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多少个日日夜夜的午夜梦回, 前世夹杂着今生, 仿佛回到现代高考复读的那个夏天, 一会儿又是他一个人孤零零的坐在院试的考场，一次次从这两种纠缠的噩梦中惊醒。
兜兜转转又是一年，这一年来埋头苦读的压力可想而知，好在一切都挺了过来，如今再次踏上了去往南漳郡城赶考的路途。
叶李氏和叶富坐在门前, 看着早已消失不见的叶长青的身影, 不知不觉都双双红了眼睛。
“我就说把这剩下的四两银子给他吧, 他这样身无分文如何去赶考？”叶李氏流泪埋怨道。
“你这银子怎么来的, 你看他这一年的样子, 多少次我们在隔壁都能听到他半夜惊醒的声音, 那不单是压力啊, 还有良心的折磨, 他是跨不过心里的那道坎再装作什么都不知道的收了这些银子的。”叶富说着沉重的叹了口气。
这次没有王允礼，叶长青只得和几个县学的学生拼车一起前往，比他独自一人上路的费用低, 还安全。
只是到了南漳郡城付了车钱后，他身上就只剩几个铜板了，他紧了紧背上的竹篓, 就拜别了同县的几个学子, 来到了上次卖画的那家书店。
叶长青站在书店门前徘徊许久, 才平稳心中的担心和忧虑，他觉得他自己就像个赌徒，这次能不能参加考试就看此时了，否则，他连回程的路费都没有，可能要在这里流浪了。
他将满是虚汗的双手在衣衫上擦了擦才走了进去，笑眯眯的问道：
“掌柜的我上次那本漫画版的《三字经》卖出去了吗？”
所谓会做生意的都是伸手不打笑脸人，掌柜的见是叶长青也笑道：
“卖了卖了，上次刚好有个小公子看到你的书喜欢的不得了，吵着家里的长辈给买走了，后来又有几个小公子来问的，你还有没有时间多画几本，我还是出上次那个价给你。”
叶长青就摇摇头道：“我这次不是为上次那本书来的。”接着就递给掌柜的一本他这一年新画的漫画版《西游记》。
“你看这本书如何？是我新创作的漫画故事。”
掌柜的翻了翻手上的书，刚看完从石头里蹦出的猴子大闹天宫的章节，就拍手叫道：
“精彩，这个故事叫什名字？后面还有没有。”
叶长青才终于放下心来，露出会心的笑容道：“这个故事叫《西游记》，后面还有近百回。”
“好，这本书我收了，不过你这个故事只能在我这里连载，每一本的版费是五两银子。”
“五两银子是不是有点少了？我这故事精彩的还在后面。”叶长青心想，五两他这次考试的费用还是不够，于是佯装要走的样子。
掌柜的实在喜欢这本书，又怕叶长青去了别家书店，只有狠心道：
“这样吧，我们也不是第一次做生意了，就寻个长期合作，第一本包括这样书我收八两银子，后面的几期我们根据销量来，怎么样？”
最终按照掌柜的意见成交了，叶长青获得了八两银子，足够他这次考试的费用了，他一挥来时的心情忐忑，走时满面春风，只听见掌柜的还在他后面喊道：
“你那《三字经》还画不画？画的话，我还收的。”
为了有个好的精神头迎接考试，叶长青还是花银子找了个安静卫生的客栈入住。考试前一晚，他完全没有上一次的淡定，他发现自己像当初的王允礼似的，烦躁的在地面转圈。
和他一起搭车前来的学子中有个叫李海的，刚好和他住同一个客栈，为人活泼好动，见他房间的灯亮着，考前居然都不休息跑来串门和他嗑唠。
“长青你不用太过紧张，我看了你去年写给夫子的考卷了，不比王允礼差，要不是他先是县试案首然后又是府试案首，为了知府和县太爷的面子，他怎么也得占个秀才的名额的，若不是这样，中秀才的那个人说不定是你呢，所以，今年你只要正常发挥，肯定能过的。”
叶长青才楞了一下，原来古往今来的官场都一样，哪里都有潜规则。
“怪不得你这个县案首毫无压力的跑到我这来串门，原来是早已有了把握。”
不过叶长青还是受到一丝鼓励，毕竟自己并没有那么差，恢复了一点自信，不一会儿就进入了梦乡。
再次坐在考场里，叶长青看着面前的试卷，整体来说和去年的难度差不多，可他却没有去年那种做题的心境。
他刚刚拿起笔，才发现自己握笔的手都在瑟瑟发抖，去年失败的阴影一直在他脑海徘徊。
他放下笔，深深的吸了口气，又缓缓的吐了出来，如此反复，直到自己的心境平静下来，才开始答题。
等做完这些考题的时候，他整个人都快虚脱了，出了考场，就病了两日，喝了两碗参汤才渐渐好转，叶长青又是一阵肉疼，那两碗参汤可是要了五钱银子的。
摸摸口袋所剩无几的银子，他连忙退了单间，换到了十人间的大通铺住着，一边轻车熟路的画着漫画版的《三字经》，一边静等放榜。
等他画完五本《三字经》，一番讨价还价从掌柜的那里获得十两银子后，榜单就出来了。
他站在榜单前，却没有挤进去看一眼的勇气，他发现他的全身都抖的厉害，血流上涌。
一起来看榜的李海看完榜单后兴冲冲的向他跑过来，轻推他一下道：“过了，过了，咱们都过了。”
叶长青还来不及高兴，一个趔趄就倒在了李海的身上，倒下的那一刻还不忘露出这一年来唯一一次的笑容，太好了，这一年的付出终于有了回报，他终于成为了一名秀才老爷。
这次莲花县一共录取了三名，包括叶长青，李海，还有一人也是和叶长青一样去年挂了院试的中年大叔。
至于去年和他一起来考的那个嘲笑他的师兄，今年依然没有通过。
通过院试而被录取的考生称为生员，亦称秀才，院试第一名称案首。发案后，学政大人会召集新生在考棚大堂行簪花礼，到文庙拜谒孔子后，会按照考试成绩分配名额到县学、府学，之后在各府州县官的率领下，到学宫明伦堂拜见学官，就算正式入了官学。
莲花县真正意义上的县学已经凋敝了，于是叶长青被分配到了府学，这也是叶长青读书生涯的一个分水岭了，这意味着从此以后，他可以正式进入府学开始系统的学习了。
虽然这个朝代的小说和出版业都不错，对版权的保护意识也较高，但是叶长青跑了几家书店，掌柜的得知他连秀才都不是后，都对他漫画版的《三字经》没什么兴趣，主要是那些读书的人家都会买一些大家著作的书，并不信赖一个小小童生出的书，怕有误子弟。
叶长青来之前亢奋的精神一下子像是阉了的茄子，不但赚不到钱还倒贴一笔，他一脸肉疼的收起书本正打算回去，却被身后的掌柜的喊了下来道：“你这书的成本有多少钱？”
“纸张、笔墨，加上抄书耽误的时间差不多一两银子吧。”他故意多报了一点，实际上只有八钱银子。
“我出一两五钱收了你这本书吧，说不定有个别人想买的，就当结个善缘。”
叶长青就在心里暗暗鄙视，果然无商不奸，在这里等着他呢，但是他又不得不卖，其它的书店根本不收他的书。
晚上，揣着一两五钱银子的叶长青根本睡不着，这古代赚钱真是太难了，两次都认为不错的主意，到最后都没有赚到什么钱，明天就是放榜的日子了，如果没有通过，他哪有钱再来考试，哪有脸再来一次？
一夜睡不安稳，第二天就被噩梦惊醒，梦里的白色巨蟒正张着血盆大口向他袭来，吓得他一身冷汗几乎运晕阙。
出了门就感觉左眼一直跳个不停，总有一种不详的预感，好像他所体会的生活的残酷还不够多。
果然榜单出来，他一字一字找遍上面所有的名字，并没有他。
他落榜了！
他觉得自己还有几分把握的时候却落榜了，这么多年紧绷的神经和不敢松懈的努力，还有全村人殷勤的期盼都化为泡沫。
虽说男儿有泪不轻弹，他还是暗暗借如厕的名义躲在里面偷偷哭了一场。
回程的路上，叶长青坐在牛车上慢悠悠的往回走，两侧尽是金灿灿的油菜花。
“只差一名，如果你没有教我算术，最后一道算术题我未必会做，说不定这次通过的人就是你了。”坐在旁边的王允礼道。
这次莲花县通过考试的一共只有两人，一人是王允礼，还有一人是个头发花白的老童生，叶长青刚好排在那个老童生的后面。
叶长青苦笑一声。
“如果没有教你算术，我又哪来银子坐车住店？怕是连来参加考试的机会都没有了。”
原来这才是穷人的悲哀，在奋力跃上龙门的时候，才知道老天爷给你定下的原本就是是一条绝路。
“如果不是莲花县的特殊情况，那个老童生刚好在宁王叛乱战事之中立了功，学政大人又体恤他年龄大，特地提高了他的名次，再加上莲花县的税赋低，名额减少，你不会不过。”
“大不了等明年，明年正好科试，只是晚一年而已，我们还是可以共同奋进。”王允礼拍拍他的肩膀语重心长的安慰道。
“是啊，多一年而已。”
可他却在心里叹气，说得轻松，银子呢，此次赶考的六两银子交了保费五两，伙食费杂七杂八的一两，就已经花完了，那可是一个村子的人挨冻受饿省出来的啊！
他想起叶桃头上的那根红头绳，勉强扯扯嘴角露出一个凄惨的笑容。
回到家，看着叶家众人一个个急切的模样，叶长青只是羞愧的摇了摇头。
“啊”的一声，是叶李氏看到叶长青的举动后，慌得站不稳，崩溃的尖叫一声，一下子摔倒在地上。
叶长青连忙扶起她，又环顾四周发现少了一个人，奇怪的问道：
“怎么不见二姐？”
叶李氏听到叶长青的问话后，身体更加颤抖不止，惊慌的看着他。
叶长青也是浑身一震，不对，那晚叶李氏给他的银子哪里来的？短短九个月怎么能凑够那么多的银子？那天她为什么那么好说话的让叶桃好好打扮了？
“你是不是把二姐卖了？”叶长青几乎是嘶吼的问道。
没有人回答他，寂静的破屋子里，只有几人默默的抽泣声，然而沉默往往便是最好的答案了。
他不能原谅，为了让他读书，便要卖了最亲的家人，那些曾经共患难的家人。早在当年叶枣被卖的时候，他就暗暗对自己说，这辈子他一定要好好守护自己身边的女人，让她们过上好日子。