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霍光在汉宣帝即位后，马上上书，请求归政。汉宣帝没有答应，依然依照以前的惯例看，一切事情都交由霍光处理，他做起了甩手掌柜。其实这是汉宣帝的高明之处，这看起来是对霍光的尊崇，其实也是他的自我保护。他在朝廷没有任何土壤，假如此时他接受了霍光的建议，亲自处理朝政，免不了伤害到霍光的利益，这样一来，他跟霍光就等于对立起来，那样对他将非常不利。
新皇帝即位，一个很重要的问题摆在面前——册立皇后。后宫不可一日无主，这是个很迫切的问题。霍光有想法，他有一个小女儿，年方十几岁，他希望能将小女送入宫中，自然，以他的尊贵，女儿肯定是要立为皇后的。
满朝公卿大臣也都猜出了霍光的心思，也都认为霍光的小女儿很合适。但是汉宣帝不这么想，他的妻子许平君跟他从贫贱中过来，他希望能立许平君为皇后，但是这话不能明说，否则会违逆霍光的意思，他得想个办法。
就在准备决议的时候，有一天，汉宣帝让众位大臣找他过去使用的一把旧剑，他习惯于用旧，对新的不习惯。朝臣们能在朝廷混，没有一个糊涂人，在这个节骨眼上皇帝说这话，意思再明白不过了，于是公卿大臣们都建议，册立许平君为皇后。
汉宣帝的目的达到了，霍光的愿望破灭了，霍光自然不高兴，这是大臣们的决议，汉宣帝已经同意，他不能再说什么，但他另有办法表达他的不满。按照朝廷旧制，皇后的父亲应该被封为列侯，但是霍光迟迟不肯落实，他有他的说法，皇后的父亲许广汉是个受过腐刑的人，不适合封侯。事情拖了一年多，霍光才封许广汉为昌成君。
这算是汉宣帝跟霍光之间的一次较量，汉宣帝取得胜利。在这件事情中，大臣们并没有表现出唯霍光马首是瞻的意思，至少大部分官员不是，他们是忠于皇帝的，这应该也让汉宣帝增强点儿信息，让他看到希望。
汉宣帝能即位，霍光是第一大功臣，但他也是汉宣帝心头最大的一块儿石头，霍光的霸权让汉宣帝不安，霍家的骄横让汉宣帝也让汉宣帝愤怒。还在民间的时候，汉宣帝对霍家骄横就已经非常了解了。“昔有霍家奴，姓冯名子都。依倚将军势，调笑酒家胡。”从霍家子弟到霍家下人，甚至家奴都个个横行霸道。事实上不光欺男霸女，欺负老百姓，一些官员也对他们敢怒不敢言。霍光的夫人一心想要小女儿富贵，立她为皇后。但是皇后如今已经册立，只有皇后死了，她女儿才有希望，于是她心中有了一个恶毒的念头。
汉宣帝即位三年后，皇后有了身孕，就要分娩。侍奉皇后的是女医官淳于衍。淳于衍也经常出入霍府，跟霍光夫人关系很好。淳于衍的丈夫赏是掖庭护卫，他想要上进，让妻子去找霍夫人帮忙。霍夫人听了，心里一动，对淳于衍说：“如果你能帮我点儿忙，你丈夫的事情绝对不在话下。”
淳于衍说：“夫人的吩咐，还有什么不能做的。”
霍夫人屏退下人，悄悄对淳于衍说：“我家将军一直很喜欢小女儿，想要让她富贵，入宫做皇后，这件事还得少夫你帮忙。”
淳于衍不解，说：“这话怎么说？”
霍夫人说：“宫里那个皇后就要生孩子了，都知道女人生孩子，九死一生，如果你能趁机下毒，我女儿成君就可以做皇后了。事情若成，富贵与你共享。”
淳于衍吓了一大跳，毒害皇后，这可是灭九族的重罪啊！亏霍夫人想得出来。但是她又不能直接回绝，只好说：“按照宫里面的规矩，药好了，我得先尝，这怎么能成？”
霍夫人说：“事情全看你怎么做。我家将军辅佐皇帝，管理天下，谁敢说什么？就算出了事，也有我们家帮着，就怕你没这个意思。”
淳于衍当然有这个意思了，但毕竟是皇后，这是拿命在赌。想了好半天，淳于衍拿定了主意，决定按照霍夫人的意思去做。她将附子捣碎，带入宫中。这是一种散寒止痛的药物，素有“回阳救逆第一药”之称，但是若服用过量，也会引起中毒。皇后生产后，淳于衍将附子跟药丸混合，让皇后饮用。
一会儿，毒效发作了，皇后感觉很难受，说：“我头疼得厉害，药里是不是有毒？”
淳于衍说：“没有。”?
可是许皇后却头涔涔而泪潸潸，很快便死去了。
不久，有人怀疑医生有问题，将给许皇后看过病的医生全给抓了起来审问。霍夫人吓坏了，赶紧跟霍光说了实话。霍光也吓坏了，他想把夫人送进监狱抵罪，但又不忍心，又怕淳于衍说出什么，后来利用关系放过了淳于衍。
许皇后死后，霍夫人不断跟霍光说，让把小女送进宫中。后来霍光答应，女儿霍成君被立为皇后。
一年后，霍光去世，汉宣帝已经二十二岁，这个时候他开始亲政了。在这四年里，他其实一直在韬光养晦，在跟大臣们磨合。朝中谁对皇室忠心，谁是霍家的亲信，他都在了解，他不动声色地将所有人进行分析，筛选。这四年的时间，他已经从一个单身入宫的贫贱小子成长为一个很有头脑的君王。霍光死后，朝中再也没有他的障碍了。
一年后，霍光去世，汉宣帝已经二十二岁，这个时候他开始亲政了。在这四年里，他其实一直在韬光养晦，在跟大臣们磨合。朝中谁对皇室忠心，谁是霍家的亲信，他都在了解，他不动声色地将所有人进行分析，筛选。这四年的时间，他已经从一个单身入宫的贫贱小子成长为一个很有头脑的君王。霍光死后，朝中再也没有他的障碍了。
可是霍家人对这一切丝毫没有觉察。霍光死后，他们没有了约束，更加肆意妄为起来。霍夫人僭越使用王公的茔制，广治宅第，用金粉将宅子涂饰得金碧辉煌。她平时坐着辇车，侍女们用五彩丝拉车，在园中游玩。想到宫中看女儿了，就带着家人丫鬟们，随意出入长信宫。
霍禹跟霍山也像比赛一样盖房子。霍云喜欢打猎，带着宾客跑到黄山苑，随便派一个苍头奴才上殿去跟皇帝说一声，完全不把皇帝放在眼里。霍家的奴才曾经跟御史大夫魏相家的奴才为了过路的问题打起来，霍家奴才闯进御史大夫府邸，要拆府门，侍御史跑出来给这帮奴才磕头认错才了事。
靠山已经倒了，可是霍家人却更加嚣张，也到了他们气数尽的时候了。
御史大夫魏相跟霍光有过节。魏相在担任河南太守的时候，丞相车千秋的儿子担任洛阳武库令，归他管辖。凑巧车千秋去世，他的儿子见魏相执法太严，担心日后获罪，干脆挂印弃官而去。魏相听说了，赶紧派人去追，没能追回。魏相之所以要追，是担心霍光怪罪他，说他见丞相死了，就落井下石。后来霍光果然责备他，并且借事将魏相下狱。
魏相因此事一直对霍光不满，加上霍家奴才骄横，他对霍家更加恼火，便跑去找宣帝的丈人许广汉，通过他给宣帝上书：“《春秋》讥世卿，恶宋三世为大夫，及鲁季孙之专权，皆危乱国家。自后元以来，禄去王室，政繇冢宰。今光死，子复为大将军，兄子秉枢机，昆弟诸婿据权势，在兵官。光夫人显及诸女皆通籍长信宫，或夜诏门出入，骄奢放纵，恐浸不制。宜有以损夺其权，破散阴谋，以固万世之基，全功臣之世。”
奏折中历数霍家罪行，说是为了保护功臣，其实是建议宣帝除掉霍家。他又建议上书可以不经过上书，这样就避开了领尚书事的奉车都尉霍山。这样，朝野揭露霍家罪恶的奏折边越来越多地呈递到了汉宣帝跟前。汉宣帝开始将霍家亲友调出朝廷，重要的位置上都安排了自己的亲信，对于宣帝的这些做法，霍禹霍山等人敢怒不敢言，他们把所有问题都看在了魏相跟许广汉身上，认为是这两个人从中作祟的缘故。后来霍家毒杀许皇后的事情泄露，他们才知道原因。这事情很严重，一旦皇帝调查，肯定是灭九族的重罪。
霍光的女婿赵平有个宾客叫石夏，能看天象。他对赵平说：“荧惑守御星，御星是奉车都尉的象征，看来你家霍山有危险了。”霍家人更加忧虑，担心皇上下手。
霍云的舅舅李竟有个好友叫张赦，是东织室令。他对李竟说：“现在魏相成为丞相，他跟平恩侯许广汉用事，你让太夫人去找太后，先诛杀这两个人。换皇帝一事，还不全在太后吗？”霍家已经没有掌权如霍光那样的人，汉宣帝也不是昌邑王，张赦完全走的是冒险主义路线。
事情还没有准备，就被人给告发了。执金吾要求抓捕张赦李竟等人，宣帝赦免了他们。这等于是给霍家人敲了警钟。霍禹霍山他们更加害怕了，于是商量，这是皇帝看在太后的面子上没有追究，但事情已经败露，迟早要出事，不如先发制人。事情商量好了，让家里的女儿姐妹回去跟女婿商量，女婿们也都应允了。现在他们已经是一条绳上的蚂蚱，覆巢之下，岂有完卵？
这个时候宣帝已经开始着手进行人事调换，霍家人已经没有机会了。计划又一次落空。长安一个叫张章的知道了他们的阴谋，告诉了期门董忠，董忠告诉了杨敞的儿子杨恽，杨恽告诉了侍中金安上，金安上跟侍中史高安排侍卫，不要放霍家人入宫。阴谋失败后，霍山霍云范明友自杀，霍禹跟霍夫人被处死，霍皇后被废，受霍家谋反牵连而被处死的多达数千家。
霍家被从朝廷抹掉了，霍家的势力荡然无存，权汉宣帝成为名符其实的皇帝，他开始励精图治，尽心国事。汉朝迎来了又一个繁荣时期。
15、敢犯强汉，虽远必诛
公元前36年秋。
北风萧瑟，草木摇落。
在荒凉落寞的西域北道上，一支部队正在悄悄行军，他们将要千里奔袭。这次，他们的目标是居住在康居国的郅支单于。与此同时，另一支部队也正在翻越葱岭，他们将经由大宛向康居进军。
这次进军的主帅，是西域都护甘延寿，他的副手名叫陈汤。
甘延寿，字君况，北地郁郅人。年轻时期因为擅长骑射被选为羽林。此人武艺高强，尤其轻功了得，曾经一跃而过亭楼。后来一步步从郎官升任辽东太守。他能力超群，深得车骑将军许嘉的赞赏，许嘉推荐他为西域都护。
陈汤，字子公，山阳瑕丘人，跟汉初赵王张耳的嬖臣申阳是乡党。此人与战国时期的名将吴起非常相似，能力出众，道德低劣，行为为众人所不齿。他出身贫寒，却不懂节衣缩食，只好四处借债，又没有能力偿还，结果债台高筑，在当地的名声很差。后来他跑到长安找机会，得了个太官献食丞。陈汤跟富平侯张勃关系好，张勃对陈汤的能力非常赞赏。初元二年，朝廷下诏求贤，张勃推荐陈汤。陈汤升官的机会来了，但不幸的是他父亲也于这个时候去世了。按照礼制，亲死，则子孙必须守孝三年，在这三年里不能出仕。陈汤等了多年，终于等到机会，他舍不得放弃，于是不肯回家奔丧，被弹劾下狱。出狱后，他被推荐为郎官。
眼看在朝廷没有升迁的机会，他这个性格，也不适合留在京城，于是张汤多次上书，请求出使外国。当甘延寿被任命为西域都护的时候，陈汤被任命为副都护。
西域都护的职责，主要在安抚、协调西域诸国，同时监督匈奴。当甘延寿跟陈汤出西域的时候，匈奴早已经乱成一锅粥了。
匈奴是一个很强悍的民族，到汉朝的时候，已经存在了上千年。秦末汉初是匈奴的鼎盛时期，达到了前所未有的强大。冒顿单于曾经率领三十万骑兵，将汉高祖围困在平城七天七夜，汉军风声鹤唳草木皆兵，从那里回来后都留下了深深的心理阴影，一想到当时的情景就流泪吟唱：平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。
冒顿单于用兵之后，匈奴从此再没有过这么大的军事动作。一方面，匈奴在之后的近百年里，多次遭受天灾，损失极大，另一方面，从武帝开始，大汉王朝加强了对匈奴的征讨，三十多年里，匈奴连连败北，丧失了大片赖以生存的土地，躲避大漠以北的荒漠之地，发展受到极大限制，而且西域诸国也归顺大汉，跟着汉军一起夹击匈奴，相当于剁去了匈奴的臂膀，这又给匈奴带来很大打击。诸多因素的结合，使得匈奴在西汉中期之后逐渐衰败。