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午时三刻，元鼎就出现在了朴太义的山城官署中。为了表示诚意，朴太义只带了一名年轻的侍从，亲自前往驿馆，并把打扮成商人的元鼎请到官署。前一天晚上，朴太义想了很多，比如归降的时机，如何控制城中守军，假如那个年轻人是个骗子，又要如何应对。这些细节，在他踏进驿馆的那一刻，都已有了对策。
正月里的山城乱糟糟的，桐岑城的失陷并未影响这里的军民过年，满地都是鞭炮的碎屑，寒风中飘荡着烧酒和臭气混杂的味道。元鼎注意到，几队手持棍棒的民壮出现在了通往官署、仓库等城中重要场所的街道上，显然是去加强防御的；朴太义反正基本没有什么问题了，只要百济军进城时收敛一些，应该不会引发大规模的冲突。可仍有一系列问题需要解决：首先，城中有三百驻军，这些家伙是新罗派过来的正规军，尽管没了主将，可仍然具备一定的战斗力；其次，占城容易守城难，一旦新罗发起反攻，更靠近新罗本土的独山城会是第一个目标。仅靠鬼室福信的偏师，兵力太少，必须想办法寻找援兵。
回到官署后，元鼎告诉朴太义，百济方面前来接管独山城的会是名将鬼室福信——尽管这个名字他在大唐都没听说过，可还是从沙吒相如那里恶补了一些他的履历——让朴太义放心交接。交接之后，朴太义可以自己选择是继续留在独山城，还是返回百济，以功臣的身份等待另行任用。
朴太义倒不担心自己的前途，但独山城他是不想再呆了。他告诉元鼎，城中那支五百人的民壮都是本地的百济人，听他指挥，现已派去防守官署、仓库、监狱等要地；可那支三百人的驻军，必须要提前解决，他们可不会听自己的；一旦百济大军来到，他们什么事情都有可能干得出来。
“我倒是有几个办法。”元鼎右手食指搭在书案边缘，缓缓绕圈。屋里生着火盆，噼啪作响。
“愿闻其详。”朴太义的汉话还算流利，也能用上几个成语。
元鼎道：“一，趁他们群龙无首，让民壮抢先动手，把他们都控制了；二，桐岑城丢了，百济大军将至，找个理由把他们调出城去驻防。”
朴太义摇摇头，道：“民壮不是他们的对手，就算突然动手，也难保不出意外；桐岑城丢了，那些人哪还敢出城迎战，只想丢下城池跑回新罗。”
元鼎一拍大腿，道：“这就好办了！可以给驻军下一道命令，就说百济人要打来了，大人您决意誓死守城，愿意留下的当然最好，不愿留下的，拿一笔钱走人，不拦着。”
朴太义眼珠子一转，道：“走掉的，就当解决掉了；没走的，再想办法收拾？”
元鼎点点头，道：“大人准备好一顿酒宴，好演一出慕容垂夜斩苻飞龙。”
朴太义努力回忆，似乎有些明白元鼎的“险恶”用心了。
元鼎顺手拿起朴太义书案上的一份案卷，立刻被里面的内容吸引了。他看完一份，又拿起第二份，变得愈发好奇。书案上的这叠案卷，显然是经过整理的，可是还没来得及处理。他一边看，一边念道：
“尹小花，三天前失踪，十岁。”
“金三喜，半个月前失踪，十二岁。”
“朴阿英，两个月前失踪，十一岁。”
“田秀子，四个月前失踪，十三岁。”
……
“李小芪，一年前失踪，十四岁。”
“崔敏珠，两年前失踪，十六岁。”
每念一份，元鼎眼中的怒火便更甚一分，胸中的正义感开始燃烧。从名字看，失踪的都是年轻女子；根据他当马快追查案件的经验，这些女子极有可能是被人贩子拐走、抢走、骗走了，然后找个穷乡僻壤的村子卖掉。至于她们被卖掉后的命运，没人知道，也没人关心。
案卷写得十分简单，元鼎很快看完，然后扬了扬手中的案卷，道：“大人，你打算把这些案子都压下来？”
“积年旧案，线索渺茫。”朴太义有些惶恐。
元鼎用指节敲了敲书案，落在那一沓厚厚的案卷上，道：“两年多，丢了十六个姑娘，年纪越来越小。这还是已经报案的，没报案的还有多少，你可知道？”
朴太义无奈道：“两年前，这里是新罗的地方；靺鞨的野人部落打来过一次，几个月后撤走；新罗人刚回来几个月，阶，阶伯将军又率大军来了；阶伯将军走后，那些暴民便起兵作乱，直到大人前来平叛……这两年，山城被洗劫了好多次，一切都是混乱的，性命尚且不保，何况走丢几个人……”
元鼎打断了他，问道：“现在，新罗人在哪？”
“被，被赶跑了。”
“靺鞨人呢？”
“走，走了。”
“暴民叛军呢？”
“被大人平定了。”
“你还担心丢了性命吗？”元鼎步步紧逼。
“不，不担心。”
“嗯？”元鼎浓眉一挑，眼中杀机毕现。
“担，担心！”朴太义连忙改口。
“担心什么？”元鼎追问。
“担心，担心类似案件再发，更多良家女子失踪。”朴太义的声音低了下去。
元鼎凑到他跟前，沉声道：“你不是担心，而是什么都知道。”
朴太义剧震。
“你觉得，这么多起案子，是一伙人做的吗？”元鼎盯着他的眼睛。
朴太义感受到了巨大的压力，先是摇头，见他面色阴沉，又连忙点头。
“我不杀你。”元鼎将一只手搁在他的肩膀上，稍一用力，朴太义便疼得弯下腰去。他松开手，问：“这一带，谁的势力最大？”
“郑屠户！”朴太义脱口而出。
“郑屠户正月里那场大火就被烧死了！”元鼎突然大喝道，“拿个死人来糊弄我，你也想被砍了脑袋挂到城门上吗？”
朴太义面色大变，元鼎居然连郑屠户死了都知道。他不知道的是，元鼎也是昨晚在酒肆吃饭的时候，才听说了郑屠户等商户死在了大火中。
“三天前还有人失踪，说明什么？说明这伙人还在，而且能在大人的眼皮子底下轻易进出山城。”元鼎一把拎起朴太义，狠狠道，“说，谁，还有这个本事？”
“大，大善人……”朴太义哆哆嗦嗦的报出另一个名字。
元鼎将朴太义往地上一丢，对朴太义道：“大善人，他是什么人？”
朴太义道：“他是靺鞨人，每年冬天，他的商队都会过来，用皮毛药材换取别的东西。听说他的势力很大，跟北面的高句丽人也很熟。”他的本意，是想让元鼎知难而退，不想元鼎的眼睛反倒亮了起来。
“去哪找他？”元鼎问道。
“没有市场就没有犯罪，”朴太义道，“出城往北，是一片大山，山里有几个村子，他都会去。”
朴太义的一句话，让元鼎的思路豁然开朗，自己完全可以用追查失踪人口的名义去几个山村走访调查，找到那伙靺鞨人。元鼎道：“办完正事后，你找个人带我去。十天后，如果我还没回来，你就去找桐岑城太守沙吒相如，让他带兵进山，一个村子都不要放过。”
朴太义张大了嘴，心想这家伙的胆子可真大，竟敢冒雪进山，不过还是答应下来。