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31-4
刘秀带着亲军返回洛阳，朝中百官庆贺收降赤眉。刘秀只是淡然一笑，毫无欣喜之意。刘秀很清楚，收降赤眉不过只是了结一事，现在还有千头万绪的事情等着他去了结，远的不说，近的就有刘永、秦丰、邓奉、董、彭宠、董宪、张步、李宪等势力。
宛城被围行将一年，坚镡孤军坚守，岌岌可危。
蓟县被围已近半年，朱浮独木难支，城池恐怕旦夕将破。
逃亡东方的刘永依靠董宪与张步的支持卷土重来，日渐强大。
张步图谋反叛，一直蛇鼠两端，年前刘秀派光禄大夫付隆出使张步，至今音信全无。
秦丰自称楚黎王，北结邓奉，新纳延岑，重新变得坚不可摧。
这些都需要刘秀一一了结。
刘秀首先收到朱浮的快报，蓟县被彭宠与张丰死死围住，已经无法得到外面的任何粮草，城中粮食已尽，情况危急，请求刘秀支援。刘秀权衡再三，认为彭宠器量狭隘，虽然有张丰响应，但他们的气度、能力与实力不足以成事，不会成为威胁，当不急于平定。而南方的几股势力，兵力强盛，声势浩大，占据了中原与南方之间的富庶之地，而且与东方的刘永、李宪等势力相互勾结，互通有无，形成了相互联动之势，势必要早日铲除，否则往后越加难以平定。刘秀给朱浮回复道：“去年赤眉军盘踞长安，无法无天，我判断他们在粮食吃尽后必将撤往东方，我们最终将降服赤眉，后来证明果然如此。如今，北方的叛逆，为形势所迫，也必不能长久维持现状，内部一定会发生变化，必会出现互相争杀。当前朝廷军粮紧张，必须等到小麦收割后才能考虑行动。”
过两日，付隆的密信送到洛阳。付隆在信中道：“臣为陛下出使张步，本当如愿，不料张步贪图刘永封王的诱惑，忽起反叛之心。现在我不幸为叛徒所囚禁，无法继续应有的任务，臣愿陛下早日发兵，剪灭逆贼。臣不敢以自己的性命为念，只是愧疚未能完成陛下交给的使命。如果有朝一日能够生还朝廷，我愿因辱没使命而受死，如果我不幸葬身逆贼，那么我的父母兄弟就要连累陛下了。付隆只能在远方遥拜陛下，愿陛下、皇后和太子永远享受四方朝拜，愿大汉江山如日月永久。”
最初，刘秀派太中大夫付隆持节出使青、徐二州，招降各地割据势力。付隆为人信义有节，所到之处向吏民发布檄文，讲解大义。当时刘永被盖延击败，很多依附刘永的人便纷纷归降付隆，被刘永封为辅汉大将军的张步也派出属下随同付隆到洛阳，呈上奏章与鳆鱼以示归降。后来睢阳人再度反叛，归降刘永，刘永派人封张步为齐王，封董宪为海西王。张步惧怕刘秀的强大，又贪恋刘永给的王爵，便故意将刘永封自己为王的事说与付隆，希望从刘秀那里也能得到同样的封赏。付隆当即拒绝道：“高祖曾向天下昭告，非刘氏不得为王，现在以足下之功，最多只能封十万户的侯爵。”张步不满足于封侯，便扣留了付隆，而接受刘永的王爵，付隆在关押中秘密写信给刘秀。
刘秀见信后立马召见付隆的父亲付湛，将付隆的奏章递给他。
付湛看完后，热泪盈眶，跪地拜道：“陛下圣明，臣愿陛下不必以付隆为念，早日平定逆贼。”
刘秀流着泪，扶起付湛道：“付隆是大汉的忠臣，朕恨不能答应张步，得求付隆生还。”
付湛道：“陛下万不可违背高祖之约，让我付家成为千古罪人。付隆死不足惜，只愿陛下江山永固。”
刘秀泪流不止，连连叹气。但刘秀知道现在既不能封张步为王，也不能率兵征讨张步，因为还有比张步称王更紧急的军务在等着他。
南方，困境重重！
宛城，危在旦夕！
31-5
当初邓奉反叛时，南阳人董在宛城起兵响应，正在南阳平乱的坚镡立马率领将士回击。但宛城坚固，一时难下，坚镡组织了一支敢死队，在夜晚时分登上城墙，砍死守城人员进入宛城，而后在宛城击败董。董逃到堵乡，与邓奉联合。
邓奉在新野击败吴汉后率大军来攻打宛城，被坚镡击退。自此宛城便一直在邓奉与董的南北围击之中。这期间，一同入城的右将军万修病死，只剩坚镡独守宛城，而后岑彭、吴汉等人多次率军来救，但始终无法突破邓奉的防线。
宛城被围一年来，道路堵塞，粮道断绝。宛城军民初始每日还能分配到少量粮食，后来粮食没有了，坚镡带领军民在城中种食蔬菜，与大家共度艰难。每每遇到邓奉或董进攻，坚镡身先士卒，带领大家奋勇抵挡。坚镡身上多次被城下矢石击伤，但他镇定自如，毫不退却。坚镡的勇敢与坚韧感染了城中的每一个人，大家相互激励，努力坚守，苦苦等待着援军，全城军民相信坚镡一定会带领大家等到胜利的时候。
一次次听到援军北来，又一次次听说援军受阻，就这样希望着又失望了，失望了又希望着。
自邓奉反叛以来，刘秀已先后派出吴汉、岑彭等九名将军，都被邓奉一一击败，朱佑还被邓奉生擒。最令刘秀难以容忍的是，邓奉与董、秦丰等势力相互勾结，对抗洛阳，刘永、张步等人正是借助邓奉在南边的牵制，才得以重新壮大。
宛城在邓奉与董的压力之下，日渐艰难。宛城乃当世大城，当初汉军和绿林军正是从攻取宛城开始征战天下。王莽的宛城坚持了五个月即告陷落，长安也由此不保，刘秀的宛城已经坚持了十一个月。
此时的宛城，粮草尽绝，万民恐慌。
城中军民每日都会走上城墙向北张望，远方每一次尘土飞扬都会掀起众人心中的希望，众人既盼是洛阳的大军，又怕是邓奉的进攻。
坚镡不忍喝退众人，只能叮嘱守城的巡逻士兵加倍小心。
这一天，艳阳高照，春风拂面，一如往日。
日日翘首期盼的军民又在城上张望，又看见了围城的兵马在移动，越来越多的兵马！那些兵马没有向城墙涌来，而是沿着两边散去。
城上聚集了越来越多的人，人人凝神静气，注目张望，连坚镡都过来了。整个宛城如静止了一般，所有人呆呆地望着远方。兵马渐近，已经能看见彼此交战的身影，城上人紧张的心都快跳出来了，又是一次援军在攻击，只是不知这一次，援军能否突破邓奉的防线。远远望去，只见有人被挤倒在地，有的车辆被弃置一边，人影绰绰，队形凌乱。城上人第一次看到与往日不同的景象，人人瞪大了眼睛，满眼全是惊疑、紧张和希望。
忽然有人喊道：“皇上来了！”
“皇上来了！”
旗帜上鲜明的“汉”字随着快马上下翻飞，刘秀骑着战马，岑彭、耿弇、贾复、傅俊、王常、臧宫等将领紧紧随在刘秀身边，后面的大军滚滚而来！
城上的人欢呼起来，有人喜极而泣，有人跪坐在地，有人泪流满面，有人放声痛哭。
坚镡也不禁热泪盈眶，刘秀还是当年征战的模样！坚镡身子摇摇欲坠，觉得再也无法支撑，但他不敢倒下，他还要召集将士，要随刘秀一起出征。
刘秀亲征的消息很快传遍整个宛城，饥饿的军民们奔走相告，一年苦苦的期盼终于等到了这一天，死气沉沉的宛城终于在阳光下鲜活如生，这一天是宛城人最盛大的日子。虽然战事还没有终结，但刘秀亲征的消息已经让这个城市充满了生机与希望，让所有军民艰难的等待得到了幸福的告慰。
刘秀率着军队进入城内，无数的军民跪迎在道路两旁，人人泪流满面。刘秀看见城中军民衣衫褴褛，面黄肌瘦，也是万千感慨，但他没有时间感慨，只令坚镡将士继续留守城内，便带着兵马穿城而去。
原来邓奉听说刘秀亲率大军南下，不敢与刘秀对抗，只留董在堵乡防守，然后率军连夜后撤走。邓奉刚走，刘秀的兵马便进到堵乡。董听说刘秀御驾亲征，也不敢交战，派部将带领数千人阻拦，自己赶紧撤退。刘秀令岑彭做先锋，大败董的部将，追至堵阳，董只得率众投降。
刘秀马不停蹄，一路追到宛城，穿过宛城后，继续追击，直到小长安，刘秀的兵马终于追上了邓奉。
邓奉只得迎战，刘秀亲自率众作战，大败邓奉。
邓奉逃回营寨，刘秀率军包围。
过了一会儿，邓奉袒露着臂膀被朱佑押送到刘秀面前。
朱佑押着邓奉向刘秀请罪，刘秀当场赦免朱佑。
而后邓奉叩头请罪，刘秀看着邓奉年轻而愧疚的神情，不禁充满了怜惜。在宛城之畔的小长安，刘秀曾经失去了亲人——二姐刘元和二哥刘仲，如今二姐夫家的亲侄儿就跪在自己面前请罪，自己怎么能忍心杀了他。他是那么年轻而勇猛，他是那么阳光而单纯，而他的罪过又是那么让人心碎。
站在刘秀两旁的将领们愤怒地看着邓奉，恨不能将邓奉碎尸万段。
邓奉一脸平静，所有的愤怒与仇恨，他视而不见，他只在乎刘秀之心。邓奉看了一眼刘秀，见刘秀满眼责备与怜惜，不禁满心羞愧，低下头，不敢再看。
刘秀没有做声，将手一挥，令人将邓奉押下去。
刘秀扫过众人，平静问道：“各位将军，如今邓奉投降，大家有何建议？”
众人见刘秀面无表情，都不出声。
朱佑抢先道：“陛下，邓奉是诚心归降……”朱佑见刘秀脸色冷峻，神情不悦，不敢再说。又见众人眼含怒意地看着自己，猛然意识到自己不应该来替邓奉求情，至少第一个为邓奉求情的不应该是自己，毕竟自己是邓奉的俘虏，又是自己押送邓奉来归降。
几个月前，朱佑率军救援坚镡，被邓奉阻击并生擒。朱佑被俘后，一直被邓奉待若上宾。其实在邓奉内心深处，并没有真正想过要背叛刘秀，邓奉当初起兵不过是因为对吴汉暴行的激愤。对吴汉等将领的屡战屡胜，并没有带给邓奉欣喜，反而让他陷入了更大的无奈与迷茫，但事已至此，他知道再也没有回头路。擒获朱佑后，邓奉又心生侥幸，他知道朱佑与刘秀从小交好，又同在长安求学，两人感情深厚。所以，从生擒朱佑那天起，邓奉对朱佑就格外友善，自己终究有一天要面对刘秀，他需要有一个人把自己带到刘秀面前，朱佑就是最适合不过的人选。吴汉等人知道朱佑被邓奉生擒后不仅没有与邓奉翻脸成仇，还与邓奉成为亲密朋友，都非常愤慨，这些将领们被邓奉打败，心中痛恨邓奉，连同朱佑也一起恨了，众人此前已建议刘秀解除了朱佑的官职和爵位。
耿弇见大家不说话，按耐不住，上前道：“陛下，邓奉本是深受陛下信赖的将领，却公然反叛陛下，不仅给百姓带来了灾难，而且给朝廷造成了巨大的人员伤亡和财物损失，对陛下统一天下带来灾难性的影响，臣以为当诛杀邓奉以警示他人。”
耿弇和邓奉都是刘秀手下年轻的猛将，如今却走在不同的两端，刘秀心情复杂，一言不发，又看向其他人。
岑彭道：“陛下，邓奉反叛，横行经年，陛下若不亲征，恐怕宛城军民都难以保全。陛下亲至，邓奉尚不知悔改，还与陛下交战，若非战败，只怕仍要负隅顽抗，此种恶行，不可纵容。”
刘秀默不作声，在心里为邓奉难过，邓奉啊邓奉，你为何让如此多的人恨你，怪只怪你勇猛鲁莽而不知天高地厚。刘秀突然看向王常，问道：“汉忠将军以为呢？”
“陛下，光复汉室就不能纵容反叛。”
刘秀点点头，明白了众人之心，自己如果一意保全邓奉，只怕让众位将军寒心。邓奉年纪轻轻，却击败了自己手下这些历经恶战的大将军们，还杀了无数朝廷将士，在将士心中已铸成了不可饶恕的过错。
刘秀心中虽然痛惜邓奉，但也无可奈何。
刘秀对众位将军道：“邓奉背信弃恩，反叛朝廷，给国家与百姓带来深重灾难，罪不容赦，当予以处决。”
刘秀心中一酸，说不下去，也不忍再去看望邓奉。
处决邓奉后，刘秀到宛城看望城中军民，论功行赏。坚镡晋升为左曹，深受刘秀信赖，被常留身边。