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次日清晨，周襄王的双眼还有些浮肿。升座大殿，他不安地扯着衣袖，害怕再见晋献公。
太宰姬孔、王叔姬虎、周公旦的两位后裔忌父、姬阅等大臣分立左右。和诸侯升殿相比，洛邑王城的人丁确实凋零。
晋献公大摇大摆地上了大殿，殿上站立的大臣寥寥无几，他也全看在眼里。他眯着眼睛，歪着嘴角，一副不可一世的架势。
秦穆公跟在身后，微微弓着背，低头行路。又一次来到王城，本非他的初衷。可迫于晋献公的锋芒，他不得不再上征程，容身于漩涡之中。
“臣姬诡诸、嬴任好，恭贺天子万岁，万岁，万万岁！”
“两位爱卿平……平身。”
晋献公直起身，笑道：“君上双眼泛红，昨晚是不曾睡好？”
周襄王瞪大眼睛，支支吾吾个不停。
“臣在城外行辕，却睡得安稳。”晋献公侧身看了一眼秦穆公，说：“王城的舞女果然不同凡响！”他毫无顾忌。
“天子登基至今，可立了中宫？”晋献公仍是在女人的问题上纠缠不清。
周襄王将求助的目光投向太宰。
姬孔接话到：“先王丧礼未毕，君上不敢擅立中宫。”
晋献公冷笑一声，道：“莺歌燕舞，就是守孝的作为？臣看君上是思春心切吧！”
“晋侯怎可无礼！”众卿士全都义愤填膺。
“天子已经成年，为何不能谈论中宫之事？”
“晋侯意欲如何？”姬孔问。
“臣有一幼女，尚未出嫁。君上不妨娶了吧！”
“天子册立中宫，岂可儿戏！”王叔姬虎说。
“儿戏？”晋献公在队列中找寻姬虎的身影。“王叔想说，娶诡诸的女儿是儿戏？天子乃九五之尊，每日与舞女狎戏，难道就不是儿戏？！吾晋国女子各个端庄温婉、贤良淑德，哪个不能母仪天下？秦侯四十岁未立中宫，如今和臣的长女生活得不是其乐融融？贤婿，你说是不是？”
秦穆公脸涨得通红，又气又恼。
“贤婿，你倒是说话呀！”
秦穆公本欲发作，但又一想，为了秦国大计，此事也唯有忍让。“册立中宫，也是天子份内的事。早立中宫，天下方可太平。不过先君驾崩不久，若此时行大婚之礼，恐怕会惊扰先君的亡灵。照臣愚见，不如双方先定下婚约，待天子守孝期满，再行大礼不迟。”
“秦侯此言极是！”众卿士纷纷附和。
“君上须与臣立下婚约。”晋献公也退让了一步。
“稍后孤……孤会命人向晋侯下聘。”天子的脸色总算缓和过来。
“天子还是现在就立婚约吧！”晋献公紧逼不舍。
无可奈何，太宰只能命人取来竹简、刀笔，亲自篆刻婚约文书。
晋献公仍盯着周襄王，说：“君上，臣的这位女儿虽然温良淑德，可毕竟自小在敝国长大，未见过什么大世面。臣只怕王城中出入的人太多，小女一时接受不了。臣恳请君上在京畿地区赐一片田地给小女，以作中宫的寝宫。臣也不要君上赏赐什么嫁妆，只消建了这座寝宫即可。至于寝宫守卫，就由臣带来的军队负责！”
周襄王身旁的内侍看不惯晋献公的傲慢，挺身而出，手指晋献公骂到：“姬诡诸！汝处处咄咄逼人，还有没有把君上放在眼里？！”
晋献公也不同他争执，他向前踏出一步，出其不意地拔出佩剑，一剑刺入内侍腹部。“姬诡诸可处处是为了大周的江山社稷着想！”说完，他一脚蹬在尸体上。
“晋侯，你！你竟敢持凶杀人！”周公忌父喝道。
“汝也想试试？”滴血的宝剑指着周公的鼻子。
“晋侯不可！”秦穆公一把抱住晋献公的腰。“这可是在天子的朝堂上！”
太宰等人全都吓傻了，各个僵直在原地，不知所措。若不是秦穆公抱住献公的腰，只怕还有人会血洒当场。
晋献公推开秦穆公，来到死尸边，拿剑在尸体的衣服上蹭了几下。最后，他收起宝剑，说：“君上，看来这朝堂上也该整肃一下了！”
周襄王目光发怔，痴痴地坐在原地，既说不出话，又动不了身子。很快，一股腥臊味逐渐蔓延，周襄王当场失禁。
见此光景，晋献公也觉得无趣。他一把夺过写有婚约的竹简，自行离开大殿。
这一夜，王宫里灯火通明，人人忙得不亦乐乎。自从被晋献公大闹金銮殿，周襄王竟被吓得害了场病。他浑身时而滚烫，时而冰冷；豆大的汗珠不停地从额头冒出。清醒时，他还能说些话；昏迷时，他只能说些没人听得懂的胡话。
几名医官频频往返于内寝和膳食房之间，为襄王调剂汤药。太宰姬孔支走其他几位大臣，独自一人守候在床榻边。他默默通神，希望襄王不至于刚刚登基就……
周襄王突然睁开双眼，手胡乱地在空中乱晃。姬孔抓住他的手，使劲地按了下来，一边小声呼唤：“君上！君上！”
周襄王慢慢侧过脸，双目无神地望着姬孔，无不悲哀地说：“不杀姬诡诸，孤……孤死不瞑目！”
“君上不可胡言乱语。”姬孔左顾右盼，生怕隔墙有耳。
“孤要杀了他！孤要杀了他！”周襄王忽然觉得嗓子瘙痒，接着“呜哇”一声，连吐几口鲜血。
“君上保重龙体！”姬孔吓得又是用手，又是用袖口，不停地擦拭鲜血。
吐了几口鲜血，周襄王反而精神了许多。他眼含热泪，哽咽地说：“太宰大人，替孤杀了诡诸！”说完，他两眼一翻，昏死过去。
深夜，周襄王得病的消息不胫而走。穆公的行辕灯火通明，他顶盔冠甲，生怕宫中随时传来噩耗。
过了丑时，穆公放下竹简，打算小憩片刻。忽然，帐外有人禀报，说有个黑衣人要拜见穆公。
穆公的心一紧，以为周襄王果然遭遇不测。
黑衣人入帐，掀开头罩，却是太宰姬孔。
穆公迎上几步，问到：“大人深夜来访，莫非……”
姬孔摆摆手，说：“天子气急攻心，吐了几口血。”
听说天子无恙，穆公总算松了口气。
姬孔环顾四周，欲语又止。
穆公驱散了行辕内的人，示意姬孔可放心说话。
“秦侯对天子可忠心吗？”
“臣一心侍奉天子，绝无他念。”
“秦侯可愿为天子分忧？”
“力所能及，臣绝不推辞。”他给自己留了后招。
“杀了姬诡诸。”
“什么？！”秦穆公倒吸一口冷气。“若是别的事，任好还敢应承，唯独此事，万万做不得。”
“果真做不得？”
“果真做不得！”秦穆公几乎要起身离开行辕。
“若秦侯做不得，就别怪天子将秦侯的丑事公诸于众！”姬孔突然面露凶光。
秦穆公早就料到会有受人挟持的一天。可是，他万万想不到别人竟要他去做这么件事。“太宰大人，不是臣不敢，只是晋国兵强马壮，以秦国一己之力，根本奈何不了他。”
“明的不行，就来暗的！”姬孔越说越阴森。
刺杀？看来周襄王是非要置他于死地不可。“姬诡诸生性多疑，莫说是杀了他，就算靠近也不容易……”
“这事交给秦侯，办也得办，不办也得办。若办好了，天子与秦侯的旧账一笔勾销。若办不好……秦侯还是好自为之！”说完，姬孔闪身出了行辕。
姬诡诸，你就真得那么该杀吗？一夜，秦穆公毫无睡意。秦穆公回到雍城，已经是当年的五月。雍城进入夏季，天气炎热，难受之极。
穆公自回到宫中，整日愁眉苦脸、茶饭不思。姬夫人和妫夫人以为是天气作怪，命医官备了些消暑的汤剂。可一连几天，非但没有气色，穆公反而更加消瘦。他推掉了所有的早朝、议事，也不出宫，就连一岁多的世子也不能令他提起性子。
两位夫人向旁人打听，可他们也说不出个所以然。
隔了几天，穆公悄悄命人去请西乞术。
功夫不大，西乞术一身便装进了大郑宫的偏殿。
进殿后，他看只有自己和穆公两人，心说奇怪。入朝为官至今，西乞术虽颇得穆公赏识，可单独召见却也绝无仅有。
“君上。”他小心观察着穆公魂不守舍的神情。
“爱卿是陇西人？”
“正是。”
“陇西一带民风彪悍，多有猛士。”
西乞术等穆公继续说下去。
“孤要爱卿去陇西物色一名猛士。此人既要有万夫不当之勇，又要心思缜密，最重要是信得过。”
“君上要臣找这么个人，是要……”
“爱卿且去找，孤自有用处。记住，今日之事只可你知、我知。”
西乞术不敢多问，起身告退。
如今，穆公将愁云移到了西乞术的脸上。一路回府，西乞术反复想着穆公交代的任务。他要找个可靠的猛士，又不能让其他任何人知道。如此神秘，让人不禁浮想联翩。一夜理不出什么头绪，西乞术索性不再去想。他换了身短打扮，整理个行囊，于次日清晨出城奔陇西而去。
不一日，西乞术回到陇西老家。自从西乞术将父母接去雍城后，他已经有一年多不曾回到这里。炎炎夏日，陇西一带普遍干旱。村民们大多逃往别的地方，只有些走不动路的老人或孩子仍留着苦苦度日。
西乞术走进村子，熟门熟路地来到一个篱笆墙前。他先探头朝里张望着，这才开口叫唤。不多时，屋门打开，一个四十开外的男子走了出来。那人身高只有五尺，面容丑陋，后背微微有些佝偻。
那人看到西乞术站在篱笆墙外，先是一愣，接着一脸不情愿地来到篱笆墙边，冷冰冰地说：“你来做什么？”
“兄长，愚弟特地来看望兄长和老伯母的。”
“吾娘俩活得自在，不劳大人操心！”那人转身就想走。
“儿啊，谁在外面？”一位老妇人倚着屋门朝外张望。
“没什么，有人问路。”
“伯母，是我西乞术。”
“西乞术？”老妇人摸索着朝屋外走了一步。
那人见母亲要出门，赶紧跑去搀扶。“娘，您何必出来。”
“吾儿西乞术来了，为娘怎么能不出来迎接？”
西乞术见老妇人步履蹒跚地迎了出来，赶紧推开篱笆门，抢步上前，跪倒在老妇人身前。“老伯母，西乞术来看你了。”
老妇人摸索着搀扶起西乞术，双手不停地抚摸着他的脸庞。“是吾儿西乞术！”老人面容忧伤，却哭不出泪来。
“进屋再说吧。”汉子无可奈何，只得搀扶母亲回屋里去。西乞术走在另一边，也帮忙扶着老妇。
屋内的陈设依然破旧、简陋，西乞术见状，不禁轻叹一声。汉子听见了，冷讽到：“这里自然比不上大将军的官邸。”
西乞术一脸羞臊，不敢看他。
老妇人始终握着西乞术的手，问他近来可好，又问他父母可好。西乞术一一作答，乖顺地就像回答亲生母亲的问话。
“儿啊！自你将老父母带去雍城后，一晃又是一年多了。吾可时常挂念你们。”
“俺爹娘也一直挂念老伯母，总说要接您去雍城享福。”
“一年多没有音讯，也叫挂念？”汉子冷笑一声。
“兄长……”
“吾一条贱命，没有你这等高贵的兄弟。”
“逆子！”老妇人动怒道。“令弟千里迢迢探望我母子二人，汝却处处言语讥讽。成何体统？！”
汉子见母亲动怒，不敢言语，只能狠狠地瞪着西乞术。
西乞术自知理亏，索性跪在汉子面前，辩解到：“兄长，愚弟自知当年与兄长共立誓言，终身不为官。但兄长可知秦侯为人仁义，美名广布天下，是当世少有的明主。且秦侯唯才用人，绝不嫌弃出身。愚弟自跟了秦侯，时刻感念知遇之恩，决心以死报效。愚弟与兄长兄弟情深，怎敢一人独享富贵？这次秦侯要愚弟访一名智勇双全的猛士，愚弟第一个便想到兄长。兄长若然不弃，请随愚弟出山，干一番轰轰烈烈的事业，总好过埋没一身本领。”
“住口！吾不似你，不屑那荣华富贵！”
“兄长就忍心看老伯母在此受苦受饿？”
汉子本想再说，又看看母亲，重重地叹了口气。
“儿好糊涂！”老妇人突然伸手，凭空锤了几下。“儿口口声声说什么兄弟情深，如今西乞术为了儿的前程而来，汝却自命清高。”
“母亲有所不知，当年孩儿与他立下誓言，终身不仕。他违背誓言在先，孩儿这才气恼于他。”
老妇人又在汉子的头上锤了几下。“男子汉大丈夫，自该做一番出人头地的事业。前番只是几个贪官污吏，儿便以为天下为官者都是如此。儿总是自诩聪明，为娘看来，汝可是再糊涂不过了。”
“母亲……”
“西乞术不忘兄弟情份，请你出山，比你有情；他感念秦侯知遇之恩，情愿以命相搏，比你有义。如此有情有义，汝还不好好学学！”
被母亲这一番教训，汉子不敢再反驳。
西乞术趁热打铁说：“兄长，秦侯用人心切，不如我们即刻动身？”
汉子沉吟半晌，说：“愚兄跟你去，但娘亲也要跟着去。”
西乞术击掌笑到：“哥哥说哪里话，西乞术始终将老伯母视为亲生母亲，即使哥哥不提，愚弟也要将伯母接走。”说完，西乞术转身出门，张罗了一辆牛车回来。
汉子又和母亲说了几句，这才起身收拾了些简单的衣物。等西乞术回来后，兄弟二人搀扶母亲出门坐上牛车，一路奔雍城而去。