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从宫中复命回来的上官谦，第二天一早便被上官倾之单独叫到大卧房，屏退包括小俐在内的所有人，上官倾之问了关于钱宁的事情，付托了几句之后，便轻叹一声，说累了。
上官谦看着回来之后更显苍老干瘦的父亲，内心按下上官礼的关于“止国”的讲述而上下起伏的所有，默默退下之后，并未多想，谁知当晚，上官倾之便长睡不醒般地亡故了。
就在出殡的前一天，一直称病、时好时坏的小俐，突然捂着前胸，痛苦地直说心口疼的厉害。这么多年在上官府，早已将她看做姨母，上官谦和上官澈忙吩咐，快请个大夫来瞧瞧。
小俐，抬手阻拦，她稳稳退后两步，低头扶着上官倾之的棺木，说道，“公子们先不必担心。我这许是累了，今晚我早些安歇，明日是个大日子，等过了明日再请大夫来瞧也不迟的。公子们莫要为此，挂心。”
男人可能就是听不出诀别，一旁的覃姐听得出，但是因为知道上官府里，口不能言的事情很多，所以当时她没有说出自己的预感。第二天，看到已经又硬又冷的小俐，俯身倒在自己卧房的地上，她才内心大叫后悔。尽管所有人都认为，小俐是半夜心疼病发作，倒地不起而亡故了。
上官谦，看多了上官府里的生死，表情淡然，不去做太多猜测，说道：“小俐，这是心痛病发作，随了父亲去了。”
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上官礼看着自己来了没几日便亡故的上官倾之的棺木，忍不住泪流满面。他还有多少话，要和上官倾之说呀！
身后的上官谦，突然低语：“别这样，其他人看着不像。”
“这府里有圣上的人。”
上官礼急忙收住悲恸，低声问，“大人可告诉了？”
“没有。”
“哦。那也好。天缘如此啊。”他迅速摸干净眼泪，“就是个巧合了。”
上官谦明白了上官礼的意思，将手搭在他的肩上，说道：“起来吧。父亲泉下有知，会更安心，有你在我身边。”
上官礼，认真磕了三个响头，起身匆匆离开了灵堂。
他再次，对着现实，妥协了，和四十年前，他的母亲一样。
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西部有条河，其中一个支流过一个叫“止国”的地方。
那里的人，从来不与外界交通，更誓死不肯离开自己的城郭。因为他们的脚，近八成都是畸趾。不知道是谁订立的规矩，只要离开止国的人，想回来都是要经过众人的“乱棍责打”，如果一炷香里仍然活着，那么便留下。
差不多四十年前，有个女孩，十七了，从来没见过城外是什么样子，因为是正常脚，所以在一个夏夜，她顺着穿过城郭的河，游出了止国，那是个止国人都知道的暗道，不过河水湍急，只能游出去，而游不进来。
她来到一个县城，说自己家乡遭灾，和家人走散了，请那里的绣工坊收留。工坊里见她生的干净利落模样，便留下她做使唤丫头。半年后，女孩遇到了来工坊送货的一个活计，她便嫁给了这个活计，跟着去了另外一个小城。
第二年，她生下一个男孩。但是，产婆尖声大叫着，让她知道，做为止国人擅自离开止国的后果。产婆喊来了小城里的族长、保长，因为婴儿是六趾脚。众人都说，她这个孩子，是妖孽投胎，当晚便生了火，将婴儿烧死。
女孩惊恐着咬着衣袖不敢大叫，就如现在她的第二个儿子一样，对着现实，妥协了。
在发现自己又怀孕了之后，女孩决定，必须保住这个孩子。
于是，她偷了家里的钱，骑着快马逃回止国。城上的人因为她已经有了身孕才开了城门，回到止国的她，虽然没有乱棍的惩罚，但是她的母家，却也不想她从此坏了规矩。
面对现实的无情，她恳求，等孩子生下来，她愿一命换一命。就这样，上官礼出生的当天，她母亲便上吊了，她甚至没有看一眼这个将近八斤重的孩子，是男是女。
上官礼的记忆里，他的父亲是止国的一个国叔，他长在一个富裕之家。因为国叔和夫人一直没有孩子，半百得子之后，他们将毕生的爱好所长、见闻觉着，全数教授给上官礼，这个样貌出众、冰雪聪慧的孩子。
然而，现实的残忍，就像冲你碾压过来的滚滚车轮，而你，碰巧是呆在车辙里的一只小虫。
因为止国人，多数样貌俊雅，瘦长脸、高鼻骨、大眼睛、且身材修长、大手大脚。
男子又多善习武、练身架，女子也有英豪之气，喜欢骑马射箭者，居多。这大概是国主在祭祀的时候，常说的话起了作用。
“我们生而为人，便要认真活好这一世，对得起父母的养育、不辜负自己的人身所得。”
但是，这样的美好，在那年，李立的父亲李允出现之后，被彻底湮灭。
李允带着军队回朝，听军中有人提及“止国”，好奇心驱使，便拐到止国一看究竟。当看到这里的男子，便心生欢喜，想招募些青壮年到自己麾下，充作兵勇。
止国国主闻言誓死不从。他知道，如果止国人离开了止国，将会被处死，即便不是处死也是奴役而不得善待，因为那些都是他的祖父和父亲曾经经历的现实，因为畸形的脚趾。但是，他面对强悍的李允，最后的妥协便是“以死明志”，他不能说出止国的这个秘密。
但是，国主的自尽，并没有让李允践行君子协定，反而给止国带来了灭顶之灾。
几乎是一夜之间，奋起抗争的男丁们，全部被杀；女人们面对扑上来的兵勇，为了自保，纷纷脱了鞋子，展示自己非常人的脚趾。
最悲剧的是，被碾压的反抗，就是那么无力。
看到形状各异的脚趾畸形，李允的兵卒们以为遇到了疫症，立刻拉出自己的巾帕蒙住口鼻。就这样，非但将女人和老人、孩子全部被杀，最后一把的火，彻底结束了止国的一切。
曾经的年幼的上官礼记忆里，他眼见止国的所有，也认定自己到了终老也绝对不会离开止国；然而，止国却从这个世界上，消失了。在他和国叔因为出门采药而碰巧避开了杀戮之后，国叔在拉着他一起南逃的路上，和他说了，他真实的身世。
上官礼推测，上官倾之能逃出来，大概是因为他的母亲，脚是正常的，因为他和国叔的脚，也是正常脚，通过临时关卡的时候，一点压力也没有。
当他在南济的井边，第一眼看到上官谦的赤裸的双脚时，他惊的呼吸停止、愣在原地——上官谦的小脚趾只是比寻常人，大了一些，但对于自幼看多了形状各异的脚趾的人来说，上官礼可以在记忆里，翻出了和这双脚一模一样的脚来。
那是国主的脚。
当时，他和国叔回到止国的时候，只老远看到城砖歪斜、倾倒，里面冒着黑烟、黑灰飞起又落下，国叔惊慌失措地拉着他，跑进曾经的城郭，一时间没有了眼泪，因为任何眼泪也洗刷不了那些黑色。
国叔在河里，找到了强撑到他们回来的一个老仆，老仆临死前，仍然搂着已经在河水里变形的国主的尸身，他二人默默掩埋了国主，就在那时，上官礼看到了国主的脚，并不算畸形，和上官谦一样，只是小脚趾，略大了一些。
国叔带着仅比上官倾之大一岁的上官礼，一路向南，一边做行脚医，一边找寻国主的儿子，因为老仆临终前，说孩子和国主夫人芙蓉，顺着河水逃走了，他们猜测母子二人不会向东逃亡，因为那里距离李允，更近。而李允的军队就是从北边经过止国，所以母子二人也不会往北走，唯一的可能就是向南。
应该是国叔的一路陪伴和照料，这种照料最后体现在他对待上官谦的身上，国叔还倾尽所有地将自己所有能力和学识，全部传给上官礼，因为他知道，对抗衰老和打击而竭尽全力地活下去，就是为了等着上官礼成年。
上官礼虽然出生便被仍在路边而被路过的国叔夫人带回抚养，但是他不像上官倾之那样，在震惊和接下来的残忍中，完全忘却了止国的所有，在上官礼的身体里，他始终知道，自己此生，无法忘记止国。
不过，上官礼怎么也不相信，在他装疯卖傻十余年之后，还能遇到可能是来自止国的人。
他冷静了一下自己，想着可能就是碰巧了，便放下水桶，走到上官谦的身边，拿起面旁滑落的名帖，“上官谦”三个大字撑足了整个名帖。骨瘦如柴的上官礼，已经花白的头发根，都竖了起来。他止不住地张大嘴，喉咙里发出“哈，啊”的声音，痛苦地缓缓跪倒在当时他以为已经死亡的上官谦身边，抱着上官家从来不觉得怪异的脚，失声痛哭。
是昏迷的上官谦，因疼痛的本能而发出的呻吟声，让上官礼顷刻转还。
他还活着！
国主的后人，还活着！
上官礼跪在只哼了一声、并未清醒的上官谦身边，耳朵贴近几近赤裸的胸口，感知到心跳之后，他再次用力在内心大叫着——上官云隐，你的后人，还活着！曾经望着一片黑色的止国，他决定，从此忘掉止国的一切。
谁知道天缘凑巧，他在送走了国叔之后，颓废地继续向南，而一路掩饰自己而变成了乞丐，为了让南济人不知道他的来历，他掩饰了自己的口音而变成了哑巴，却在十几年后的清晨、南济的井边，看到了失去知觉的上官谦赤裸的双脚。
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“我希望此生，这是最后一遍，你将此事说出来。答应我，就当什么也没有发生过，好好活下去。”
“是。”
上官礼答应着，看着上官谦愣怔地坐在蒲团上挥手示意他离开，他一辈子都不知道，此时上官谦，默默咬着牙，将心意掘出一个念头。
他要反转他的密奏！
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他没有按照他在北上的马车里所预演的那样，和少年天子李乾说实情，因为此刻的上官谦，完全沉浸在止国的悲悯中。
虽然自己的祖父母、国叔、以及那些止国人，他只是从上官礼的口中听到、一个都没见过，但是他知道，那里善良本分、热情可爱的人们，一夜之间，全部变成焦黑，全是因为李允的一时邪念。
——这么好的壮丁，不肯随了我，日后随了别人只会是我之隐患。