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刘演得到王常必来助战的消息，心中大喜，忙去找王凤等绿林军将领商议。众将领听说王常要来，顿时心安，都知道王常的人品与能力，有他来助战，又多了几分胜算，也不再提离开之事。绿林军人数虽众，但都知刘演的作战能力非常人能比，都愿听从他统一指挥。
这几日，舂陵军的将士们复仇心切，就等着好好打一仗，为死去的亲人们报仇。
刘演将全部兵马分成四路，计划在腊月三十日夜晚正式开始行动。三十日深夜先派出一路义军直取蓝乡，缴获辎重，铲掉敌军的后勤基础。正月初一凌晨由刘演率一路军直杀甄阜的大本营，另外两路军预伏在棘阳之南北两侧，如果敌军向南，则由南路军出击，北路军配合向南靠拢，将敌人赶入沘水，如果敌军向北，则由北路军出击，南路军配合向北靠拢，将敌人赶入白水河，王常率领的军队则从东南过来，给对手致命一击。
众将见刘演的计划周密，无不充满了必胜的信心。接连几日，将士们放开吃喝，准备过节。刘演又派人给甄阜写信，请求甄阜能够网开一面，让舂陵将士能够收敛死去的亲人，为亲人祭奠告慰，等大年之后，何去何从，再与协商。又让人每日在棘阳城内外焚香祭奠，终日一派悲哀肃穆的气氛。
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自从取得小长安大捷以来，甄阜和梁丘赐志得意满，想不久前纳言将军严尤被绿林军所败，两人俨然已经超过了严尤，就要进入名将之列了，现在就等着年后决战，到时必将震动整个朝廷，成为真正的千古名将。二人见到刘演来信，不禁相视大笑，好像已经看见了荣耀加身。甄阜道：“死到临头，还想着为死者祭奠，还想过年？”
“叫花子也有个大年三十嘛，由他去吧。”
“也是，再不祭奠，只怕明年连祭奠的人都没有了。”说完哈哈大笑。
“不过也要防着一点，别让他们耍什么诡计。让弟兄们过个好年，过完节痛快打一场。”
二人正说笑，只听有人道“岑彭求见”。
甄阜见岑彭进来，不由皱眉道：“你不在宛城好好守城，跑来这里干什么？贼兵偷袭怎么办？”
岑彭道：“我就是怕贼兵偷袭，特来看望两位大人。”
梁丘赐道：“你好好相助严大人守好宛城就好，丢了棘阳还不知道教训吗？”严大人是宛城主将严说。
岑彭道：“我得知两位大人的布军，心中不安，特来看看。”
岑彭的话让两人刚刚浮想中的荣耀感顿时全无。甄阜心中不悦，脸上一沉，“我们的布防，你有什么不安的，当初要不是你不战而弃，何来我们今日辛苦。”
岑彭脸上一红，“棘阳之失，是下官之罪，不过我也有苦衷。”
甄阜一摆手，“我们也不怪罪你，只希望你戴罪立功，赶紧回宛城，绝对不容再有闪失。”
“宛城的防守，大人尽管放心。我听说潢淳水上的桥梁已烧毁，特意来建议修复……”岑彭知道甄阜与梁丘赐的防守对宛城至关重要。
甄阜冷笑一声道：“你知道什么叫破釜沉舟？”
“那是完全不一样的情势和布阵，当年项羽……”
甄阜实在无法忍受下属竟对自己的布兵指手画脚，不禁怒道：“当年个屁，败军之将，还给我谈什么当年，说什么布阵。”
岑彭满脸羞愧，施礼退出。
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接连几日，棘阳城内，义军一边畅情吃喝，一边暗中准备。城内外增添了不少新坟，青烟缭绕，哭声不断。
终于等到腊月三十日晚上，棘阳城内一片寂静，整座城早已充满了浓浓的杀气。义军将士们紧张而兴奋地作最后的准备，所有的道路已经侦查了无数遍，刘演给各路义军作了动员，要求所有人必须作足够的准备，所有的路线和行动都要烂熟于心，甚至连如何进行第一击都已预有设想。已经憋了十余日的将士们迫不及待地等着刘演的命令。
夜色越来越浓，棘阳城像往日一样亮着稀疏的灯火。远处甄阜的大营却是灯火通明，一派吃酒嬉笑的热闹，就要告别一个年头迎来新的一年，将士们纵情尽欢，不醉不休。
第一队出征的将士已经排好了队列，刘演站在旁边，能清晰地听到每个人沉重而压抑的呼吸。刘演看向另一个方向，蓝乡如往常一样，灯火黯淡，寂寥无声。刘演终于重重地发出了一声“出发”，声音不大，却像一声清脆的霹雳落在每一个人心上。第一队人马一个一个在刘演眼前迅速闪过，就像一群夜色中的精灵，很快消失在茫茫夜色中。
其他几路人马还在休息。刘演却无法安睡，他一直注视着蓝乡的方向，心中一遍遍默想着那里的情形。这是小长安后的第一战，绝对不能有失，明天早上还有更大的决战，更不能有失。刘演又去看计划安放辎重的地方，除了守卫，还没有任何人回来。刘演来回踱步，心里盘算着第一拨人马回来的时间。
也不知过了多长时间，刘演只觉恍然入睡，猛听有人道：“大将军，他们回来了。”
刘演跳了起来，赶忙出去。夜色中只见人影绰绰，他终于看清楚大批的人马驮运着粮草辎重，很快就把一片空地挤得满满的。刘演压住内心的兴奋，不断轻轻对回来的人道“辛苦啦”。
也不断有人回应着“大将军好”“不辛苦”。
人马来了又去了，刘演放心了，真正的决战就要拉开序幕了。
天色逐渐有了亮光，空气中流动着薄薄的冰冷雾气。刘演看向甄阜和梁丘赐大营，冷冷一笑，一会儿就该让你们领略一下比这雾气更加冰冷的滋味。所有的人马都已经集结完毕，距离甄阜的大营只有一步之遥，似乎已经能够听见营房中的呼噜声。刘演默默看向蓝乡方向，忽见火光冲天，刘演心中一荡，一声大喊：“冲啊。”三路人马像出笼的猛虎呼啸而去，很快就冲进了甄阜的营区。
甄阜和梁丘赐听见喊杀声时犹在梦中，但两人久经战事，毫不含糊，一跃而起，提刀出门就开始集合人马。可怜很多人还没出门就已经做了刀下鬼，出了门的却迷迷糊糊辩不清方向。好不容易集合起了人马，又被杀过来的义军冲乱。甄阜和梁丘赐知道自己的人员数量远胜义军，虽然受到巨大冲击，两人依旧继续召集残余人员，一边抵抗一边后退。却不料后面杀出一支人马，甄阜和梁丘赐强装的镇定再也坚持不住。军队一下大乱，人马拥挤着向南而去，突然南面又杀出义军，新朝的人马彻底被冲乱了。有的逃向沘水方向，有的逃向潢淳水方向，但河上的桥梁早已经被甄阜烧毁，无数的士兵被挤进了冰冷的河水，河水里很快就浮满了尸体。
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曙光渐明，雾气在晨曦的光芒中慢慢散去，喊杀声渐远渐小，直到最后完全安静下来。战场四周，尸横遍地，河水里飘满了尸体。在乱尸之中，很容易就找到了甄阜和梁丘赐，将军的铠甲在新年的阳光下依然格外醒目。
刘演终于开心地笑了，这一仗，甄阜和梁丘赐的主力被全部消灭，而且获得了大量的粮食辎重，义军将士们心花怒放，痛饮相庆。刘演准备休整几日，直取宛城。
刚休整一天，探兵来报，严尤和陈茂正带领兵马向宛城进发。原来严尤负责追缴绿林军，绿林军分兵几路后，严尤一路追击王常的人马，被王常辗转甩脱后最近才进入南阳。昨晚听到甄阜梁丘赐全军败亡，严尤连忙下令急行军，赶往宛城。严尤深知宛城若失，必会天下震动。
刘演得知严尤赶往宛城，心中大喜。刘演对南阳一带的地形再熟悉不过，严尤从南而来，必过淯阳，这是离双方军队最近的一个伏击点。按探兵所报，严尤的军队在几个时辰后就将到达淯阳。
刘演命令立即停止休整，除了部分人员留守棘阳，其余人员全部出发。刘演亲率大军直奔淯阳，一到淯阳便迅速将主力兵马布置到大路两侧山林之间。
过一会，严尤与陈茂果然引兵而来。一进淯阳，严尤见地势不利，便勒住兵马，小心探看，忽听锣鼓响起，隐藏在两边的义军已经冲杀出来。严尤一看果有伏兵，调头就走，义军紧紧追击。严尤和陈茂无力抵抗，率残兵败将仓惶而逃，又被义军阻断了逃往宛城的道路，严尤只得往长安而去。
大败严尤后，刘演带领部队马不停蹄直奔宛城。起义军很快到达宛城，刘演将宛城出入口全部封锁，又令大军分几个方向包围宛城。
围住宛城，刘演这才松了一口气，宛城虽然坚固，终究有拿下的时候。
起义军连续两次大捷，现在又包围了宛城，全军士气大振。宛城是南阳首府，是天下的大城市。宛城被围，一下壮大了起义军的声威。刘演又组织人员发动宣传，向南阳各地发文揭发王莽朝廷的罪恶。起义军的行为极大地鼓舞了周边百姓，每天都有很多人加入到起义军中。不到一个月，起义军已经发展到十几万人，但绿林军将领依然掌握着整个义军的主力。
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这日，刘演正在组织将士攻城，有人来报告，说是义军将领们请他过去，有要事相商。刘演心中不悦，自从包围了宛城，这些将领们就已经安于享乐了，动辄醇酒妇人，如今攻城才刚刚开始，他们就已经没有了斗志。刘演曾给他们暗示，希望起义大事不要被享乐所影响，但他们并没有改正之意。刘演知道这些人不好管，上次因为抢劫百姓的事弄得彼此不愉快，但既然要图谋大事，又不得不包容他们。
刘演赶到时，见都是绿林军的将领，心中一愣，忽然看见刘玄，心中更加诧异。刘玄是一年前投身到“平林兵”中的，当初刘玄的父亲刘子张被官府抓捕时，刘玄杀了一个路人让家人对外宣称刘玄已经死了，官府见刘玄已死，便将刘子张释放了。刘玄既然被宣称已死，便不能再回南阳了，他只好四处游荡，后来投身到绿林军。因为刘玄在义军中级别很低，所以义军的军事会议，他都不曾参加。新近义军扩大，他才被提拔起来，平日也没有机会接触刘演，只与刘演远远打过照面。
刘演见刘玄正向自己张望，便问道：“圣公，你怎么在这里？”
刘玄突然见到刘演，心中害怕，不禁浑身紧张。听刘演问话，刘玄身子一哆嗦，“哼哈”两声，竟说不出话来。刘演知道刘玄一贯如此，也不以为意，不再理他。刘演正欲问王匡有何事，就见王凤站出来说话：“今日找天柱大将军来，是想和你商议关于拥立皇帝之事。”
刘演只是“嗯”了一声，并不说话。见绿林军将领们都在看着自己，刘演立时有种不祥的感觉。
原来随着连战连捷，刘演的声望越来越大，这些绿林军的将领们担心如此发展下去，刘演很快就会被拥立为皇帝。刘演一旦称帝，绿林军就不再是以前的绿林军了。这些人虽然佩服刘演的才能，但闲散惯了，都怕被他管束，便私下商议，趁现在绿林军占有优势，赶紧从绿林军中立一个刘姓人作皇帝，这样刘演没法反对，绿林军又能控制局面。“平林兵”中的刘玄是义军将领，又是宗室子弟，性格懦弱，能够完全听命于绿林军，于是，众人便背着刘演商议好立刘玄为皇帝。
王凤见刘演不语，接着道：“如今我们义军队伍日渐庞大，为了协调大家的行动，使我们义军有统一的号令，我们想立刘玄作为皇帝，所以请你来商议。”
刘演直觉心头一震，明白了这些人的意图。刘演转头看向刘玄，刘玄见刘演看过来，忙低下头去，浑身哆嗦，不敢抬头。
刘演知道这些人想给自己出其不意的决定，让自己没有回旋余地。刘演压住心中的不满，朗声道：“各位将军，如今宛城战事正急，什么时候能攻取还不好说，现在讨论立帝的事，只怕为时过早。”
“我看一点也不早，现在我们义军人多势众，攻破宛城是迟早的事。但如果不早立皇帝，大家没有主帅，只怕不好协调行动。时间长了，别说宛城攻不下，只怕棘阳也保不住。”朱鲔说得冷漠而坚定。
刘演缓缓扫视在场的将领，几乎清一色的绿林军将领，明白他们是要胁迫自己同意。刘演略一沉思，抬手向各位抱拳道：“蒙各位将军的好意，看重我们刘家宗室，推举刘玄作为皇帝，我对各位的义举深表感谢。只是如今起义初始，大业未定，我们一旦拥立皇帝，必然成为天下众矢之的。青州、徐州的赤眉大军，有数十万之众，尚未拥立皇帝，一旦知道我们立帝，何尝不会效仿，也会拥立自己的皇帝。如此这般，只怕新朝未灭，我们起义军便先斗起来。这哪里是我们起义的目的呢。如今我们宛城还未攻下，先立皇帝，反而使我们成为攻击的对象，怕是不妥。如果因为我们拥立皇帝而让这一片土地的百姓跟着遭受苦难，这哪里是好的计谋呢？咱们可以这样，暂且不立帝，我们可以先称王，称王一样可以统一号令，图谋天下，与皇帝并无二致。当年高祖正是因为先称汉中王而后有天下。等消灭了新朝，如果将来赤眉大军拥立的人贤能，我们就拥护他作皇帝，如果他们拥立的人不贤能，我们再立我们的人作皇帝也不晚。”
众人见刘演从容大度，讲得合情合理，没有半点可以反驳的理由，原本说好拥立刘玄的人都纷纷赞同刘演的意见，连连道“好”。
大家就要同意刘演的意见时，忽听有人道：“不行！”
说话人是张卯。张卯生性桀骜，对刘演尤其敬畏，见大家商量好的结果就要被刘演改变，心中又恨又气。张卯拔出佩剑，连连击地，愤怒地看着身边的各位将军，脸上的横肉不停抖动，大声道：“我们对自己所作的事，如果抱着怀疑的态度，一定不能成功，既然今日决定了，就不该三心二意。”
众人愕然，觉得张卯讲得也有道理，不禁犹豫起来。
忽见刘稷赶来，远远喝道：“若要立皇帝，也当立天柱大将军，谁有他的声望和能力？”
绿林军的张卯和朱鲔忙道：“立皇帝不是打仗，得要大家拥护才行。”
绿林军中只有王常是真心敬服刘演，愿意拥立刘演。但宗室子弟的将领比绿林军少很多，又不在场，即使在场，也完全无法和绿林军抗衡。
刘稷怒目喝道：“大丈夫图谋天下，为什么不立英雄！”
张卯把剑一挥，“大丈夫就当求荣华富贵，岂是为了图英雄之名？”
刘演见两人拔剑相向，只怕很快就要打起来，知道今日之事他们早有预谋。刘演虽然心中伤痛，但刘家宗室力量在军中处于弱势，根本无法左右大局，与其两败俱伤还不如暂且拥立刘玄，毕竟是自己的宗室兄弟。光复刘家的大业何尝不是自己的梦想，纵然自己不作皇帝，只要光复高祖大业，自己又有何怨何愧。心中想定，便大声道：“大家不要争吵，如果因我刘演而致使义军分裂，让我如何担当这样的罪过。”
张卯和刘稷都住口不言。
刘演威严地看向在场的将领，朗声道：“感谢各位英雄，我们起事至今，得到诸位相助，使我们能顺利发展，但我们起义的目的又岂能只是为荣华富贵。如今王莽无道，天下黑暗，我们是为铲除无道的黑暗而兴的义兵，是为光复汉室而举的义旗。我刘演尊重各位将军的意见，愿拥立刘玄为帝，只是希望各位将军记住今日的拥立，能够为大家共同的理想一起同舟共济生死与共，直到建立天下太平。”
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几天后，起义军在淯水之畔，筑起高台，刘玄被众人拥上高台，面向南方而立，接受众人朝拜。
看着众人下跪，刘玄羞惭难当。几年前亡命江湖，一年前才投身义军，几天前才被封为更始将军，而今一下成为这一群英雄豪杰们的天子。人群中，他看见了刘演炯炯有神的双眼在众人中格外明亮，不禁又羞又怕，浑身冒汗。
刘玄建号为更始，这一年是新天子刘玄的更始元年，这一天是公元23年的二月一日。
紧接着开始分封群臣，刘家宗室的族长刘良被封为国三老，三老是对德高望重的老人特别设置的职位，负责进行教化等事务。绿林军创始人王匡、王凤分别封为定国上公和成国上公，“定国”和“成国”只是一个美称，因为刘玄的帝位是绿林军所立，所以就给这两个创始人特别的美称。又封朱鲔为大司马，统领天下兵马，是武职的最高官职，封刘演为大司徒，相当于丞相一职，封陈牧为大司空，为管理水土之职。绿林军将领多被封为骠骑将军、车骑将军，舂陵兵将领多被封为偏将军。刘秀被封为太常偏将军，太常原本是逢节日负责祭祀社稷、宗庙以及朝会丧葬等礼仪的官职，太常偏将军便是辅助其他主将的将军。
刘玄对刘演的分封实际上是剥夺了刘演对整个队伍的管理权，使整个军队牢牢掌握在绿林军手中。刘演所掌握的兵马只有最初的刘家宗室子弟，但因为义军将士都敬服刘演的指挥能力，整个义军的总指挥只得仍由刘演承担。起义军还指望着刘演打下宛城，好让刚刚成立的更始政权有一个可以立脚的地方。
绿林军拥立刘玄对舂陵将士是一个沉重打击。跟随刘演多年的兄弟们无不痛心疾首，但刘演神情自若，不断安抚大家，不得有任何非分之想，大家只能有一个理想：光复汉室，而现在，只能有一个目标：攻取宛城!