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刘演的起义军人数大约七千多人，全部出于舂陵，被称为“舂陵兵”。刘演自称柱天都部，拜刘稷刘嘉刘秀等人为将军。按照刘演的计划，起义军第一阶段向北发展，首先攻取小镇西长聚，再往北攻取湖阳县城，然后进攻棘阳县城，继而往北攻取南阳首府宛城。宛城是中原重镇，一旦获得，既可长期据守，又可纵兵天下，占取宛城是起义发展成败的关键。由于起事后要持续不断行动，很难保证后方家眷的安全，刘演要求家眷们全部跟随起义军一起行动。
起义军从舂陵出发，刘演亲帅主力走在义军的最前面，很快便到了西长聚。西长聚是一个小镇，守军不多。刘演一马当先，冲向新朝军队，紧跟刘演的都是随他多年的宾客和士兵，早就憋足一股劲，又见刘演勇猛，人人奋不顾身。新朝军队人数不多，又没有义军人员的士气，很快就抵挡不住起义军的凶猛冲击。刘演连连手刃数人，新朝军队很快便溃败逃窜。
起义军一战即胜，占领了西长聚。不久，绿林军也率军前来，两军会合，士气更盛。
刘演不待休息，率领先头部队直指湖阳县，却不料刚进入湖阳县南边的唐子乡，就遭到了新朝军队的阻挡。新朝军队凭借有利地形严密死守，起义军久攻不下。
起义军马匹很少，只有先头部队骑马走在义军的前面。刘秀没有马匹，只得骑着一头牛跟在队伍中间。刘秀赶到时，正好遇到新朝军队发起反攻。刘秀猝不及防，座下牛竟被刺中，牛一吃痛，狂怒跳窜，刘秀控制不住，被掀下牛背。刘秀刚刚起身，新军已然杀到，满眼刀光剑影，人影晃动，刘秀暗道不好，已无处可躲，竟被人拉了一下，身子站立不稳，刘秀顺势一滚，滚到路边，只觉人影斑驳，刘秀不敢起身，只得往远离人影处爬出几步，只觉草木扎脸，已在路边一灌木丛中。刘秀抬起头，忽见一旁刘终正向他摆手，刘秀忙低下头，借草丛掩住自己。
义军久攻不下，只得暂时后撤。
刘秀和刘终回去时，刘演正自着急，刘终劝刘演不必强攻，可以冒险智取。
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刘终用几头牛驼载酒水，从唐子乡后面绕到新朝军队营门。守门人拦住刘终。刘终笑道：“各位兄弟辛苦了，我是江夏掾，从纳言将军那里过来。听说兄弟们在抗击贼人，将军令我送好酒好肉来慰劳各位。”众人一听是严尤送来的，已信了几分。见刘终带的几人都是新朝士兵的打扮，又有那么多好酒好肉，哪里还有疑心，立马收下酒肉分给营中士兵。刘终待营中士兵喝得酩酊大醉，打开大门，向隐藏一旁的义军将士发出信号。众人冲进营区，把守军杀得精光。刘秀缴获了一匹战马，终于有了属于自己的坐骑。
义军很快又拿下了湖阳城，不仅杀伤很多新朝的兵力，还获得了大量战利品。刘演很是高兴，却见士兵们忙着四处抢劫，心中一紧，寻思当如何约束众兄弟才好。刘演正和刘稷说话，忽见刘秀匆匆赶来，远远就对刘演道：“大哥，不好了，‘新市兵’和‘平林兵’要来攻打我们。”
刘演大吃一惊，“谁说的？”
众人难以置信，两军联合作战，刚刚赢得了第一个战役，主将之间并无矛盾，怎么会起冲突？但刘秀向来做事稳重，不会信口开河。‘新市兵’和‘平林兵’是绿林军中的主力，人员数量和作战经验远远胜于刚刚起事的‘舂陵兵’。刘演对他们的将领很尊重，把他们当自己人看待，怎么会有攻击的事？
刘秀道：“绿林军的人说战利品都被我们的人抢走，他们抢的太少，心中不满，要来反攻我们。”
刘演不悦道：“都是作战，什么得多得少？”
“我们先入城，他们认为好东西都被我们抢走了。”
刘稷怒不可遏，“他妈的，都是在战场上杀出来的，有本事自己抢啊，想进攻我们，老子也不怕。”
“两军联合不容易，哪能刚开始就闹内讧。”刘演已想到更远的将来。
刘秀道：“大哥，绿林军作战向来都只是为了贪图财物，这些财物不过是身外之物。我们起义不是为了财物，何必因为这身外之物而影响两军合作，更不能误了长远目标，绿林军看重钱财也不是坏事。”
刘演明白刘秀之意，点头道：“好，文叔说得对。”
“那也不能任他们压住我们啊。”刘稷心中不甘。
刘演笑道：“今天不过是一点小小胜利，区区这点战利品又算什么。将来有的是你大显身手的时候。”刘稷也明白刘秀之意，只是想着这些人从自己手中硬生生抢夺东西，心中感觉愤懑，但听刘演之言，也不好再说什么。
刘演令人把将士抢到的东西都收到一起。刚整理好，就见刘嘉带着绿林军的将领们过来。这些将领因为抢得东西太少，心生不满，便去找当初联络他们的刘嘉理论。刘嘉一路给众将解释，反复说刘演侠肝义胆，绝不是贪图小利之辈。绿林将领没有得到东西，哪里听得进刘嘉所言，一路气势汹汹。现在忽见刘演正站在那里，双眼炯炯，气定神闲。众人都停住脚步，噤声不语，却不住拿眼睛瞟刘演身旁成堆的战利品。
两支军队会合时，绿林军领袖只有王匡和刘演见过，其他将领还不曾见面，却没想到是在这里会面。
刘嘉对刘演道：“天柱大将军，这是绿林军王凤将军。”随后一一介绍了众人，有‘新市兵’的将领朱鲔和马武，还有‘平林兵’的将领陈牧、廖湛。
刘演对众人抱拳道：“各位将军，辛苦了。”然后也将自己这边的刘稷、刘仲、刘秀、刘祉、刘终等人一一介绍。众人见刘演英武绝伦坦荡大气，原本是要来理论一番，理论不过就准备大打出手，现在见到刘演，竟没有人吭声。几个人瞧着王凤，就等他出来说话，他和王匡是绿林军最早的创始人。
王凤身材不高，长得粗壮魁伟，向刘演抱拳道：“见过刘将军，久闻伯升大名。”
刘祉道：“他是我们天柱大将军”
朱鲔在一旁道：“早听说天柱大将军侠肝义胆，英雄天下，今日所战收获不小吧。”朱鲔身材修长，面如青瓜，冷眼无情，让人生畏。
刘稷不悦道：“我等都是拼着性命得来的。”
朱鲔冷笑：“谁不是拼着性命来的。”
“不是天柱大将军相邀，我等也不会相会于此。”王凤看向刘演，只等刘演表态。
刘演抱拳道：“承蒙各位将军英雄义举，我们得以联合，一起共诛贪官奸贼。”又指着身边物品道：“这是我们今日之战全部所得，为表示我们对各位将军率义军相助的感激，这些全部赠与各位，请分给兄弟们，以表谢意。将来我们还要一起诛尽天下贪官，共享荣华富贵。”
绿林军将领们顿时一个个笑逐颜开。舂陵兵的将领们却人人板着脸。
王凤笑道：“天柱大将军果然是真英雄，与你一起作战，真是痛快！只是……这样……我们哪里好意思。”
刘演笑道：“兄弟们以后在一起共事作战，分什么你我。如果我们有什么做的不到的地方，还要各位多担待。只是……”刘演故意顿了一下，眼光扫过所有将领，接着道：“我们起义是为了推翻篡国贼，我们打击的是贪官污吏，是为拯救天下穷苦百姓而战的。以后作战，我们应该只抢贪官不劫百姓，才不枉我们是义军。各位意下如何？”
众人心思早已落在那些财物上了，不假思索，满口应承。
“那就望各位将军能够约束部众。”刘演又转头对刘稷道：“从今日起，传令弟兄们，凡是滥抢滥杀无辜百姓的，一律军法处置。”
绿林军将领们听刘演说得斩钉截铁，心中顿觉隐隐不快。当初绿林兄弟因为不堪朝廷重压而起兵，但起兵后不久就变成了到处烧杀抢掠，哪里还有什么军法。现在听刘演这么一说，虽知有理，但这些人过惯了放纵的日子，哪里还能回到过去。反正得了这么多财物，也不管什么颜面，一个个心满意足而去。
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义军进入湖阳，众将正打算好好休息一下，犒赏一下弟兄们，却听刘演下令“立马出发，进攻棘阳。”众将大吃一惊。棘阳在湖阳之北数十里，离宛城已是不远。攻取湖阳已是不易，只怕棘阳的抵抗会更猛烈。大家心中忐忑不安，但见刘演胸有成竹，将士们只得急行向北。
义军到达棘阳城时，棘阳城中的守军刚刚检查完城外的据点，连城门都还没来得及关闭。义军杀进城内，守军一触即溃，弃城而逃。
义军占领了棘阳，刘演这才命令全军休整。刚刚安顿好，忽听人声鼎沸，将士们大惊失色，以为敌军反攻回来了，纷纷拿起武器准备迎敌，却听前方一片欢呼声。原来是邓晨邓奉带着邓家千余人马赶来相会，刘元和几个孩子也随队伍一起来了。队伍刚刚平静，又起一阵欢呼之声，原来李通李轶李松等人也带着人马赶来会合。
起义军连连告捷，人员又不断壮大，将士们士气大振。刘演心中暗自高兴，让大家好好吃喝，好好休息。又在休息间隙向起义军将士传达纪律，约束将士的抢劫行为，结束绿林军以前混乱的称呼，统一部队将领以将军相称。