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郗法深深地看了怀里的皇四女一眼, 问道:“你那里还能够再抚养一个孩子不?”
臧皇后微露难色道:“妾那里已经有大郎、大娘与思归儿三个孩子了, 平日里又要照顾宫务,实在无能为力了。”
郗法道:“那么就让皇四女去跟着小蘋住吧。”
臧皇后道:“小蘋向来会教孩子, 淑恭就是个机灵的好孩子,想来四娘也能够如她的姐姐一般。”
郗法吩咐道:“开内室门,告诉宣夫人, 就说皇四女聪慧可爱, 朕为她赐名为宁,封号淳恭,叫她不必再担心了,只当自己没有生过这个孩子吧。”
臧皇后问道:“您只打算幽禁她就完了?”
郗法咬着牙道:“皇女的生母有罪, 传出去须不好听,叫她自己病逝也就完了。”
臧皇后方满意了,又吩咐道:“也不必缺医少药, 只管让她在静思宫里自生自灭罢。”
二人议定了,臧皇后又道:“小施本就宫寒, 那样艰难才挣出来一个孩子,您不打算补偿她?”
郗法道:“以什么由头补偿呢?”
臧皇后早有打算, 道:“前儿太后有恙, 几家命妇都递牌子进宫请过安,就以‘侍疾有功’为名目,封小施为良则吧, 进两级。这样宫外如有人知道她有孕的, 也只当她是侍疾而没了孩子而进位的, 当年宣氏也是为先帝守灵没了孩子而进位的,早有旧例。”
郗法答应了。
臧皇后又道:“还有阿沈,还被您关在明光宫里呢,这些日子没少吃那些个看人下菜碟的奴才们的苦头,您瞧着赐些金帛吧,顺便放她出来陪着小施。”
郗法苦笑道:“朕怎么总是对不起她们姊妹两个?”
臧皇后终于憋不住露出一点怨气来,冷笑道:“您往后做事也长点儿心吧!”
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因为施阿措“无缘无故”的落胎与宣夫人被打入静思宫的事,宫里一直到重阳大宴之前都安静得很,沈令嘉日日往永华宫去宽慰她,也是心情郁郁。
十月里宫外金陵那边倒是传来一个好消息:沈令嘉的父亲与大哥一块儿中举了。沈父年事已高,天资也不出众,不过是中到了一百名以后而已,沈大哥倒是年少才高,高高地点了第三名经魁,名扬金陵府,他中试的试卷大大地张贴在贡院外头的墙上叫众人观摩,无比光彩,今年冬天更要迎娶金陵知府的女儿,可谓春风得意。
沈令嘉在宫里不由得略微开怀,又封了厚厚的礼物去给未过门的大嫂。
到了又一年春来时,内宫中有一件大事:又要大选了。
沈令嘉却完全不在乎了:你爱选谁做妃嫔选谁,横竖我是不在乎了,只要不连累我们姊妹就好。反正前几天宣夫人也因为产后疾死了,郗法看在淳恭公主郗宁的份上胡乱谥了“和顺”两个字给她,这就算了了这一段故事了。
承平七年的二月十二,她在宫中招了班、施、米等几个相熟的妃嫔过来吃酒,席间班虎儿年纪最长,劝道:“你也别那么和皇爷拧着,你如今好有十八了吧?乖乖承宠几年,生个孩子再说其他,这样也有本钱直起腰来。”她自嘲道:“不必像我一样,又没有宠爱又没有子嗣,连位份都迟迟升不上去。”她长叹一声,不说话了。
班虎儿不过是因为容貌不出彩才不得郗法宠爱的,论起公正厚道来却宛然是第二个臧皇后,后宫里人都服她,座中一个常来往的小妃嫔便劝道:“少使何必这样自嘲,您的品格儿,咱们都是服气的。”
班虎儿苦笑道:“又没有背景又没有宠爱,不自嘲能怎样呢?”她很快又笑道:“不说我了,阿沈的父兄去年同榜中举,今年又一块儿下场春闱,咱们来敬她一杯。”
众人便喧哗着笑道:“敬阿沈!”
沈令嘉叫她们灌了三杯酒,也笑道:“再不承望我们家竟能够出两个举人的,今年进士中不中的其实都无所谓了。”
座内一个妃嫔便笑道:“你们家做了外戚还肯读书,这就算了不得的了。像我们家,我爹和我兄弟一日日只知道混吃等死,不过仗着我娘和几个嫂子弟妹管着不叫他们吃喝嫖赌罢了。”这一个妃嫔是小吏之女。
沈令嘉道:“我们家算什么外戚,臧娘娘家那才是正经的外戚呢,人家的兄弟还不是拼了命的读书考试?咱们哪里就敢放肆了!”
众人都道:“这是正理。”
又过数日,到三月里,臧皇后竟忽然传沈令嘉进长秋宫去。
沈令嘉疑惑道:“什么大事这样隆重?”
她一进长秋宫,臧皇后就笑道:“新进士的妹子来了!”曹贵妃、韦婉仪等士人之家出身的妃嫔便笑道:“叫她请酒!”
沈令嘉如在梦里,晕陶陶问道:“娘娘这是什么意思?”
春水忙将今年的进士名单捧过来给沈令嘉看,二甲第二名正是金陵沈令仪,父沈养德,举人;祖沈道,秀才;曾祖沈先,举人。
沈令嘉将那名单看了又看,脸上不自觉爬满了眼泪:“我的哥!我的哥!”
座中家人考过科举的都深知此中不易,都来安慰她:“这不是熬出头来了么?况且你大哥年纪才二十来岁,真正是少年英才呢。”
沈令嘉一一谢了她们的好意,又问:“怎么忽然看起这个来了?”
臧皇后笑道:“原是我那不成器的二弟今年也下场,因此我叫他们抄了一份名单来看。”
沈令嘉忙在单上找姓臧的,果然找到了二甲第十五名臧伟,笑道:“娘娘的兄弟比我大哥年纪小好几岁呢,这才是真正的少年英才!”
众人又互相奉承几句,臧皇后设了宴请妃嫔们都来乐一乐,沈令嘉也添了不少私房为众人加菜,众人乐了一整日方休。
至晚间,郗法也来了,面上微露笑意:“你的父兄倒是很上进,做了外戚仍肯科举。”
伸手不打笑脸人,何况这是堂堂的皇帝,沈令嘉便也笑道:“皇爷恩泽天下,虽登大宝仍日日开经筵勤学不辍,妾的父兄不过是略学着皇爷的万一罢了。”
郗法有意修好,沈令嘉也怕得罪了他连累父兄,二人倒是又和好了,一夜被翻红浪。
至四月里,宫外传来消息,说沈大哥考中了庶吉士,留京做官。沈父在京城置了宅子,将殷氏、凤氏与小弟沈令和都接过来,一家子在京里安住,还能找机会递牌子进宫看看女儿,自然是喜上加喜。
又是一年四月初五,新选进宫的小妃嫔们又在长秋宫给臧皇后行礼。这一回沈令嘉坐在左手第三个,与施阿措正对过儿,瞧着底下六个少女姿态各异,不由笑道:“今年美人不少。”
曹贵妃便笑道:“是比咱们这些老树皮强些。”
众人大笑。
又有新人依次行礼,有知府之女荀妙真、布政使之女戚秉棻等,都上前来拜见。
荀妙真诚是个有仙气的人,一言一行都十分不俗,戚秉棻则美而有礼,容貌端庄大方,这两个人一个是选侍一个是长使。
沈令嘉随着大流送了礼,又与施阿措一块儿回宫去:“不知道什么时候吕妃才入宫来。”
施阿措如今暂掌着永福宫,知道的多些:“前年八月是时候说她要在宫外正儿八经地学两年规矩来着,想来今年八月,常太后寿辰之前就要进宫了。”
沈令嘉叹道:“荀妙真与一个方玉箫都在我宫里,不知道好不好相与。”方玉箫是县令之女,封了采女。
施阿措笑道:“你也往好处想想,那个三品布政使的女儿戚秉棻才叫个身份高,臧娘娘只得将她扔去永寿宫给曹娘娘镇着了。”
沈令嘉羡慕道:“你宫里可清净。”
施阿措笑道:“过些日子你迁到我这里来,可好不好呢?”
沈令嘉道:“现在就走倒像是与那两个不对盘了,还是等等,今年秋冬天去找你的好。”
施阿措喜上眉梢道:“说定了?”
沈令嘉笑道:“说定了!”
结果沈令嘉又食言了——四月二十一,正是沈令嘉进宫那一年第一天承宠的日子,她在这一天诊出来有身孕了。
郗法与臧皇后都十分喜欢,更兼沈令嘉是流过一回产的,常太后早早地指了伺候过她生产的可靠的奴婢来明光宫,是一个姓俞的嬷嬷,面目十分可靠。
这一下子连一直在乍翅儿的荀妙真和方玉箫都震住了,都知道沈令嘉将来就是明光宫的主位,都忙不迭地送了礼物来。
郗法晚间来瞧她的时候甚至激动得大笑起来:“咱们的孩子又回来了!”
沈令嘉也有些感慨,便依偎在郗法的怀里,什么也不多说,甜甜地睡了。