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枣树的叶子渐渐落尽了, 只剩盘曲如虬龙的枯瘦枝干，映着瓦蓝的晴空, 灰白的院墙, 乌黑的瓦檐, 宛如一幅静静铺展开的画卷。
傅云英看完孔秀才亲自送来的信，凭窗眺望庭院景致, 忽然听见几声水鸭嘎嘎叫。
芳岁和朱炎不知从哪里捉来几只鸭子放进院角新挖出来的池子里, 绿水浮白鸭，冷清的院子顿时热闹不少。
“官人说这边太幽静了。”芳岁推门进房, 给傅云英筛了杯热茶，笑嘻嘻道, “养几只鸭子给小姐解闷。”
傅云英淡淡嗯一声。
不是院子太安静了, 而是她这个主人孤僻冷淡，镇日不出门, 傅四老爷担心她寂寞, 三天两头想办法哄她出去玩, 时不时往丹映山馆塞些讨人喜欢的小玩意儿逗她。会学人说话的鸟, 乖巧柔顺能给人作揖的小猫小狗, 憨态可掬的灰毛兔子……她养不了半个月, 全都送人了, 傅四老爷不折不挠, 又给她送了几只水鸭来。
傅四老爷想得很周到, 她实在忙, 没有多余精力去陪小猫小狗玩, 鸭子和猫狗不一样，只需要把它养在院子里就好了，完全不用管它，等养大了，还能下鸭蛋，好做咸腌蛋吃！
芳岁把这话转述给傅云英听，她摇头失笑。慢慢喝完一盏桂花茶，听院子里的丫头们围着池子哄笑，心念一动，命芳岁取来纸笔，铺开一张毛边纸，拈笔蘸取浓墨，随意勾勒几笔，笔肚蘸些许淡墨，以侧锋淡墨描出背部和胸腹，然后再用重墨勾画鸭喙、脚掌，一只绒毛整齐、张开短翅欢快扑腾的鸭子渐渐浮现在淡黄色毛边纸上。
“小姐画得真好。”芳岁在一旁笑着赞道。
傅云英微微一笑：“为什么觉得好？”
芳岁面露疑惑之色，想了想，答道：“因为小姐画得又快又像啊！就像活生生的鸭子在纸上嘎嘎叫一样。”
傅云英垂目看着书桌上一沓泛黄的毛边纸，若有所思。
她每天画一张画，天上飞的鸟，水里游的鱼，躲在草丛里的虫蚁，庭前院后栽种的梅兰竹菊……她看到什么就画什么，下笔随意，不管结构布局，不讲层次形态，眼前看到的是什么笔下就画什么。
文人的画笔笔寓情，不论山水还是百花，或清高傲物，或高雅坚贞，或潇洒豪放，或消极避世，都有傲骨品格。士人画，树如屈铁，山如画沙，线条典雅，讲究抒情内蕴，不重形式。
傅云英恰恰相反，她并没有效仿大家把自己的书法融入绘画之中，她下笔时没有多加思考，自然不能寓情于图。
如果赵师爷看到傅云英现在的画，一定要批评她太过散漫，走入歪门邪道了。
她沉思片刻，令丫头铺纸磨墨，坐在光线明亮的南窗下给傅云章写回信。
傅云章刚离了武昌府往北去，他虽常常离家，但从没有离开湖广境内，头一次去距家有千里之遥的北直隶，紧张忐忑之余，还有些压抑不住的雀跃。
很难把云淡风轻的傅云章和激动雀跃这种情绪联想在一块，但从他写的信看来，确实如此。他信上随意写了些路上的见闻，和朋友们游览名胜的趣事，夜宿驿站的窘迫，字里行间未加雕琢，满溢着一种轻快活泼的鲜活语气。
太不像傅云章了，又分明是他的笔迹和遣词习惯。
傅云英隐隐有种感觉，离陈老太太越远，傅云章似乎越放松自然。
其实他也只是个不到弱冠之年的年轻人……
傅云英怔怔出了会神，墨水顺着笔尖淌下，把雪白的纸张脏污。她重换一张干净的青纸，写下题头：“仲文吾兄……”
傅云章临行前，赵师爷为他取字仲文。
“……吾兄，见字如晤，一别数日，今得手书，妹心稍宽。家中诸事安好，万勿悬心挂念。秋高气爽，兄携友乘兴闲游，妹心向往之。然渐入隆冬，北地严寒，兄离家在外，伏惟珍重……”
她嘱咐他多备些御寒衣物，提醒他常备冻疮膏，告诉他赵师爷又挂印辞官了，江城书院的山长和他是旧相识，仰慕他的才学，邀他去江城书院担任讲学，赵师爷应下了。她不久后就会随赵师爷一起去武昌府，韩氏和她一起搬去大朝街。
傅云启和傅云泰也要去。傅云章一走，族学里的少爷公子们就如脱了笼头的野马，整日东游西逛，斗鸡走狗，一连好几天看不见人影。孙先生甚为忧虑，建议傅四老爷送两位少爷去江城书院读书，书院管理严格，藏书丰富，师长皆是本地名声清明的士人，傅云启和傅云泰哪怕到最后学不出什么名堂，出去见见世面也好。傅四老爷想也不想就同意下来，他早就想把不成器的儿子和侄子送到外地去历练一番，奈何大吴氏、卢氏舍不得他们吃苦，计划一再耽搁。眼看两个皮小子越长越大却没什么长进，傅四老爷又动了心思，刚好傅云英将随赵师爷去武昌府，他索性把两个臭小子一并扔到武昌府去，人多还有个照应。
傅四老爷心里门儿清，有傅云英在，傅云启和傅云泰吃不了什么苦头。别看英姐对两个哥哥冷淡疏远，她这人护短得很，如果有人欺负启哥和泰哥，英姐头一个给两个哥哥出气。当然也不能全部指望英姐，傅四老爷叮嘱过她，如果启哥和泰哥自己调皮捣蛋惹祸上身，不用管他们，让他们自己应对，兄弟俩长这么大还一团孩子气，该叫他们俩见识一下什么叫世道险恶。
…………
傅云英写完自己的事，迟疑了一下，不知道该不该写一点陈老太太的近况。
…………
傅容等不到年底，把自己已经和苏桐解除婚约的事情说了出去，县里人惊疑不定。有人去找苏娘子求证，苏娘子诚惶诚恐，一个劲儿说傅家对他们母子几人恩重如山，等于间接承认了此事。中秋过后，从豪门富户到乡绅人家竞争上门求娶傅容，品性容貌都是其次，只要是傅云章的妹子，他们愿意娶！
陈老太太前些天一心选婿，挑的眼睛都要花了。
孔秀才没想到傅容嘴巴这么快，退亲不管对苏桐还是她来说都并非光彩之事，老老实实等个一年半载再慢慢把事情透露出去，对谁都好。她嘴皮子这么一张一合，退亲的事闹得沸沸扬扬，苏桐那边不知要面对多少风言风语，她自己难道就能置身事外了？现在没人指指点点，还不是因为她是傅云章的妹妹！
孔秀才气得心口疼，傅容却沾沾自喜，因为陈知县知道不可能将傅云章招为自家东床快婿，改变策略，再次上门求亲，陈家子弟那么多，随傅容选。
傅容还在禁足之中，出不了门。看守她的仆从只许她在内院行走，果真如傅云章所说，在内院之中她行动自由，想去哪里去哪里，想做什么做什么，哪怕她上房揭瓦，没人管她，但只要她踏出内院一步，立马有人出面阻止她。她找陈老太太告状，陈老太太勃然大怒，让人把欺负她的仆从带上来惩治，她洋洋得意，亲自去内院指认，结果却发现那几个身强力壮的健妇全都不见了！她翻遍整座傅家宅院，什么都没找见。找其他下人打听，下人们纷纷摇头，说根本没有那几个人。
“出了傅家，我要你生你便生，我要你生不如死，你就得好好受着。”
傅容突然想起傅云章那日说过的话和他冷冰冰的眼神，打了个激灵，吓出一身冷汗，差点就地瘫倒。当晚她刚睡下，那几个壮妇如鬼魅一般闯进她的房间，任她怎么呼喊，外面的下人都像死了一样，没人应声。
“二少爷说了，只要小姐安分守己，没人为难您。”
言下之意，如果她再找陈老太太诉苦，还有更厉害的手段等着她。
壮妇们软硬不吃，哪怕傅容食米不进，一连三日不吃不喝，饿得奄奄一息，也不放她出门。她想绝食，壮妇们自有办法在她削弱之时强喂她吃饭。她装病惊动陈老太太，上门的郎中却直言不讳说她身体很好，比傅家养的骡子还壮健。她去见陈老太太时，总有眼生的仆妇在一旁守着，她刚开口暗示母亲傅云章欺负她便有人打岔。她想不如干脆豁出去吐出全部实情，然而傅云章已经走了，母亲再生气也不能把傅云章怎么样。她却很可能立刻被壮妇们强行送回乡下陈家去，乡下那么荒凉冷清，她怎么待得下去！
傅容无计可施，回到房里，撒泼打滚，什么法子都试过了，最后趁人不备收买前来送饭送水的丫头，让她帮忙把退亲的事情宣扬出去。
她真的怕了傅云章，什么斯文儒雅，分明是个表里不一的阴毒小人！
母亲对她很好，可母亲身边全是傅云章安排的人，帮不了她，她只能把希望放在嫁人上面了。她出不了傅家内宅，可以让母亲把求亲的人请到家中见面，她就不信自己真的事事只能听从傅云章。
孔秀才放出话去，傅云章专心备考，无暇顾及傅容，等他从北直隶回来再为傅容择婿。县里的人逐渐冷静下来，他们本就是冲着傅云章才去傅家求亲，如果结亲不成反而惹恼傅云章，适得其反，得不偿失。
先前蜂拥而至的乡绅们慢慢不再登门了，挑花眼的傅容只能仓促选定人选，求陈老太太为她做主。
然而之前巴不得马上迎娶傅容过门的陈知县得到陈老太太几次三番暗示可以即刻订亲之后，却婉言推搪，说孩子们还小，可以等傅云章回来再定。
陈老太太恼羞变怒，强忍着才没和陈知县翻脸。
傅容这下子如丧考妣，躲在屋里哭了一场，对傅云章的惧怕又深了几分，同时，对傅云英的嫉恨也越来越强烈。
…………
孔秀才为傅容闹出来的事情忙里忙外，常常和傅云英抱怨。
她虽不再去大宅，但大宅发生的事情她一清二楚。
犹如闹剧一样的琐碎事情如果全部写在信上，实在扫兴。而且傅云章一定不想看这些，尤其是不想从她的回信上看到任何有关大宅那边的事。
傅云章细心周到，无微不至，为她排忧解难，看她随心所欲做自己喜欢做的事，从她身上汲取失却的童年乐趣，仿佛只要她得到自己想要的，他也能感受到那种一往无前的自由和酣畅。
如果她的回信里出现陈老太太和傅容的名字，等于直接打碎傅云章的幻想。
傅云英心念几转，停笔等墨迹干透。
大宅的事孔秀才会事无巨细告诉二哥的，她无需多事。
信写好后，傅云英让王叔送到孔秀才那里去，然后回房整理行李。武昌府和黄州县离得不远，四时气候差不多，她只需要带贴身常用的东西就够了，衣裳不用带太多，反正她以后要改穿男装，用不上。
刚打开钿螺大衣箱，丫头在外边叩门，“五小姐，官人请您过去。”
…………
堂屋里，傅四老爷表情复杂，示意傅三叔陪钟家人吃茶，自己找了个借口避到后院，吩咐下人去叫傅云英。
那头傅云英刚出了长廊，看到傅四老爷站在蔷薇花架下不停打转，上前几步，一声四叔还没叫出口，傅四老爷余光扫到她，飞快抢上前，急急忙忙吐出几句话：“英姐，钟家人上门求亲，他们家想求娶你。”
傅四老爷说得太急，怕傅云英没听清，又重复了两遍。
傅云英愕然，怔了半天才听明白他说了什么。
“怎么会是我？”
她上头有两个姐姐，年纪又小，一般人不会这么冒失，真有结亲的意思暗暗打探一下口风以后再明说便是，不会一个招呼不打就上门求亲。
“事情突然，我本想推了的，可钟家说求亲的是钟大郎的亲弟弟……”
傅四老爷面有忧色。
世人都讲究门当户对，但如果谁家能攀上高枝，谁不眼馋？钟家那样的人家能看得上傅家的姑娘，而且还是人品相貌都不错的长房嫡出幼子，不管在谁看来，是傅家人的福气，他们应该感激涕零，赶紧应下亲事。傅家如果不给个正正经经的说法就拒绝，等于结结实实打钟家的脸，外人要问了，钟家是本地望族大户，你们家小娘子连钟家人都看不上，难道想嫁帝王将相不成？
所以傅四老爷也为难了。
傅云英却没有犯难，惊诧过后，从容道：“我晓得了。”
傅四老爷哽了一下。