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宋沛却兴致不减，又缠着严徽继续说故事。
这少年郎单纯热情，豪爽大方，很快就和严徽称兄道弟。严徽比他大三岁，性子也随和，两人一时相谈甚欢。
小院最后一个住客，是个红衣少年。
十六、七岁模样，脸上婴儿肥未消，粗眉大眼，高大健壮，是个细皮嫩肉的胖小子。
那一身红衣还绣着金纹，在阳光下光芒闪闪，昭示着自己不可忽视的存在感。可偏偏少年双眸清润，一脸稚子的单纯，反而被庸俗的红衣衬得如年画童子一般亲切可爱。
这次入选的秀生各个俊秀英气，外表出众，这个白胖少年真是极其与众不同。这样的容貌，也不知是怎么被选进来的。
少年虽然衣着华贵，却只带了一个家奴。院中只有严徽隔壁的房间空着，不是院中最好的房间，那少年的家奴似乎不满意，忍不住抱怨。
少年倒是满不在乎，笑呵呵道：“不过是个暂时落脚之处，不必讲究那么多。寝具也不用置换了，家里的东西，怎么会好过宫中用具？”
这少年虽然看着稚气，可谈吐却一派沉稳，声音又特别清澈温润，悦耳动听，宋严二人都忍不住多看了他几眼。
红衣少年行礼道：“晚辈沈默，字行简，自云阳而来，家中做些小生意。以后同处一院，还请前辈多多关照。”
这少年谦逊随和，宋严二人都对他心生好感，忙起身回礼，互通姓名，顺了年齿。
沈默一笑起来，大眼弯弯，嘴角露出两个小酒窝，越发显得活泼可爱。
小生意人家怎么养得出沈默这样玉雪一般的孩子。云阳有个沈家，乃是世代盐商，富可敌国。这沈默不知道是沈家哪一房的子弟。
沈默又问：“对门住的是哪位郎君？”
宋沛道：“那是金河穆家的郎君。我知道他。他有个大哥几年前入的宫，如今已是陛下的少君了。”
沈默感叹道：“这批秀生不是出身名门的，就是才貌出众的。就我没有一样拿得出手。哎呀，真想不明白我爹为什么非要把我送进来丢脸。”
严徽笑道：“沈小弟天真烂漫，年轻秀致，哪里比旁人差了？”
沈默被这番话哄得很是开心，让家奴去烧水煮茶。
宋沛爱茶，见了沈默那套越窑的茶具，爱不释手，同他论起了茶经来。严徽对茶不甚了解，只在旁边听着。
眼见到了正午，内侍送了饭过来。宋沛便道：“难得我们聊得投机，不如在一起用膳，我再叫宫人送点酒来。”
沈默和严徽都欣然同意。
宋沛又叫家奴去隔壁请穆清。奴仆回来道：“穆郎身体疲乏，已经歇下了。”
宋沛笑笑：“既然如此，我们就不打搅他了。”
皇宫乃是集天下供给之处，饮食自然极好。内侍送上来的饭菜，菜色丰富，食材鲜美，还有各色点心美酒若干，份量还极多。
纵使在座的是三个年富力强的年轻人，折腾了大半天也都饥肠辘辘了，却都吃不完这一桌丰盛的饭菜。
如此计算下来，偌大一个皇宫，每日不知道要这样剩下多少美酒好菜。
虽然知道内侍会把这些饭菜拿去宫外卖给店家，严徽依旧觉得太过浪费奢靡。可看宋沈两人神色，似是对此习以为常。
午饭后各自回房休息。东生幸灾乐祸地对严徽道：“二郎，那个何郎，听说验身没有过，被涮下去啦！”
何郎是严徽同乡，家里是琼州数一数二的富商。他和严徽是琼州十来个候选人中唯二获选的秀生，说起来在琼州当地也是个才名远播的风流人物。
他们两人结伴上京，一路上相安无事，但也因话不投机并没有深交。直到进宫报道前一日，何郎忽然兴致勃勃请严徽喝酒，严徽念在同乡的份上赴了约。
严徽酒量颇好，平日里灌下一坛烧酒都不上头的人，喝了两杯何郎递过来的青竹酒，却是醉得不省人事，睡过了头，险些误了次日的大事。
要不是会馆的人好心，帮他借来一匹驴，严徽今日肯定会错过入宫的时辰，被拦在宫外。
严徽内敛低调，却不笨。这何郎为何一路上都没动静，却偏偏在这当头出手害他，其中必有蹊跷。
要知道何郎自恃家财雄厚，其实颇看不起严徽这等落魄贵族的远房子弟。他来京城后整日和别的秀生出游聚会，交游甚广，也不知道是什么让他改变了想法，又突然把严徽视作竞争对手了。
严徽百思不得其解。何郎忙活一场，结果严徽顺顺利利地进了宫，自己却被淘汰了。严徽就算想找他打听也无从下手。
也罢，走一步算一步。当初报名凭着一股初生牛犊般的冲动，也没想到自己真的会一路从最南边的小岛一路走进了帝国的皇宫。
整个院中四人，严徽出身最卑微。他的祖父只是宁海伯的表侄，家里这支已有两代无人出仕。
小岛贫穷，族人多年来守着岛上那块地过日子，自给自足，日子过得紧巴巴的。又因靠着黑旗港，岛上三教九流混杂，时常有械斗打杀发生，众人都活得提心吊胆。
别的人进不了宫，还有千万条好出路。可他严徽若想实现人生野望，却只有这一条路可走了。
***
下午众人无事，左右隔壁院子的几名秀生过来拜访。
一名秀生带来了好茶，沈默献出了好茶具，宋沛又给了内侍一点钱，叫他们送来了茶点，几个年轻人坐在院里的葡萄藤下闲话。
严徽今年二十有三，是一群人中最年长的，出身较低不说，还生长在荒蛮偏僻之地。
众人说到京都的繁华和风土人情，严徽是半句话都插不上。更别提讲到各地最新的名器好酒、才子佳人，严徽知道的没有几个。秀生们也有些嫌弃他，自顾说笑，并不怎么和他攀谈。
严徽倒不以为意，安静坐在一旁。
此时已是暮春，太阳的热度迟缓地透过薄薄的云层降临帝都，晒得人暖洋洋的，睡意渐渐浮了上来。
而京都到底和家乡不同，天空中始终有一层淡薄的云，像是蒙着一张半透明的云水宣纸。晴得遮遮掩掩，晴得不干不脆。
而琼州这个时节已十分炎热，树头的瓜果正散发着纯熟的香气，等待被采摘。京都的夜里却还浸透着水的凉意，在琼州已开败多时的花，在这里却正香气浓郁。
“严大哥呢？”沈默忽然转头问严徽，“你家乡可有什么特产？”
严徽回过神来，知道沈默是见他百无聊赖，有意把他拉进话圈里。
他感激一笑，道：“家乡是海岛，自然产鱼……”
不知谁轻轻讥笑了一声。
严徽停住了话。在座的秀生们个个眼带轻嘲地看着他，似乎就是在等他继续出丑。
严徽平心静气，缓缓道：“琼州地处偏僻，特产不过是各种水货海珠，水下还盛产红宝珊瑚。”
这也是众所周知的事。众人有些意兴阑珊，不过点头附和两声。
突然有一个少年打破冷场：“我舅父同我说的，琼州那里只产三样东西：咸鱼，海盗，和花娘。不过严兄家训甚严，恐怕只知道前二，不知后一项吧？”
众人嘻嘻呵呵地笑起来。
严徽的笑容僵在唇角，那些笑声像是石子似的被弹弓弹在他背脊上。