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年味一散，日子就仿佛快了许多。正月末的时候, 聂凌也从家乡来了京城, 暂住在了覃府。
春闱素来在二三月份，今上宫中也早发了旨意, 道是今岁的会试就定在了二月初九那一日, 初九开考，连考三场，每场三日。
送考一事, 蓁蓁已经是熟能生巧了，前夜就准备好考篮, 反复检查了两三回, 然后就遣玉泉看着，防止哪个下人不知事, 胡乱动了里头的东西。
等到了初八的夜里，整个覃府早早用过晚膳，然后就关了大门，熄灭了院里的灯火, 就连府里的婆子仆妇也被提前嘱咐了, 夜里不可喧闹, 省得扰了主子的清静。通府上下都一片安静，众人皆是好眠不说。
昨夜好眠，到了初九那日, 府里上上下下都起了个大早不说, 连气色都好了不少, 脸色红润，面上喜气洋洋的，看着就让人觉着舒服。
聂凌从留客居出来的时候，一路见着的下人都是如此，他忍不住在心底感慨，到底是要娶个贤妻才好。瞧瞧这府里，有了女主子上上下下打理，果真是让人打心底觉得舒服惬意，就连考前那点焦虑都被众人面上的笑驱散了。
等他到了前厅的时候，正瞧见覃九寒在铜盆里洗手，蓁蓁正站在一旁笑吟吟的，见男人洗好手，就顺手把净手的干帕子递过去。
覃九寒也嘴角噙笑将帕子接过来，擦干手，眼睛却是只瞧着旁边的蓁蓁。
正厅里还有婢女在旁伺候，却仿佛怎么也插不进去一般，只能愣愣站在一旁。聂凌看得牙酸，忍不住踩重了些步子，见两人回头看他，然后故作深沉的咳了一声，道，“远之昨夜睡得可好？”
覃九寒淡淡瞧了他一眼，然后道，“净手用膳吧。”
聂凌心虚摸摸鼻子，婢女就捧了干净的水上来。众人用过早膳，覃九寒身边伺候的杨辉就备好了马车，告别之后，就前往春闱贡院去了。
初九入场考试，二月十七众举子就出了贡院。接下来就是漫长的等待，一直到三月初，杏榜才姗姗来迟，被张贴在贡院墙上。
这一回，覃九寒就不显得那般出挑了，毕竟会试聚集了全天下最会读书的一拨人，比起那些苦读了数十年的举子，覃九寒还是略显不足的。更何况，科举一事，向来也与气运有关，所以，这一次，他倒是入了正榜，只是名列第六。
聂凌倒是比乡试还好了些，名次略上升了些，排到了二十二名，获进士出身的希望颇大。
倒是程垚，竟然出乎众人意料，落入了同进士之列。同进士虽有“进士”二字，但与真正的进士相差甚远，无论是授官还是名望，皆无法与真正的进士相比。甚至有士子玩笑，同进士就和如夫人一般，还有“替如夫人洗脚，赐同进士出身”的笑谈。
虽说后头还有殿试，状元、榜眼和探花还需要陛下钦点，但按照旧例，十名开外的举子，不过是在陛下面前打个照面而已，除非该人生的龙章凤姿，否则陛下还真的很难从两百多号人里头，一眼看中谁。
所以，程垚得知自己在三甲之列，虽说有些失望，但也很快淡然下来。他和覃九寒、聂凌不同，他出身乡野，是真正的穷苦出身，能得同进士，已经是光耀门楣的事情。
他想得开，妻子姚娘却是怎么都不肯接受这个现实，甚至在听闻聂凌也有进士出身后，更加钻了牛角尖，怨怪起程垚来，觉得如果程垚当时肯拿钱让她去打点，哪里会落得这般同进士出身。
但乡试已成定局，姚娘再是如何后悔也是无用，夫妻俩到底是还要过日子的，吵了两三回，便相携来覃府接孩子了。
下人把程垚往覃九寒书房送，而姚娘则被婢女往正院带。
石廊两侧都是些迎春花，这些日子春暖开得正艳，微风拂过，摇曳生香。姚娘上回来的时候，恰好快入冬的时节，那时院子里还不像现在这般生机灵动，她心里头又揣着事，哪里有那个闲工夫赏景。
这一回却不同，程垚得了个同进士，她心里空落落的，便心不在焉打量着院落，将院中之景尽收眼中。不看还好，一看她心里就又不舒服了，这院子处处赏心悦目，比起她去的那些官夫人之家也不差什么。
那些官夫人好歹家中做官，虽说只是些小官，但已经让她提心吊胆，自然生不出比较的心思。但沈蓁蓁不同，她们曾经还一起住过，可见起点是一样的，可是现在的境遇却是天差地别。
沈蓁蓁的未婚夫中了进士不说，还住着这样的宅子，身边有成群的仆人伺候。她却只能住在那狭小的屋子中，身边也只有个老妈妈洗衣做饭。
这样的落差，让她心里很不是滋味。但她却从来没想过，比起从前在村里的日子，已经好了许多了。
她被玉腰带着，入了正厅，许久不见的两个孩子便扑了过来。宁哥儿还稳重些，只是拽着姚娘的衣角，宝福却是直直抱住了她，嘴里亲昵喊道，“阿娘！娘！”
姚娘到底是母亲，被孩子们这么一喊，竟生生喊出了两滴热泪，她抱住宝福，又将宁哥儿也搂进怀里，嘴里不停呢喃道，“你们爹怎么这般狠心？竟生生让我们母子分离！”
她这话一出口，连玉腰都抽抽嘴角，方才她一路带这位夫人过来，这位夫人可是半句没问起宁哥儿和宝福。真要担心孩子，又怎么会不关心孩子的境遇呢？
更何况，府里多了两个孩子，他们做下人的总会八卦几句，一来二去的，也就知道了姚娘抛下孩子成日在外头赴宴的事，说起她时，都有些不以为然。
分明是她自己不顾孩子，竟然也能说成程公子从中作梗，狠心让母子分离。
姚娘搂着两个孩子哭了片刻，才用帕子擦了泪，对蓁蓁道，“多谢妹妹照顾我两个孩儿。”
蓁蓁心软，最见不得旁人哭了，姚娘又是真情流露，她对姚娘也有些改观了，温柔道，“姚娘姐姐，我们都是一道来京城的，本来就该相互扶持。姐姐家里有事，我们帮一把，却也没什么好谢的。”
人经历了事，总会有变化。姚娘就是如此，她入京后忙于交际，在衣着打扮上与以往有了很大的差别，连说话谈天都多了几分圆滑，和以往那个村妇相比，有点脱胎换骨的感觉。
蓁蓁却更怀念以前的姚娘，那时候的姚娘，直爽热情，虽然有些不拘小节，于礼节上有些不通，但待人是用了真心的。现在的姚娘，却好似京中那些夫人一般，礼节上丝毫不出差错，但那份最可贵的真心，却不见了。
两人聊了片刻，竟没什么话可说。玉腰在外头见两人似乎气氛有些冷，忙进来禀报道，“姑娘，宝福小姐和宁少爷的包袱收拾好了，聂公子那头说想来送送少爷和小姐。公子说，他来正院不合适，就去正厅等着。”
蓁蓁点点头，姚娘却是笑着道，“你这丫鬟一提，我才想起，方才忘了恭喜聂公子了。等聂公子来了，我却是要道一回喜的。他们兄弟三人，倒是我家程垚没出息些，落了个同进士出身。”
蓁蓁闻言忍不住蹙眉，同进士又怎么了，那也是程垚凭自己的努力打拼来的，姚娘身为妻子，怎么好这般说自己的丈夫。但到底是人家夫妻间的事，她觉得不好，但也不能贸贸然插嘴，只好忍下情绪，顺势起身邀姚娘往前厅去。
送走程垚夫妻后，府里又恢复了平静，只是少了宁哥儿和宝福，府内倒显得有些过于安静。蓁蓁一开始还不大习惯，和玉腰谈天时说了一两句，“从前还不觉得，宁哥儿和福姐儿回家了，倒显得有些空荡荡的。”
玉腰闻言便是一笑，捂嘴道，“姑娘这般喜欢孩子，日后给姑爷多生几个就是了。到时候，小少爷模样似姑爷，小小姐模样似姑娘，府里保准热热闹闹的，姑娘到时候说不定还嫌孩子闹腾呢。”
蓁蓁被她说的脸有点热，就不肯聊了。倒是覃九寒听玉泉说了一嘴，又瞧着蓁蓁在屋子里发嗲，第二日就请了个说话本子的女先生来。
女先生唱念做打样样俱佳，说起话本子来引人入胜，很快成了府里新的消遣。
转眼就到了殿试的日子。
覃九寒和聂凌一道入了皇宫，随着数百名贡士一道往保和殿去。
走在百转千回的长廊上，入目是熟悉的景色，覃九寒忽然发现，他也并不像之前以为的那样，对滔天权势和富贵有什么留念。相反，宫中这些红墙绿瓦、亭台楼阁，从内到外透着死气沉沉和森严秩序，比起深红的宫墙，家中爬满爬山虎的围墙更让他有赏的兴致。
“宣今科举子入殿！”
小黄门尖声尖气的喊声，他连喊了两遍，随之而来的是，暗红色的沉重宫门缓缓打开。
应试的举子们不敢随意作声，但依旧能感受到他们紧张战栗的情绪，和那种飞黄腾达、大显身手的美好愿景。
十年寒窗无人问，一朝成名天下知。
而这一刻，就是他们苦苦等了十几年甚至数十年的那个机会。