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春二月，绛城。
吞并了虢、虞两国，晋国终于将触须延展至周天子身旁。献公志得意满，便踌躇起会盟天下诸侯之事。
这日早朝，里克出班启奏。“君上，虞国俘虏中有一人复姓百里，单名奚。此人虽年过七旬，却是当世的大贤。臣请君上务必将百里奚招在朝中听用。如此，君上霸业可成。”
献公此前从未听过百里奚的名号，且年过七十，就更看轻了他。但里克说他有王佐之才，又不免为之心动。“谁人愿做说客？”
舟之侨初到晋国，急于立功。如今听献公问及，出班启奏：“君上，臣未仕虢公前，与百里奚曾有师徒的名份。臣愿为说客，劝百里奚归顺君上。”
退朝后，舟之侨只身来到晋侯宫北侧的一座荒废的宫殿。那里原本是前朝嫔妃的寝宫，后来曲沃武公继统后，为自己的嫔妃重新建造宫室，这里也就成了一处荒屋，连内侍、婢女也不会来。虞公被俘后，献公将这里拨给虞公。宫室虽经简易修缮，仍掩饰不住破败的景象。
殿外，守卫的军卒看过献公谕旨，这才放舟之侨进入。
此时，百里奚正坐在堂上读书。这是晋侯网开一面才准许他做的事。他先是听宫门外有人说话，接着见舟之侨一人推门进入，便知他的来意。
“先生在上，请受徒儿一拜。”舟之侨恭敬地跪倒在地，给师傅行了大礼。
百里奚仍是坐着，纹丝不动。舟之侨见百里奚不理睬他，多少有些尴尬。他自行起身，站在师傅面前，说：“师傅这些日子可安好？”
“一日三餐不曾短缺。”
“住得可安好？”
“倒也舒适。”虽然手握竹简，可百里奚连一个字都没有读进去。
“师傅仍在怨恨学生投靠晋侯？”舟之侨心中也是百般的委屈。
“良鸟择木，为师不怪你。”
“那师傅也知道学生为何事而来。”
“为师无意仕晋。”
“师傅曾说，若此生得遇明主，虽死无憾。但虞公玩物丧志，师傅又何必为他苦守终老？”
百里奚终于放下竹简，转身看着舟之侨。他仍想用师傅的口吻同他说话，但又一想，自己是阶下囚，哪还有什么师傅的尊贵？“老夫仕虞公，只为全了忠、义二字。至于晋侯，老夫观其亦非明主。若有机会，汝不妨再寻他处吧。”
舟之侨摇摇头，叹道：“师傅错了。学生已仕二主，再要投奔别处，别人该怎么看我？学生也知晋侯不仁不义，学生只求他日重耳公子得以扶正，也不荒废了学生平生的所学。”
“老夫虚度七十岁，竟连一位明主都不曾遇见，还有何面目做你的师傅。”
“此次招降师傅仕晋，其实是里克的主意。他对师傅虽仰慕已久，但此人为人险诈，学生只怕一旦师傅不愿降晋，他必痛下杀手。学生这一路上在想，如今天下诸侯之中，唯有秦侯是当世的豪杰。师傅不如投奔秦侯，建立一番功勋伟业？”
“虽说如此，可要逃离此地，谈何容易？”
“学生自有计较。”
再说里克正在献公的寝宫侍奉献公，忽见舟之侨衣衫不整，狼狈不堪地跑进寝宫。见到献公，舟之侨匍匐在地，哭到：“君上，百里老儿欺人太甚！请君上为臣做主！”
献公正在打盹，被舟之侨这一搅扰，昏昏沉沉地睁开双眼。只见舟之侨满脸灰尘，便问：“大夫这是怎么了？”
“臣奉君命前去招降百里奚，可他非但不从，还不顾忌师徒情分，破口大骂，将微臣推出宫外。”
“他果真不肯降？”献公对这一结果并不奇怪。
“他说宁愿一死。”
“那就杀了他，以免夜长梦多。”里克坐在一旁，起初还是半睁着眼睛，待舟之侨进来后，他索性闭起双眼听舟之侨把话说完。
“那就连虞公一起杀了吧。”献公抖开袍袖，手枕头，打算再睡一觉。
“君上，一刀杀了百里奚难解微臣心头之恨！”
“卿欲何为？”
“君上与秦侯和亲的队伍不日就要启程，臣恳请君上将百里奚贬为奴隶，作为长公主陪嫁的滕人，发往秦国。”
“发往秦国？”里克突然睁开眼睛，一脸阴沉地盯着舟之侨。“百里奚是当世贤能，将他送往秦国，岂非助长了秦侯的羽翼？”
舟之侨不慌不忙地说：“臣担保秦侯必不肯用百里奚。”
“何以见得？”
“君上，秦侯久欲染指中原。但因秦国出身卑微，为中原诸侯所不齿。若秦侯起用晋国奴隶为官，他在中原诸侯面前就更无出头之日。其次，君上拿一国的大夫作为滕人，此等霸气，才足以匹配晋国的地位。”
“君……”
“君上若担心，可令百里奚墨面。”
听罢舟之侨所言，献公忽然乐了。他不顾微微的气喘，努力地爆发出嘹亮的笑声。他不停地搔挠腮下的白胡子，呼哧呼哧地说：“好！就以百里奚为滕人，陪嫁长公主入秦。”
“君上！”里克再也坐不住了。“送虎归山，终为其害！”
献公仍想着给百里奚墨面的景象，意犹未尽地说：“孤有里克，何需百里奚？”
给年过七十的老人墨面，毕竟是一件新鲜事。自献公至墨面的狱卒，各个兴趣盎然。百里奚虽与舟之侨定下计策，可真到墨面关头，仍有难以抑制的羞愧和恐惧。狱卒每刺一下，都在勾起百里奚的回忆。
四十年前，百里奚离开妻子和刚出生的儿子，独自一人闯荡天下，希望成就一番事业。他去过齐国，可因无人引荐，始终得不到襄公的召见。不得以，百里奚只能继续他的流浪生涯。如果不是遇见蹇叔，也许他还挨不过那年的冬天。蹇叔见他广有才学；便留他在庄上。
秦武公十三年，齐人杀害襄公，改立公孙无知。百里奚又想出仕齐国，却被蹇叔劝阻。仅仅数月，公孙无知遭管至父杀害。秦宣公元年，王子颓入主王城。百里奚再次燃起出仕的念头。可正如蹇叔所见，不出三年，王子颓遭惠王复辟，死于王城。接连两次无果，年近半百的百里奚一夜间苍老了许多，往日睿智的双眼也黯淡了，和稻田里的农家老汉并无别样。
一日，他想要回虞国老家，与妻、子团圆，不再想着出仕。蹇叔怕从此埋没了人才，只得出个下策。“吾在虞国有个朋友叫宫之奇。他如今在虞公的朝上为官。贤弟既然要回虞国，愚兄也想同行，顺道为贤弟引荐，也不枉贤弟满腹才学。”
墨面已毕，狱卒特地拿面铜镜。看着镜中丑陋的，布满血渍的面容，百里奚记起曾经对蹇叔说得：“愚弟久未仕主，正如鱼在陆地。如今能得一勺清水，吾便愿倾尽全力。”
倾尽全力，他的确陪虞公走到了最后。
春三月，长公主和亲的队伍终于进入雍城。在婚礼仪式前，她和随行官员暂住在雍城最好的馆驿内。侍女、内侍所住的，是同所馆驿的下等房。百里奚则被安排在馆驿后的柴房里，和其他奴隶住在一起。
这天傍晚，馆驿的下人照例送来些粗饼和淡的似水的酒。那人从不开口说话，只是扔下食物就走。百里奚瞅准时机，随那人出了柴房。那人见有人尾随，转身喝到：“大胆奴隶，竟敢在外闲逛，还不快回柴房！”
百里奚朝他施了个大礼，说：“小人有一事恳请官人相助。”说完，他朝那人手里塞进些东西。
“有什么事，快说！”
“小人想恳请官人代为引荐秦国太史大人。”
“太史大人？”
“正是。小人与太史大人曾有一面之缘。”
“就凭你？”那人借着月光和火光把百里奚好好打量了一番。“小爷在秦国多年，从未见过太史。你一个晋国滕人，开口就要见太史！你也不照照自己的狗脸。似你这等年纪，只知吃喝，浑然使不上用处。若不看在你是晋国长公主滕人的份上，就算丢在街上，连狗都不朝你多看一眼。”
“官人怎可出口伤人！”
“出口伤人？小爷还要打你！”说完，那人抡起一脚，正踢在百里奚的肚子上，疼得百里奚满地打滚。“该死的老狗，也不看看自己额头上刺得是什么。还想见太史，真是狗胆包天！”那人还不解气，又在百里奚的背上踹了几脚，这才骂骂咧咧地离开。
这一夜，若是下雪或下雨，就让它掩盖住百里奚的羞耻，倒也不失为幸事。可繁星朗月之下，活脱脱躺着一具蜷曲的身子，论谁都挨不过这等羞臊。百里奚挣扎起来，喃喃自语：“吾乃一届滕人，有何面目见秦侯。”说完，百里奚乘着夜色，一路逃出了馆驿。次日清晨，他又随人群混出雍城，投奔楚国而去。
清晨，晋国和亲队伍及聘礼名录传送至秦国几位重臣的府上。太史赜接到名录，粗略看了一遍。突然，他见“滕人”一栏赫然写着“百里奚”的名字。太史赜匆匆穿上外衣，命下人备了马车，只身朝馆驿赶去。
来到馆驿，掌客听说太史大人驾到，赶紧出门迎接。太史赜还不待进入馆驿，便问：“晋国长公主一行可在馆驿？”
“正是。”
“有一滕人名叫百里奚，可在？”
掌客被太史赜问住了，他不敢草率作答，转身先问了下人。下人从名录上查找一番，禀报到：“名录上确有此人。”
“带他来见我。”
下人去了不多时，匆匆回来禀报：“回禀太史大人，小的在馆驿内查了一遍，并无此人。”
“并无此人？”
工夫不大，昨晚和百里奚有过口角的下人也来到馆驿门口。掌客指着那人道：“回禀大人，这人是昨晚给晋国奴隶送饭的人。”
“昨晚送饭时，你可曾见过滕人百里奚？”
那人起先还不以为然，可马上想起昨晚之事，心知定是自己百般侮辱，才羞走了百里奚。想到这里，他顿时乱了方寸，支支吾吾地说：“见……没……没见过！小人昨晚不曾见过……”
“究竟见过没有？”
“见过！小人见过百里奚。”那人被太史赜吓唬得说漏了嘴，只得硬着头皮接着说：“小人昨晚送饭时，百里奚尚在柴房。今日早上就不见了。小人想……想……他准是跑了。”
听说百里奚跑了，太史赜在心里连连叫苦。他不再耽搁，跳上车，朝大郑宫而去。临行前，他嘱咐掌客往四门跑一趟，告知各城门军卒，务必留住一位脸上墨字的七旬老者。
来到大郑宫，大宗伯赢絷和大司马公孙枝也已经赶到。
面对几日后就要成婚的事实，穆公正有些犯愁。三位大人突然出现，他只是冷淡以对。
“君上，臣等为百里奚而来。”
“百里奚？”穆公觉得这个名字似曾相识。他翻开晋国名册，道：“晋国的滕人？”
赢絷说：“君上可曾记得臣提到的虞国两位贤臣。”
“宫之奇，百里……是他？”
“晋灭虞后，百里奚随虞公被俘至绛城。不曾想他竟然做了滕人。”
“想必是遭晋国嫌弃吧。”穆公不置可否。
“君上此言差矣。”公孙枝说。“臣昔日在晋国，多有听人说及虞国百里奚的大名。只是虞公不能知人善任，才封他做个中大夫。照臣看来，其才学只在宫之奇之上。”
穆公好奇地看着他。
“晋国假途灭虢，百里奚知虞公不可谏而不行谏言，是其智。虞公被晋人俘虏，百里奚不离不弃，落得墨面为奴的下场，是其忠。百里奚腹中有经天纬地之才，只是生不逢时，被埋没至今。”
“既如此，何不带它见孤？”
“百里奚逃走了。”
“逃走了？”
“恐怕他仍是介意自己奴隶的身份。”太史赜说。
穆公闷闷不乐，道：“孤为了逐鹿中原，四处寻访能人贤士。如今有贤人近在咫尺，却不得相见，真天不助嬴任好！”
赢絷说：“君上不必焦虑。臣听闻百里奚当年回虞国想与妻儿团聚，不曾想妻儿因贫困难以维持生计，随流民去了楚国。百里奚这次出逃，定是往楚国去。”
穆公大喜，当即命人去楚国打探。探马离了雍城，直到两个月后才又回来。原来百里奚自离开秦国后，风餐露宿，终于来到楚国。这天走在宛城郊外，百里奚被一个土人抓获。那土人以为百里奚是奸细，举刀就要杀他。百里奚吓得魂飞魄散，连声叫喊，说自己只是田野间放牛的老汉。土人信以为真，便留他在村里养牛。当年百里奚为了能在王子颓朝中为官，特地学来一手养牛的手段。不出十日，就把土人村上的牛养得精壮。土人见他颇有手段，竟将他献给楚王，为其养马。
穆公知其着落，又喜又忧，这就要备礼着人前往楚国换取百里奚。
公孙枝谏言道：“君上若备重礼，百里奚必定不会前来。楚王只知百里奚是个奴隶，所以只让他养马。若君上备重礼要求换百里奚，不等于告诉楚王百里奚的贤能？一旦楚王知道他的贤能，又怎肯放他回来？”
“先生有何计策？”
“君上可效仿当年齐侯赚取管仲的方法，送给楚王五张羊皮，称要治百里奚逃亡之罪。如此一来，楚王必会归还百里奚。”
穆公依计，仅派一名下大夫前往楚国。楚王对秦国专为一名奴隶而来颇有些意外，但这位秦国下大夫极是能言善道，把秦、晋和亲说得天华乱坠。楚王不想为了一个奴隶得罪秦、晋两家，便将百里奚放了。直到将来百里奚在秦国建立了一番功业，楚王方知错过了一位大贤。