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且鞮侯单于刚刚即位，听汉武帝这么说，害怕了，马上放出话去：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”大汉天子是我的老丈人，我怎么敢跟他老人家作对呢！同时为表诚心，他将之前扣押的汉朝使者路充国等人释放归国。
武帝对新单于的做法比较满意，他是个以法立国的皇帝，但他本人受儒家思想影响更深，投桃报李，人敬我一尺，我就得还人家一丈吧。于是武帝派中郎将苏武带着大量财富出使匈奴，缔造合约。
令人意想不到的是，且鞮侯单于这个时候已经骄横起来，对代汉使很不礼貌。后来因为一些变故，苏武被扣押了。苏武自己不会想到，怀着美好的愿望来到匈奴，结果自己将要在这里放十八年的羊,人家还要让自己等到公羊下崽。
使者未归，武帝不高兴了。不过很快便有了让他高兴的事情。苏武虽然没有回来，但另一个人回来了。几年前浞野侯赵破奴兵败投降了匈奴，这一年他终于找到机会逃回来了。赵破奴本来就是匈奴人，后来投降汉朝，被封为将军，他对匈奴中的情况很了解，如果出征匈奴，他绝对是一个好的向导。于是，武帝心中有了一个宏伟的计划。
就像所有倔强且好强的帝王一样，跟对手相处的前提只有一个，那就是对手必须臣服于自己，如果不服，那就只有征讨，征到你服为止。不用说了，征兵，备粮，用实力说话。骄横的单于，你的好日子该结束了。
部队不是问题，战马不是问题，粮草不是问题，对于武帝来说，最大的问题，莫过于对将领的选择。
这个时候，一代战神霍去病已经去世十八年，十八年后还是一条好汉，但武帝至今仍未找到能代替他的好汉。令匈奴闻风丧胆的大将军卫青也于七年前去世。飞将军李广也早已自杀。还有谁能够不辱使命，率兵出征？
当然，王朝不缺将军，这个时候，朝中有名的将领还有杨仆、路博德、公孙敖等人，还有刚刚从匈奴中逃回的赵破奴。但这些人，之所以有名，一方面是因为曾经跟随过卫青霍去病，另一方面，也是因为败绩太多，屡败屡战。有的打仗基本就靠打，军队开到了，直接上，打不过了就赶紧跑，毫无战术可言，更谈不上战略，有的人失败太多，按律当斩，只好一次次交钱赎人，有的甚至跑到民间隐居起来不敢回朝。
从来不缺将军，只缺有能力能打胜仗的将军。
王朝此时面临无将可派的窘境。
但是武帝其实心中已经有了人选，在武帝看来，最适合出征北伐的就是海西侯李广利。他适合的原因，第一是因为他的妹妹是武帝最喜欢的李夫人，武帝因为她的早逝而痛苦了后半辈子几十年。第二是因为他征服了大宛，赢得良马归，虽然那场战役的代价是近十万战士命丧沙场、十几万牛马遗骨荒原。
武帝选李广利为主帅，率军出征，出敦煌讨伐匈奴。大军前行，后勤补给、辎重等是关键。这个重要的任务武帝打算交给李陵。李陵，汉朝著名将领李广的孙子，父亲李当户，早死。李陵的叔叔李敢也于十几年前死去。李家一脉，仅剩李陵和堂兄弟李禹。李禹与太子刘据关系很好，喜欢在宫中活动，而李陵则喜欢将兵在外，颇有李广之风。
在这之前，武帝曾经派遣李陵率领八百骑兵，出居延关塞，深入匈奴侦查地形。李陵很好的完成任务。之后率领五千人屯军酒泉、张掖。几年后，贰师将军李广利讨伐大宛，李陵奉命率本部兵马作为后续部队进行支援。结果刚走出关塞，李广利就率军回来。
两次出关，李陵都没能跟匈奴相遇。他有他爷爷的胆识和才能，更有他爷爷的抱负。爷爷当年是因为迷失道路，没能碰见匈奴，错过会战，被责而自杀。“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军徙广部行回远，又迷失道，岂非天哉！”上天让爷爷屈死，卫将军私自改变爷爷的行军路线，以至于出了问题，这是不公平的。他渴望同匈奴相遇，渴望完成爷爷的夙愿。他要向皇帝证明，要向躺在庐山墓冢中的卫青将军证明，要向天下所有人证明，他们李家人并非懦弱怕敌，如果有机会，他会跟匈奴拼死一战。
当李陵接到武帝的诏令，从张掖赶回京城时，他获得消息，朝廷准备大发兵，讨伐匈奴。太好了！这正是他一直以来梦寐以求的事情。他要出征了，他要雪耻了！他的内心无比激动起来。
在武台，他见到了武帝。武帝对他说，希望他能够替贰师将军押送辎重。李陵有些失望，他等了这么多年，可不是想躲在后面做个押运官，他要上战场，上前线，他要杀敌，跟匈奴面对面，硬碰硬。他有他的夙愿要完成。于是他马上叩头说道：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，到兰干山南以分单于兵，毋令专乡贰师军。”
李陵将头叩得砰砰响，武帝也为难了，但是有他的难处，说：“莫非将领都不愿意受别人的节制吗？我调发这么多军队，现在已经没有更多的军队给你调配，也没有马匹配给你了。”讨伐匈奴，除了骑兵作战，再没有好的办法，因为匈奴就是马背上的部队。
李陵马上说：“不用骑兵，我愿意以少击众，率领我的五千步兵踏平单于庭。”何其壮哉！李陵的表现正合武帝脾气，好大喜功的武帝对眼前这个年轻人更加喜欢了，于是答应了他的请求。同时武帝给屯守居延关的强弩都尉路博德下了一道诏令，让他率兵到半路上迎接李陵。
武帝这个时候还不知道，正是他的这一道诏令，断送了李陵，他本意是让曾经的伏波将军迎接李陵，以壮行色，让年轻人感受荣誉，为荣誉而战，但却将李陵送上了不归路。路博德是朝廷老将，当李陵还没有出生的时候，他就已经跟随霍去病驰骋沙场了。当李陵蹒跚学步的时候，他已经独当一面，率领大军攻破南越。现在，皇帝却要他这个老将军迎接一个从来没跟匈奴正面交锋过的年轻人。这算什么事儿！路博德心里有怨气，他是犯过法，但是他已经被夺爵，而且也降了职，跑到这个荒凉之地呆了这么久，就算多大的罪，也该赎完了吧！他以这个任务为耻，他觉得这是打他的脸，让他颜面扫地。
于是他给武帝上书，“方秋匈奴马肥，未可与战，臣愿留陵至春，俱将酒泉、张掖骑各五千人并击东西浚稽，可必禽也。”他也要出征，要挣回面子。廉颇虽老，尚能吃饭。
路博德所说也并非错误，匈奴南下，一般都是秋分时节，草长马肥。而汉朝北伐，多在开春，草原青黄不接的月份。各挑己长，各攻敌短。
接到路博德的奏折，武帝生气了。这个时候，贰师将军的部队早已经出发，去了天山。大战略的问题已经不能变更。武帝把问题看在李陵身上。如果说秋季不宜出兵，当初贰师将军没出发时，路博德为什么不上书劝谏？而李陵回到张掖后他才上书？肯定是李陵，接受任务后又后悔了，所以才让路博德找借口。
于是武帝马上下诏令给路博德：“吾欲予李陵骑，云‘欲以少击众’。今虏入西河，其引兵走西河，遮钩营之道。”你跟李陵之间的事情我是知道的，别想骗我。你要出征就去吧。现在匈奴进入西河地区，你跟公孙敖去截击。同时武帝又下诏给李陵：“以九月发，出庶虏鄣，至东浚稽山南龙勒水上，徘徊观虏，即亡所见，从浞野侯赵破奴故道抵受降城休士，因骑置以闻。所与博德言者云何？具以书对。”你不是后悔了吗？马上出发，一刻也不让你逗留。先出兵到东浚稽山南龙勒水，如果没有敌兵，就从赵破奴走的那条老路回到受降城，沿途派骑兵将你的消息报告朝廷！还有，你到底跟路博德说了什么？老老实实上书给我，一个字也别遗漏。
武帝真的是生气了，你平庸无能，我可以容忍，但我不能容忍你不懂装懂，不行装行。我不能容忍你欺骗我，把我当成傻瓜。他要时时刻刻监督李陵，知道他的动向。贰师将军那边他倒不怎么在心，他这是跟李陵较上劲了。
当他后来明白一切的时候，大概他是后悔死了。
李陵率领部队出发了，他跟他的五千人出居延关，向北走去。他其实还被蒙在鼓里，他不知道，武帝怎么会莫名其妙地下诏催他出发，又问他跟路博德说了什么，这中间到底发生了什么事情？出兵就这么曲折，这是不祥的。