是不去，你都不知道你会失去什么！”
“我……我不是掌柜……”叶琼香被骂得有些局促，伸手捏紧了围裙。
“不是？”小厮更不耐烦了，“那你还在这里杵着？还不把你家掌柜喊来，耽误了付管事的事，你负责得起吗？”
“付管事的事与我家阿香有什么相关？是你们付管事来请我，不是我求着要去和付管事谈事的吧？”这时候，叶琼丹打开帘子，从后院端着一盆糙米饭呢走了出来，“不知你们是求我办事呢？还是找我合作呢？求人要有求人的态度，合作也要有合作的态度！”
“你倒是说说，什么是求人的态度？什么又是合作的态度？”小厮冷笑了一声。
他一点也没将叶琼丹放在眼里，他以前见过的富商，哪个带在身边的人不知书达理、识文断字？
能将一个粗鄙不堪的丫头安置在店里，这掌柜的文化也高不到哪里去吧？又怎能在短时间内，开起一家这么大的饭铺呢？
那小厮带着怀疑仔细地打量了她一番，只见眼前的少女穿着一袭素雅的浅杏色夏衫，缀着同色长裙，清新得犹如雨后的一朵婀娜的梨花，清丽无双。
尤其是那一双清冷的杏眸，如同被剔透的露水洗濯过一般，色泽如墨、水润透亮。
同样是站在充满了烟火气息的铺子里，她却像是不沾烟火的闺阁碧玉，只是随意地那么一站，变成了这条街上的一道风景。
小厮收回目光，暗暗心想，这样玲珑如玉的女子生在乡野，倒是有些可惜了。想必，她这间铺子的红火生意，就是靠她牺牲色相，去县太爷那里换来的！
这样的女子虽聪明，但又跟青楼女子有什么区别呢？
“不管是求人、还是合作，你首先都应该给阿香道歉，我不会让人欺负我的家人。我们叶家的人不挑事，但是有人主动过来挑事了，我们也不会怕事！”叶琼丹掷地有声地说道。
“付管事是北地第一大富商武家在清河县的管事，而我是付管事派来的人，你觉得，你惹得起我吗？”小厮轻蔑地问道。
“说白了，你也不过是个下人，你能代表武家？如果是求人，你得罪了阿丹，就等于是得罪了我，付管事若是非得有求于我，你回去肯定会受罚；如果是合作，我们铺子发展良好，也不需要跟你们合作！”
叶琼丹一直很清楚，弱国无外交，所谓的“合作”，对于弱者来说，不过是一种商业剥削，还不如不合作呢。
“如果我道歉了，叶掌柜就会跟我去见付管事吗？”小厮艰难地问道。
他很清楚，这件事情他必须办成，这对付管事来说，是事关升迁的大事。
若是因为他，把一件原本很容易解决的小事，化成了一个一波三折的大事，从今往后，付管事必定不会再重用他，他在武氏商会的前途也就止步于此了。
“你得先道歉，我们才能往下面谈。”叶琼丹冷声说道。
“对不起。”小厮低着头，不情不愿地对叶琼香说道。
“没、没事。”香丫头摆了摆手，继续去忙打包饭菜的事情了。
“叶掌柜，我们付管事请你去县里谈事情，你现在就跟我走吧，我付管事下午的事情还有很多呢，”小厮连忙说道，“他只有半柱香的时辰，可以跟你谈事情。”
“他的事情很多，我的事情也很多啊。”叶琼丹一会儿得帮忙卖饭食，下午还得往牙行跑一趟，去人牙子那里挑两个能吃苦耐闹的丫头。
“叶掌柜，恕我直言，你的事情不过是小事。再说了，你要是和付管事谈成了合作，那么，从今往后，你也就不必如此劳累了。”小厮有些倨傲地说道。
“我的事情再是小事，那也是我的事情，付管事的事情，关我何事？再说了，我刚才已经言明了，我们铺子发展良好，不需要跟你们合作！”
叶琼丹很清楚九味饭铺和北地第一商会武氏商会根本不处于平等的地位，两者之间不可能谈合作，武氏商会不过是盯上了她的商机，想低价把铺子、秘方全部收购掉罢了。
若是她同意了，她的财路就断了。
而且，以后她的冰块生意打开了销路，又会被武氏商会给盯上。
武氏商会的胃口永远不会得到满足，只要你妥协了一次，他们就会变本加厉地再次让你妥协，你会在武氏商会的压迫下，永无出头之日。
“你方才说了，只要我道歉了，我们就能往下面谈！”小厮有些生气了。
“对啊，所以我告诉了你，我的态度——拒绝合作！”
“哼！不识好歹！”小厮气哼哼地走了。
香丫头有些担忧地问道：“这北地第一大富商下面的人，不会做出对咱们不利的事情吧？”
“无妨。”叶琼丹淡定地说道，得罪了风水师可没有好果子吃，她有一百种办法可以收拾他们，而他们拿她毫无办法。
这小厮回去见了付管事之后，忐忑地跟他告了一个罪。
他想要将责任推到叶琼丹身上，不料付管事却根本不听他的解释，直接将他从贴身的小厮，降成了三等的杂役。
他知道自己的这个小厮向来有些势利眼，便认定了他这次去九味饭铺后，肯定犯了糊涂。
他有些懊悔自己之前想的不够周全，又有些怨怪这个小厮不识大体。
傍晚，上河村。
霞光似火，落日如血。
叶琼丹从驴车上跳了下来，叶清寒举重若轻般提着一个大水罐走在她身侧。
这条路上开了不少野花，王家的姑娘提着一个篮子，做作地弯下腰，在路边摘野花，不时伸手捋一捋被风吹乱的鬓发，露出清秀的小脸。
年轻是少女最好的胭脂水粉，即便她只是随手往头上插一朵野花，那股鲜嫩、天真、质朴的美感，都能让男人看上好几眼。
可叶清寒对她视若无睹，他的心思全然在身边的人身上。
即便叶琼丹就在他身旁，他也在心底默默地想念着她。
他的目光总是会不自觉地追随在她身上，哪怕她离开他的视线一刻钟，他也会抑制不住地开始想念，也会时间变得煎熬而又漫长。
当然，更多的时候，他会克制着不让自己频繁地去看她，害怕自己对她的那份隐秘的喜欢，会给她造成困扰。
王姑娘眼见着叶清寒就要从她身旁走过了，却还是没有看她一眼，便走到一颗石榴树边，踮起脚尖，急切地伸手去摘高处的一朵石榴花：“哎呀，好高啊，摘不到！”
她以为叶清寒听到这句话之后，一定会走过来帮她摘花。
他越来越近了……
越来越近了……
他直接越过了她，好似没有看到她一般。
王姑娘叹了口气，蹙了蹙眉，有些懊恼于他的不解风情。
叶琼丹悄悄地笑弯了唇，却没有笑出声，她偷偷地看了他一眼，然后，又快速地收回了目光。
不知怎地，有些幸灾乐祸！
路过了王姑娘之后，他们迎面又遇上了正在放纸鸢的陆姑娘。
陆姑娘穿着一身新做的水红色襦裙，那裙子收腰收得极细，使她婀娜地就像是一朵盛开在风中的夹竹桃。
晚风很大，吹得她的裙子像是花瓣一样层层撒开了。
叶琼丹心想，陆姑娘可真舍得下血本，为了一条好看的裙子竟然扯了这么多尺的布料，掐了十二道裙褶子，这得七八钱银子了吧？
陆姑娘放纸鸢的时候，发出了银铃般的清脆笑声，意图吸引叶清寒的注意力。（未完待续）