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盛夏已过，天气依然闷热，成片的草木像是即将成为大人的孩子，停止疯长，一副懒洋洋的神态，心中却很多疑，警惕地打量每一名陌生的外来者。
所有人类都是外来者，那两个对面而站的人类尤其令它们恐惧。
小草对草木没有特别的感情，双拳紧握，两只脚紧紧扣住地面，几株草再也立不起来。
十步以外，何三姐儿似乎还没有做好战斗准备，站姿随意，双袖合于身前，像是正在迎接贵客的女主人。
旁观者步步后退，何五疯子全身绷紧，比小草还要紧张，赵阿七等人则是冷眼旁观，没有投注太多感情。
只有胡桂扬没动，仍然坐在离两人不远的草地上，脸上挂着微笑。
他的笑容在这一刻更加不合时宜，逐渐吸引所有人的关注，连四周的杀气都给冲淡许多。
小草没沉住气，问道：“你笑什么？”
“你假装要用双拳，其实要用腰上的锁链，以防何三姐儿用天机术攻击你，对不对？”
链子枪的枪头已经丢失，小草没舍得扔掉剩下的链子，仍然缠在腰间。
听到胡桂扬的猜测，小草明显一愣，因为这的确是她的计划，即便狂妄如她，对神出鬼没的天机术还是有些忌惮。
“你……”小草感到愤怒。
胡桂扬转向何三姐儿，“你将双手藏于袖中，像是要用天机术，其实另有想法，你的功力已经很强，用不着再借助器械之力。”
见胡桂扬道破何三姐儿的花招，小草脸色稍缓，远处的何五疯子却不高兴，大声道：“人家比武，用得着你指手划脚？”
何三姐儿一直平静，也最了解胡桂扬的用意，“你真正想说的是什么？”
胡桂扬站起身，拍掉身上的杂草，“我想说，最强的高手已在别处出现，你们两人这里比试，实在有些可笑。”
“胡说八道！”何五疯子叫道，挥挥拳头。
小草瞪起眼睛，“还有谁比我们两个更厉害？”
“你刚刚败给这位高手，转眼就给忘了？”
小草莫名其妙，“我什么时候……”
“鸟铳。”对面的何三姐儿猜出答案。
小草恍然，随后是不服气，“鸟铳算什么高手？连人都不是，我根本没败给鸟铳，只是……只是……”
“如果有人用机匣打败你，此人算不算高手？”胡桂扬问。
“算。”小草说完就后悔了，知道这个答案肯定会被对方利用。
“机匣是器械，鸟铳也是器械。”
“机匣是一个人用，鸟铳至少有一百人！”小草更不服气。
胡桂扬笑道：“如此说来，郧阳府第一高手应该是守备大人臧廉，他一个人指挥百名鸟铳手，所向无敌，可对方若有千军万马，他还是得逃，所以……”
“不是这么回事！”小草喊道，第一次这么讨厌胡桂扬的笑容。
“自强者强，御人者无敌，算来算去，最强者是西园里的那个人，可他以至尊之体，却被僬侥人几句话引来，一举一动皆受操控，所以，僬侥人更强。但以僬侥人之强，却受困此间，没法送天机船飞升，需借助凡人之力，所以万千凡人更强。凡人功力来自于丹穴、天机丸，为得神力，个个状如傀儡，所以天机船更强。但是天机船乃一死物，没有僬侥人，船不如草芥，所以还是僬侥人更强。可是僬侥人已不是小草对手，所以小草更强。小草横行城里城外，遇百杆鸟铳而退，所以鸟铳更强。”
类似的话，胡桂扬说到天亮也不会结束，但他觉得差不多了，于是闭嘴，看着两名女子。
何五疯子完全听糊涂了，向闻不华道：“他想说什么？”
闻不华淡淡地说：“本无最强，何必争强？”
“照这么说，打架就是蠢事了？”何五疯子绝不同意这种说法。
闻不华笑笑，没有争论。
何三姐儿沉默一会，开口道：“不求最强，但求强过对手，我本无意与小草较量。”
小草不吱声，却也没有立刻动手。
“这一战证明不了什么。”胡桂扬向小草道。
他犯了一个错误，一直以来，他在对两人同时说话，这一次却将目光移向小草一个人身上，像是在单独劝说她。
“一身功力，留着干嘛？”
小草的这句话引来何五疯子的喝彩。
话音未落，小草已经出招，而且没有改变计划，与胡桂扬所说一样，向前一跃，半途中甩出半截锁链，人却转向右侧，以避暗器。
何三姐儿果然也没用天机术，抬起右臂，竟以手指迎向锁链。
手指裹于袖中，显露大致形态，锁链上的铁环遇布而裂，数十小环眨眼间散落一地，余响尤在。
“不过如此。”何三姐儿说。
“不过如此。”小草重复道，初来时的一腔斗志与锁链同时碎裂，叹息一声，竟然转身走了。
胡桂扬待要追赶，何三姐儿向他极慢地摇下头。
小草既没有回城，也没有前往山谷，漫无目的地进入荒野，很快消失在草丛中。
观战的四人走回来，何五疯子不太确定地说：“三姐赢了。”
闻不华纠正道：“小草姑娘赢了。”
何五疯子怒视，闻不华却不看他。
赵阿七和闻苦雨不开口。
“没有胜负。”何三姐儿轻叹一声，“小草不想打了，我也不想。”
何五疯子又怒视胡桂扬，觉得这场比武虎头蛇尾全是他的错。
胡桂扬笑道：“少发怒，保护好你的眼睛。”
何五疯子一生气，两只眼睛大的更大，小的更小，他自己知道这个毛病，被胡桂扬一说，心里更怒，脸上却不想表露出来，神情顿时显得古怪至极。
何三姐儿向闻不华等人道：“小草可能还会抢夺天机丸，接下来轮到你们进入丹穴了，我提供保护。”
几人都露出惊讶之色，只有何五疯子非常高兴，可是没等他开口，何三姐儿补充道：“五弟不行。”
“为、为什么？”何五疯子没有愤怒，只有委屈与不解，“我又没做错什么。”
“丹穴里有风险，咱们姐弟有一个去过就够了。”何三姐儿并无隐瞒，“闻不华、赵历行、闻苦雨，你们愿意冒险吗？”
“愿意。”赵阿七第一个开口。
闻苦雨嗯了一声。
闻不华则有话要说：“我是闻家子弟，七月十五应该登上天机船，现在看来，已是痴心妄想，我遭到抛弃，注定留在凡间……”
“你本来就是凡人，从小被侏儒收养。”何五疯子揭短。
闻不华没理他，继续道：“既然如此，我需要功力自保，所以我愿意冒险进入丹穴。”
“下一处丹穴在小龟岛。闻不华进去，再下一处是赵历行，然后是闻苦雨，如此循环。”何三姐儿定下顺序。
闻苦雨不计较顺序，心里却有一个疑问，“侏儒说采遍五穴才得神功，你只进去过三处。”
何三姐儿摇头，“胡桂扬说得对，这世上没有真正的最强，与其我一人成为绝顶高手，不如大家一块成为高手。我今天帮你们一把，希望你们今后也同样待我，彼此扶持，皆保安全。”
闻苦雨单膝跪下，低头道：“我愿一生奉三小姐为主，绝无二心。”
赵阿七照做。
闻不华犹豫一会，没有跪下，“闻家不行跪拜之礼，但我若是真能保住功力，唯何姑娘马首是瞩。”
何五疯子高兴地也要跪下，何三姐儿摆下手，示意他不要这么做。
“天黑了，你们先去小龟岛，我随后跟上。”何三姐儿的话就是命令，四人结伴离去，走时都看一眼胡桂扬。
“什么也别说。”何三姐儿的语气里并没有命令意味。
胡桂扬笑了笑，“我也没什么可说的，告辞。”
“你要去哪？”
“找回小草，还有袁茂和樊老道，这三人是跟我来的，我要将他们带回京城。”
“就这些？”
胡桂扬重重地呼出一口气，“我想试试看，能不能将天机船毁掉。”
何三姐儿露出微笑，其中既有嘲讽，也有一丝赞赏，“不求上进的胡桂扬，野心居然最大。”
“这不是野心，只是……必须如此，天机船是一切的根源，我不想再当无头苍蝇，不如直捣贼巢。”
“祝你成功。”何三姐儿显然没太当真。
“祝你失败。”胡桂扬伸个懒腰，也没太当真。
一直在酝酿中的柔情蜜意，瞬间消失得无影无踪，好像从未存在过。
何三姐儿追赶同伴，很快消失。
胡桂扬回到小路上，慢慢走向官道，心里很清楚，何三姐儿并没有放弃遍采五穴的计划，她只是在利用闻不华等人引走小草而已。
在村子外围，胡桂扬要到马匹，连夜回到城里，守城官兵已得到命令，一见到胡桂扬立刻开门放行，一名军官提醒他：“请胡校尉去知府衙门。”
知府衙门里灯火通明，大批士兵手持鸟铳严阵以待，当地守备臧廉与朝廷派来的一名大将分别指挥前后院。
臧廉亲自迎接胡桂扬，带他去往后院，路上小声表示感谢。
西园外的一间屋子里，汪直等人正在秉烛夜谈。
汪直向胡桂扬道：“都按你说的做了，接下来就是等着吗？你还有没有别的办法？”
“毁掉天机船。”
屋子里的几个人同时笑了，想法都与何三姐儿一样，觉得这个计划是异想天开。
胡桂扬也笑，心里丝毫不觉得荒唐。