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辽的崛起
北宋只是结束了五代十国的分裂局面，并没有完成国家的统一。同北宋并立的少数民族政权，有契丹的辽、女真的金、党项的西夏。
契丹是一个游牧渔猎民族。唐末势力开始发展，汉族农民迁到长城以北，契丹人学会了种植、建城、农耕。
公元10世纪初，契丹首领耶律阿保机① 统一契丹各部，提倡农业，接受汉族文化。耶律阿保机明显是契丹语，他建国之后改名叫耶律亿，名字也改成汉族的了。公元916年，耶律阿保机称帝，建立了契丹国，定都上京，他就是辽太祖。少数民族的领袖都有各自的称呼，匈奴叫单于，突厥叫可汗，吐蕃叫赞普，他们只有入主中原之后才会建立帝号。像五胡十六国时期，五胡也是入主中原才建立帝号。而契丹人在草原上就建国称帝，一切都跟中原一样。
辽有五个首都，整个民族和他们的皇帝就在五个首都转着住，上京是临潢府，也就是今天内蒙古的巴林左旗。
契丹人创制了契丹文。它是在汉字的基础上创立的，但比汉字复杂得多。契丹文现在已经变成一种死文字，没有人会读了。契丹文常用的是3000多个字，我们现在能够认出来的是500多字。因为辽朝书禁甚严，跟北宋的往来全是汉文，所以连北宋人都不认得契丹文。
汉字是单音节字，契丹语是多音节，所以用汉字记述是很不方便的。比如说天，咱们写出来就是个天，念作tiān。契丹人要念成腾格里（音），写出来也非常麻烦。一个字念仨音很别扭，所以等辽一灭亡，契丹文也就随着辽的灭亡退出了历史舞台。电视剧《天龙八部》里萧峰他爹被人误杀了，临死前在峭壁上刻字。香港拍的剧，萧峰他爹刻的是蒙古文，没吃过猪肉也没见过猪跑，但我还是很佩服导演，没让他刻英文。大陆拍的，刻的就是契丹文。
耶律德光① 时期契丹得到了燕云十六州② ，改国号为辽。
耶律德光就是辽太宗，辽的第二代皇帝，德光这名字已经完全是汉字了。燕云十六州的幽州就是北京，今天的宣武、丰台两区。辽不是五个首都嘛，南京叫析津府，就是北京；辽的西京是云州，就是山西大同；东京是辽阳，在今天辽宁；中京大定，就是内蒙古宁城，出宁城老窖那地方。他们的五个首都，俩在燕云十六州，这是后晋皇帝石敬瑭割让给辽的。他让辽帮他灭后唐，他就把燕云十六州割让给辽，然后45岁的他拜36岁的耶律德光为义父，他就是中国历史上有名的儿皇帝。辽得到燕云十六州后受益匪浅。
一城两制很和谐
燕云十六州在长城以南，农耕发达。
原来少数民族打不过中原王朝，一个重要原因就是经济不行。游牧经济，那玩意儿没谱，一场大雪灾就能造成你举族灭亡。现在，游牧民族也会种地了，而且我在长城以南。过去修长城就是为了挡住这些少数民族，现在这些少数民族都在长城以南，长城天险尽失。骑兵从北京出发，骑着马往南跑全是平原，就中间黄河挡了一下，别的无险可挡。宋辽的边境在雄州、霸州，就是北京往南300里而已，这个优势对辽有重要作用，却要了中原王朝的命。
这样一来，辽就面临着很多新情况和新问题。
主要是对新扩充的地盘，新增加的人口，怎么进行管理。中原王朝有这么一个认识——胡虏无百年之运。但是，辽很好地解决了这个问题。“胡虏无百年之运”吗？辽一共210年，只换了9个皇帝，每个皇帝在位的时间都很长。五代53年却换了14个皇帝。相比之下，辽很生猛吧。
辽能这么生猛，是因为一国两制，实行藩汉分治，设立南面官、北面官。南面官统治汉人和渤海人，北面官统治契丹人和其他少数民族。《天龙八部》里，萧峰就是南院大王。
辽的上京临潢府已经被金人毁掉了，但因为在蒙古草原上，遗址保存得非常好。在遗址里，明显能看到上京是由两部分组成的，南部叫汉城，北部叫宫城。南部汉城有街道、房屋遗址，有坊有市，跟隋唐时的长安非常相似；北部是契丹人住的地方，除了宫殿什么都没有，说明契丹人住的还是帐篷。不能让汉族人住帐篷，契丹人又不习惯住房子，最后的协调结果是不协调，汉族人住房子，契丹人进城还搭帐篷。以国制待契丹，以汉制待汉人，一城两制。
这仗打得真郁闷
契丹建立之后，跟北宋接壤了，两者之间难免会产生矛盾。
宋太宗统一中原和南方后，为了夺取燕云十六州，向辽进攻。公元979年，高梁河激战，宋军大败。高梁河就在现在的北京紫竹院公园附近。10万宋军在这个地方同辽军激战，辽国名将南院大王耶律休哥率9000铁骑把10万宋军打得全军覆没。耶律休哥所带人马不多，又赶上是傍晚，太阳落山了。耶律休哥就下令，属下的骑兵、步兵，每个人都双手各拿一把火炬，边走边挥舞手中的火炬。因为天黑，宋军看不清有多少辽兵，看见那么多火把以为有很多辽兵，都很害怕。
很快，耶律休哥就与随后赶来的耶律斜轸会师，一左一右，两翼包抄，向宋军杀奔过来。在夜色中作战，辽军精骑手中钢刀飞舞，火炬乱飞，宋军从心理上就害怕了，而辽军却越杀越猛。在辽军的猛烈攻势下，宋军大败。第二天黎明时，宋太宗赵光义也在混战中腿上中了两箭，一看已经打不过辽军了，于是急急忙忙自己先逃到涿州，又因为腿上箭伤没办法骑马，最后只好狼狈地换乘驴车继续向南狂逃。而宋军因为失去主帅，皇帝自己都坐驴车跑了，而且也不知道跑哪儿去了，于是军心大乱，为了保命也四处溃逃。此次高梁河大战，宋兵被斩首的就有一万多，而辽军则获得“匹敌兵仗、符印、粮馈、货币不可胜计”，得到的战利品非常丰富。
赵光义被追赶到涿州时，当时宋军的败兵还没回来。已是惊弓之鸟的宋太宗怕辽军继续追捕他，又绕过涿州城，直奔到金台屯。等到了金台屯，听说辽军已经北撤了，不会再追过来了，这才敢停住“车驾”（其实就是一辆驴车）观望。太宗皇帝的箭伤年年复发，最后就是死于这个箭伤，其实他真正的死因可能是死于心病。高梁河一战在他心里留下了永不磨灭的阴影，10万宋军被9000辽军打得几乎全军覆没，天天想着都来气。
北宋这次可是挟灭北汉之余威来攻辽，结果惨成这样。四年以后，辽景宗耶律贤病逝，辽圣宗耶律隆绪即位，年仅12岁。他的母亲萧绰就是萧太后，开始执政。宋朝趁着人家主少国疑，于是，雍熙三年春天，宋太宗又一次亲征北伐。他任命平定江南的大将曹彬为幽州道行营前军骑水陆都部署，向雄州、霸州方面推进；任命米信为西北道都部署，率军出雄州（今河北雄县）；以田重进为定州路都部署，出飞狐（今河北涞源）。同时，宋太宗又以潘美、杨业为正、副统帅，率领云、英、朔诸州宋军出雁门伐辽。
杨业就是评书演义里常说的杨老令公。辽朝听说宋朝发兵北上并不惊慌，决定利用骑兵和平坦广阔的有利地形，集中主力先消灭宋东路军，再逐个击破，于是便下令让南京留守耶律休哥率军迎曹彬，以耶律斜轸为都统，率兵迎击潘美、杨业的宋军。萧太后还带着自己的儿子辽圣宗亲征，驻跸于驼罗口（今北京南口）。
历史总是惊人的相似。雍熙北伐一开始，宋军一路顺利：曹彬一路攻克固安南城，田重进于飞狐北破辽兵，潘美在西陉痛击辽军，克辽朝寰州。不久，曹彬又克涿州；潘美克朔州，下应州，破云州；米信方面，宋军又于新城大败辽军，可以说是一鼓作气，势如破竹。由于先前吃过几次败仗，宋太宗在诸将出发前，千叮咛万嘱咐“要持重缓行，千万不要贪小利以要敌”。不久，宋军捷报频传，宋太宗不喜反忧，他担心辽军会切断宋军的补给线。没想到宋太宗的忧虑成真，曹彬十万大军在涿州待了十几天，就把军粮吃光了，于是决定退兵等待补给。宋太宗听说之后，吓了一大跳，说：“哪里有敌军在前却不顾，反而退军等待军粮的道理？”他立即派人阻止曹彬，并告诫曹彬不要再向前进军了，率领自己的军队沿白沟河与米信会和，为西路军壮声势。宋太宗的本意很好，想等潘美等人取得胜利，田重进再东下与曹彬、米信会合，全师制敌，与辽军决战。但是，曹彬的下属求功心切，没有等到中、西路会师，就孤军进攻涿州。
当时正是夏天，天气炎热，曹彬率军又遭遇耶律休哥的沿途阻击。宋军边急行军边迎战，路上足足用了四天时间才到达涿州。曹彬先遣人率涿州百姓退走，他自己率大军殿后。将士疲惫不堪，又缺粮少水，宋军战斗力极剧下降，连个像样的殿后军阵都组织不起来。这时，耶律休哥率领骑兵一路追杀，一直追到岐沟关。辽军发起总攻击，宋军被打得落花流水。曹彬收拾残兵，连夜抢渡拒马河，在易水南岸扎营，刚准备休整一下喘口气，辽军又追杀上来。数万宋军或被杀，或掉入河中溺死，或被俘，损失巨大。
由于宋军东路主力大败，宋太宗合围幽州的战略意图再难实现。辽军开始反扑，耶律斜轸统10万大军赶至安定西，与宋朝雄州知州贺令图相遇。双方大战，宋军又败，一万多人被杀。辽军乘胜又攻陷了蔚州、寰州等地。深知西路军已经无望，宋太宗下诏指示潘美，让他与杨业一起引兵护送云、朔、寰、应四州百姓内迁。得知辽军已攻陷寰州，杨业建议应该避免和辽军正面交锋，分兵应州引诱辽军主力，然后让千名强弩手埋伏在石竭谷口（今山西朔州附近），这样就可以保全数州军民的安全。
潘美一听，低头考虑一番。但监军王侁不同意杨业的计策，他还讥讽杨业：“你领着这么多兵，你有什么好怕的！”他认为宋军应该急行雁门北川。杨业身经百战，深悉敌情，反对道：“这样绝对不行，一定会打败仗的！”王侁冷笑：“你一直号称‘杨无敌’，现在敌军在前，却停滞不前，难不成你有什么其他的想法？”杨业个性刚直，被人一用激将法，就冲动了，瞪大眼睛怒视王侁：“我杨业不是怕死的人，只是现在不是进攻时机，白白让士兵们去送死，也不一定成功。既然你们怕我不死，我先带兵杀敌表个态！”于是，杨业率兵从大石路直接赶往朔州。
临行前，杨业跟主帅潘美边哭边说：“我这一去估计是有去无回了，我本来是北汉的降将，皇上施恩不杀我，还让我当将军，我一直想立大功报恩。现在有人说我避敌怯懦，我杨业一定战死沙场以自明！”杨业伸手指着陈家谷口（今山西宁武）说：“希望你们能在谷口两边埋伏下强弩手，等我率兵转战到这儿，你们就用强弩射敌，否则的话，我率领的军士肯定会全军覆没。”潘美觉得杨业说得很有道理，就立即指挥诸将在谷口设伏。
耶律斜轸接到情报，得知杨业率军前来挑战，忙派副将在路边埋伏精兵。两军刚开打，耶律斜轸就假装打不过，掉头就跑。而一心想杀敌求死的杨业早已置生死于度外，明知是圈套，硬着头皮往上冲。辽军伏兵四起，耶律斜轸又掉转马头，挥兵杀回。杨业一路力战，自中午杀到傍晚，最终撤退到陈家谷口。可潘美和王侁不讲信用，先撤了。看见谷口两边根本没有人影，杨业“拊膺大恸”。当时，他见手下还剩士卒百余人，便说：“你们都各有父母妻子，不要与我一起战死！”军士们都被杨业的忠义感染，没有一个人逃走。紧追不舍的辽将远远望见杨业的袍影，张弓一箭，射中杨业。辽兵涌上，生擒了这位英雄。杨业长叹：“皇上对我恩重如山，本想杀贼立功，却反被奸臣所嫉，逼我赴死，导致王师败绩，我还有何面目活在世上！”于是，杨业被俘之后，绝食而死。至此，宋三路大军皆败，之前收复的州县又回到辽朝手中。
雍熙北伐失败后，对宋朝最大的打击还是心理上的，举国上下患了一种“恐辽症”。宋统治者确立了“守内虚外”的政策，把主要力量转向对人民的防范和镇压。宋对辽失去了战略上主动进攻的能力，被迫转向战略防御阶段。但是你不打人家，人家可就要来打你了。