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杜氏说：“当年家乡旱灾，吾和孩儿逃到楚国，靠着给邻人砍柴织补勉强度日。几个月前，吾听说秦国新近拜了一位七旬的上卿，名唤百里奚。吾这才带着孩子前来投奔。时隔多年，吾怕你早忘了夫妻情份，不敢直接来找你。恰巧府上招浣衣女，这才进得府。”
听完夫人的遭遇，百里奚更忍不住放声大哭，怪自己未能照顾好妻儿。杜氏也是伤心，一边劝他，一边自己抹着眼泪。
稍稍缓和后，百里奚问：“孟明呢？”
杜氏刚有所缓和，听丈夫问及儿子，竟又流起眼泪。“这孩子随我来到雍城，不知怎地认识了一班弟兄，整日只在郊外打猎喝酒，怎么劝就是不听。后来嫌我烦，索性和那班弟兄住在了一起。”
夫妻二人这就要去郊外寻找孟明。牛车刚出了巷口，正与西乞术的马车相遇。西乞术问他去处，自告奋勇要随百里奚一起去。百里奚推脱不掉，只得任由他去。
三人到了城郊的一座小山岗。远远望去，只见有几个人正围坐在一起。
牛车来到跟前，杜氏冲那人喊到：“吾儿，还不来见过父亲。”
那人回头瞅了一眼，不屑地说：“吾没有父亲！母亲还是早早回去，别在这多费唇舌。”
“他真是你父亲百里奚！”
“母亲，吾都说了没有父亲。当年他弃我母子，自寻富贵。这样的父亲，认他有何用！”说完，他又继续喝起酒来。
一旁的西乞术早就按耐不住，大吼一声跳下马车，一脚踢翻了地上的酒壶。手指孟明，破口大骂：“不孝逆子！令堂好言相劝，怎知你竟是个狼心狗肺的崽子！今日被俺撞见此事，非要打醒你不可。”说完，西乞术抡起拳头，正打中孟明肩头。
孟明起初还在喝酒谈笑，忽然被人踢翻酒坛，又冷不防吃了一拳。他二话不说，跳起来就和西乞术扭打在一起。再看这两人好一番恶斗：孟明面如冠玉，皮肤白净；西乞术面似黑炭，浑身乌亮。黑白扭作一团，竟似两团云朵，翻滚起伏。转眼，两人竟斗了百来个回合，仍然分不出胜负。
这时，孟明突然大喝一声，跳出圈外。他顾不得破烂的衣服，双手抱拳，道：“壮士停手！孟明听说秦侯手下有一员大将名唤西乞术，可是阁下？”
“俺便是西乞术。”
孟明听罢，跪倒在地，道：“小弟孟明，多听人提起兄长勇武。今日一见，果然名不虚传。小弟斗胆，愿与兄长结为异姓兄弟！”
见此情景，倒把西乞术弄得甚是尴尬。他一把扶起孟明，道：“俺看你身手了得，应当也是个顶天立地的英雄。但若要结拜，需答应俺一个条件。”
“兄长请说。”
“你先认了父亲！”
孟明看看西乞术，又看看他身后的百里奚，脸顿时涨得通红。这时杜氏也来替孟明解围，将百里奚的遭遇一一说与孟明。孟明知道错怪了父亲，来到百里奚跟前，恭恭敬敬地给他磕了个头。
蹇叔听罢，也替他高兴。蹇叔再与群臣一一见过，众人这才折转回了雍城。
穆公自从得了蹇叔、百里奚两位大贤，拜他们为左右庶长，专管治国安邦。他二人也不保留，将平生所学尽数献了出来。二人更设计从西戎主赤斑帐中赚来晋国大贤由余。后者深知戎地事务，助三帅一战夺了姜戎的瓜州地带。短短时间内，秦国已经迈出励精图治的重要一步。
王崩
公元前653年，秦穆公七年，冬闰十二月十三，雪。
前夜，穆公携太史赜秘密进入王城。马车绕小路停在一座大宅子的后门。太史赜先下车，轻轻叩门。稍停，门虚掩一条缝，一个矮子探头张望，接着小心翼翼地打开门，放穆公和太史赜进来。门后，一名内侍引二人来到一处偏庭。
偏庭内，灯光恍惚，一位三十开外的年轻人正坐着打盹。内侍在门口弄出一点响声，待他醒了，才领穆公进去。
“公子在上，请受任好一拜！”穆公朝公子带深施一礼。太史赜站在一旁，也行了大礼。
公子带揉揉眼睛，口中含混地给他们看座。
穆公坐定，开门见山地问：“大王的病情怎么样了？”
公子带摇摇头，道：“怕是熬不过开年了。”
“太子呢？”
“已派兵围住宫殿，不得任何人进入。”
“连公子都……”
“二十年前王叔夺下王城时，太子也在。他比谁都明白王城的重要。”
提起二十年前，太史赜情不自禁地颤抖了一下。公子带太史赜有些扭捏，便问：“这位是……”
“孤的太史，子禽赜。”
“子禽……是大祝子禽跪的什么人？”
“他是家父。”太史赜回答到。
“一晃竟是多年了。”公子带陷入了回忆。很快，他又抽离回来，说：“齐侯势大滔天，一旦天子驾崩，太子必往齐国报丧。”
又是姜小白！穆公暗自骂到。
“王城的防守还是公子负责？”
姬带点点头
“好！”穆公一拍桌案。“公子只要守住王城，就不怕天子的死讯泄露出去。届时，任好再率军进城，公子登基为王，指日可待！”
借着微弱的烛火，公子带看到了胜利的画卷。
穆公和太史赜离开王府，向王宫而去。王宫的城楼上，军卒挥动火把高声喊叫：“王城禁地，不可靠近！”山雨欲来，太史赜只觉得似曾相识。
“孤乃秦侯嬴任好，奉大王密旨觐见！”
宫门开启一条缝，一名军官闪身而出。他自穆公手中接过密旨，转身又折了回去。大约一柱香的功夫，宫门再次开启，太宰姬孔大人出宫迎接。“有劳秦侯远道而来。”
穆公拱手还礼，说道：“大王的病情如何？”
太宰三缄其口，只管带路。众人如鬼魅般掩入宫门，他这才说：“不瞒秦侯，大王已经熬不过几天了。”
“太子呢？”
“正在伴驾。”
“可好？”
“精神尚可，但……”
“但说无妨。”
“太子更想见到齐侯。”
“齐侯是他的伯父，这并不出奇。”穆公嘴里这么说，心里却对太子又恨了一分。
姬孔看出穆公不悦，赶紧说：“秦侯莫怪。如今王城风云变化，太子也是紧张过度。若不是因为公子带与秦侯过从甚密，太子恐怕也不会对秦侯不敬。况且，天子在病危时，只召见秦侯一人，可见天子对秦侯的信任。”
穆公摆摆手，不以为意。
说话间，三人已经来到周王的内寝。隆冬季节，内寝虽架起火炉，仍奈不过屋外的严寒。
周王躺在床榻上，身旁有几名医官侍驾。太子跪在床边，嘴里轻轻念叨巫祝教他的口诀。如今周王宠信的内侍已不再有资格进入内寝，取而代之的是太子的贴己人。在场没有一名女性，医官说女性的阴气会有碍周王的康复。
“大王，臣嬴任好奉旨见驾。”穆公在床前跪下。
太子纹丝不动，佯装不知。穆公先开了口，太子这才停止念叨“有劳秦侯深夜造访！”他刻意在“深夜”二字上加重语气。
“臣接到密旨，便星夜兼程，只盼早日见到大王。”
世子闷哼一声，阴阳怪气地说：“只怕是想早日见到姬带吧。”只有仗着父王还健在，世子才敢这般同诸侯说话。
“秦……秦侯安……”一个微弱的声音打破了尴尬。
就着烛火，秦侯惊叹病魔竟将周王折磨得不成人形了。“臣在。”
天子睁不开眼睛，只是凭借声音的方向将脑袋艰难地凑上去。“孤……孤要同秦侯……要同秦侯单独……其余人等……退……”
“父王！”世子大声叫到。
“太子也退下！”
太子还想不依不饶，无奈太宰姬孔在身后不停地拽他，他这才气鼓鼓地起身。他见太史赜仍跪在地上，质问道：“汝还不走？！”
“秦侯不曾下令，下官不敢擅动。”太史赜低头应答。
太子回身看着穆公的背影，后者只做没听见。太子一甩袍袖，气愤地走出内寝。
如今，内寝只剩下周王和穆公君臣。穆公把手背在背后，朝太史赜招招手。后者膝行几步，来到穆公的身后。
“秦侯，怕是……怕是此次晋侯要会盟天下诸侯……要落空了……”
穆公一脸错愕地扭头看着太史赜。“大王和臣都收到了晋侯的邀请。其他诸侯……”
“他们不会知道此事。”
“什么？！”穆公抓紧被褥。
“孤知道……知道秦侯最看重这次会盟。孤也曾答应秦侯，待齐侯、晋侯死后，秦侯便是下一任方伯……”
周王的允诺，穆公仍记忆犹新。
“孤原是……可是……孤突然大病，太子势弱，孤就怕死后，被子带夺了天下。”
“这和会盟有什么关系？”
“孤命人给齐侯、晋侯下过一道密旨，问他们谁能保世子登基为王……晋侯没有回复，齐侯说他……他愿保世子登基，可前提是……孤死后，齐侯需以方伯的身份会盟天下诸侯，宣布新君登基……”
“大王……”
“孤命人在暗中……在暗中劫杀了晋国使者。天下……天下诸侯们再也收不到晋侯的邀请……”
穆公彻底绝望。他苦等多年才盼来在中原一展身手的机会，就这样被破坏。穆公突然怒火攻心，双手如铁钳般掐住周王的脖子。“汝敢坏我大事！”
“君上！”太史赜扑到穆公身旁，使劲拖动穆公的手臂。“君上息怒！这可是弑君之罪！”
如疯魔般的穆公像是被人打醒，猛然撤力，仰面跌倒在地。他大口喘着粗气，额头上布满冷汗。“孤……孤干了什么！”
太史赜爬到周王身旁，伸手试探他的鼻息。总算，太史赜长舒一口气，道：“大王还活着。”
“孤……孤险些杀了……”
“君上，此地不可久留。”说完，太史赜一把拽起惊魂未定的穆公，将他朝外拖去。来到内寝门口，太史赜稍稍整理了一下衣襟，又帮穆公擦拭了汗水，这才叩门。
内侍从外面打开门，探头朝里张望。太史赜挡住他的视线，道：“大王令太子侍驾。”
那内侍还想张望，被太史赜一声呵斥，赶紧跑了。
凛冽的寒风凶猛地打在穆公身上。一个激灵，他险些叫出声来。“我们这是去哪儿？”
“先去公子带的府上。待天明后，速速出城回国，再作打算。”
穆公突然停下，握紧太史赜的手腕，问：“大王若真死了……”
“管不了那么多了。”太史赜朝身后张望着。“宫中不曾有异动，看来大王还未驾崩。”说完，他继续催促穆公。
出宫，上车，穆公这才长舒一口气。他看着颤抖的双手，不敢回想此前发生的一切。
“君上，一会儿见着公子带，切不可慌张。”
“苦等数年，眼看大好机会付之一炬！”穆公拼命地砸着车扶手。
“君上！事情还远未到无可挽回的地步！”
穆公一脸茫然地望着他。
“微臣看来，太子继位，几已成定局。齐侯会盟天下诸侯，无非是为了壮他自己的声势。如此做法，只会为天下人耻笑。与其参与这种无用的会盟，不如做些实事。”
“实事？”