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阿佩尔在一家花圃工作，每个星期的薪水是八百元，他每月还要汇一笔钱给老家的母亲，所以手头一直很拮据。这天是阿佩尔的三十岁生日，他决定动用一点积蓄，给自己好好庆祝一下。他曾经听说，“夜莺俱乐部”是一家高档的餐厅，便决定把庆祝晚餐的地点定在那里。
阿佩尔是一个人去的，因为他没有钱，请不起朋友。
阿佩尔很愉快地在夜莺俱乐部用餐，这时，俱乐部的老板库柏先生走过来，向阿佩尔做了自我介绍，阿佩尔感到受宠若惊。库柏先生盛情邀请阿佩尔到楼上的私人休息室，去见一些有身份的人。阿佩尔跟着他走进一间充满烟雾的房子，里面一张张桌子边围满了人，他们都在热火朝天地赌博。有人递给阿佩尔一大杯饮料，领他到一张桌子旁边……后来的事，他就什么也记不起来了。
第二天早晨，阿佩尔醒来时，发现躺在自己的床上，衣服也没有脱，头痛得要死，钱包里仅剩的两百元钱不见了。
当天晚上，两个身强力壮的打手找到了阿佩尔家，他们是布克和大卫，说是代表库柏先生前来拜访，两人还拿出了一张阿佩尔写的借据。布克解释说：“朋友，你昨天晚上手气很差，输了一万块。”
阿佩尔仔细看了借据，那上面确实是自己的签字，他觉得一片茫然，只好解释说，自己一下子拿不出那么多钱，但是，无论他说什么都没有用。布克悠闲地戴上一只黑手套，一拳打在阿佩尔的肚子上，阿佩尔想举起双手保护自己，但是，他的双手被大卫抓住，扭到了背后，布克的拳头雨点般地落在他的脸上和身上。最后，拳头停下了，两人临走前，恶狠狠地丢下一句话：“下个星期六交钱，否则要了你的命。”
阿佩尔在地板上躺了一个多小时，才挣扎着起身。他打了个电话给花圃老板，告诉他自己出了点意外，一个星期不能上班。老板深表同情，告诉他好好休息。
阿佩尔在床上躺了一整天，把整件事情的来龙去脉想了又想，他并不是傻瓜，在这一整天中，他想清楚了：在俱乐部的那个晚上，自己一定被人下了药，糊里糊涂地被推到赌场上，不知怎么就输了一大笔钱。现在，他又被毒打……不能就这么任人摆布，必须行动起来自救！
首先，阿佩尔必须获得有关库柏和他手下的消息。他记起来，自己这幢公寓里住着一个老人，名叫比尔，自己曾听人说，他以前就在夜莺俱乐部干过。
阿佩尔决定找比尔打听情况，他买了两瓶威士忌，敲开了比尔的门。比尔看到酒，眼睛都亮了，两人坐在比尔家的餐桌边，喝了起来。
很快，比尔就滔滔不绝地说开了，他是个寂寞的老人，需要有人倾听。阿佩尔并没有引导，他就谈起了库柏。比尔说，库柏无恶不作，操控着这个城市里的许多黑社会行业，除了夜莺俱乐部外，他还有许多产业，包括餐厅、赌场、夜总会……布克和大卫是他最得力的两个打手，两人每星期六都会开着一辆黑色高级轿车去各赌场收钱。库柏对谁也不信任，所以总是让布克和大卫一起去收钱，这样就可以互相监视对方。他们有一定的工作时间，每一个赌场经理都接到命令，如果两人没有按时来收钱，就得立刻通知库柏。他们收钱的最后一站是“黑豹餐厅”，从那里他们直接回夜莺俱乐部，把装着钱的黑皮包交给库柏，然后再去找那些欠库柏钱的倒霉蛋。
在比尔说的各种情况中，有一件事阿佩尔认为非常有价值，那就是，警察局有一位叫狄克的警官，非常痛恨库柏，只是没有确凿证据，一时找不到机会下手。
和比尔告别后，阿佩尔回到自己家，坐在桌边，久久地沉思。最后，他拿出一张纸和一支铅笔，写道：“行动计划，第一步……”等阿佩尔把各项步骤都写完，天已经亮了。
接下来的一个星期六晚上，阿佩尔站在“黑豹餐厅”正对面一家旧货店门前的阴影处。不久，一辆豪华轿车开到餐厅前，布克和大卫从车上下来，大卫手里拎着一个黑皮包，两人一起走进昏暗的餐厅。
阿佩尔向四周望了望，确定没有人，便冲过街道，跳进黑色轿车里，躺到后座的踏脚处，紧贴着前座的靠背。第一步！
不久，布克和大卫从餐厅出来，钻进汽车，布克发动了汽车。
大卫打了个哈欠：“我们回到库柏那里去吧，然后，我们得去拜访阿佩尔那个傻瓜了。你想他会有钱吗？”
布克哼了一声，说：“像他那种笨蛋，到哪儿去弄一万块？也许今晚应该干掉他，这小子挺强壮的，可能得费点事……”
这时，阿佩尔轻轻坐了起来，他手里紧握着事先预备好的棒子。他举起棒子打在大卫头上，大卫无声无息地倒在汽车门边。第二步！
布克吓了一跳，右手伸进夹克，但阿佩尔立刻用一根铁管顶住他的背，他马上僵住了，以为那是枪口。阿佩尔用戴手套的手从布克腋下拿出一把手枪，然后从大卫那里拿出一把同样的手枪。
布克想扭过头来看是谁的胆子这么大，但是，阿佩尔用管子一顶他，他就不敢动了。阿佩尔命令道：“把车开到沼泽路上去。”
沼泽路是一条已经被废弃不用的旧路，几乎很少有汽车在那行驶。
在沼泽路上行驶了两公里后，阿佩尔命令布克刹车，然后把布克的头向左边一扳，说：“朝那边看，不许回头。”
接着，阿佩尔打开车门，把被击晕的大卫推到车下，然后他把手伸到前座的黑皮包里，掏出一把钞票，扔到大卫身边。第三步！
车子又向前开了两公里后，阿佩尔再次命令布克停车。布克停下车，开口说：“朋友，我一直在想—”话还没有说完，阿佩尔就一拳打昏了他。阿佩尔把布克也拖到路边，从他口袋里掏出那张有自己签字的借据。第四步！
阿佩尔跳上车，飞速开回城里，把库柏的轿车停回“黑豹餐厅”附近，然后他把黑色皮包里的钞票全部拿出来，塞进自己带来的一个旧衣箱里，然后迅速离开了。
阿佩尔在回公寓的途中做了三次短暂的停留。第一次停留是在离“黑豹餐厅”半公里的地方，他把黑皮包扔进垃圾箱内。
第二次停留是在一个公共电话亭，阿佩尔拨通了夜莺俱乐部的电话，说：“给我找库柏。”
库柏马上接了电话：“布克吗？出什么事了？”
“我不是布克，布克和大卫今晚拿了你的钱逃跑了。”
“你疯了！”库柏怒气冲冲地说，“他们不敢，我会把他们全搞死的—喂，你是谁？”
“他们到现在还没回来，对不对？也许你会在沼泽路上找到他们，他们就是顺着那条路跑的。”
阿佩尔挂断了电话。第五步！
阿佩尔的最后一次停留，是在一公里外的另一个公共电话亭。他拨通了警察局的电话，对总机说：“请找狄克警官，有急事。”
过了片刻，传来一个清脆的声音：“我是狄克警官。”
“狄克警官，我有布克和大卫的情报。”
“什么？你是谁？”
“他们今晚拿了库柏的钱跑了。库柏发现了，开始追他们，他们在沼泽路上。”
“等等！等等！”
阿佩尔挂断电话。第六步！
阿佩尔回到公寓，没有遇见任何人，他把旧衣箱塞到床下，脱掉衣服，上床睡觉。他一觉睡到第二天上午9点，起床后出去买了一份报纸。
大大的标题和库柏的照片占据了头版头条：“夜总会老板，行凶时被捕，检察官要求判死刑。”
阿佩尔浏览了全部报道，情况好像是这样的：狄克警官和他的部下先在路边见到了大卫那弹痕累累的尸体，然后在过去一点的地方，看到库柏正在冲着躺在地上的布克开枪，一边歇斯底里地破口大骂布克是“骗子”。警察抓住库柏，他拒绝回答任何问题，布克在送医院的途中死去。警方相信，从那个神秘的电话及失踪的钱来判断，还有一位第三者，但是，他究竟是谁，却无法查到，因为库柏的敌人太多了。
阿佩尔把报纸扔到一边，库柏的事他已经不再关心了，现在还有最后一件事要解决，那就是，如何处理从两个打手那里拿来的钱。阿佩尔并不贪心，他只想得到自己应得的那份。
他拿出一张纸和一支笔，坐了下来，开始计算。
首先，在“夜莺俱乐部”被抢去了两百元，然后是他的皮肉之苦，他记得法院最近审判了一个案子，一位妇女断了一根手指，得到五万元的赔偿，另加五万元补偿她的精神损失。当然，他没有被打断手指，可是也一样是肉体受到伤害啊，于是他写下了十万元。此外，大卫和布克辱骂他，这有损他的人格，因此，他在大卫和布克名下，各加了五万元的赔偿。
阿佩尔相信，如果库柏欠他的这笔钱由追债公司出面要的话，人家一定会要两万元的追债费用。现在他自己出面要了，等于自己当了自己的追债人，那么，这笔追债费用也应该归自己所有，于是他又加上了两万元。
他一个星期没工作，损失了八百元，这自然要赔偿的，他加上了这笔钱。此外，他花费在这件事上的时间也很多，至少有二十五个小时，如果按一小时四十元计算，那应该赔偿他一千块。
当然，比尔在这件事上帮了忙，应该分给他一笔钱。阿佩尔决定给他一万元，当然，怎么个给法，还要仔细考虑，否则他可能一拿到就全赌光了。
想起比尔，阿佩尔又想起自己买的那两瓶威士忌，这笔钱也应该加进去。阿佩尔又想了一会儿，又想出了一个理由：布克和大卫闯进他的房间，这属于私闯民宅，每人就赔五千元吧，这就又增加了一万元。
阿佩尔使劲想，再也想不出什么名目了，于是他开始把那一长排数字加起来，总计二十四万两千零七十元，包括给比尔的一万元。阿佩尔认为，这就是自己应得的全部赔偿数目。
阿佩尔从床下拖出旧衣箱，从两个打手那里拿来的钱就装在里面。阿佩尔把钱摊在桌上，细心地数着每一张钞票……
数完钱后，阿佩尔深深地叹了口气：计算下来，库柏竟然还欠他一百零二元——看来，还没完呢—第七步！