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延光二十五年，这个年过得十分喜庆。听闻今上大胜归来，太子令百姓着诸不禁之色，张灯结彩、夹道欢迎，自率文武百官迎于郊外，自内至外，彩幡蔽天，旌旗掩日。一时间车马相接、人物极盛，百姓颂拜不绝，虽则好看风光，却也有奢费之嫌。
一早琴袖和陈有钿二人已经同坐一车，随着命妇们的七香乘舆去郊外等候。琴袖心里虽一时有鸿雁南归之喜，却因思及皇后，仍然痛苦难当，只怕落泪，狠狠用牙咬住了，压抑不表。
陈氏看她欲哭无泪，连忙握住她的手说：“妹妹别哭，皇后娘娘还想你的。”
陈氏这样一说，琴袖反更忍不住抽泣起来，她近来时常如此，就把真心话跟陈氏说了，抽抽噎噎说了个大概：原来是皇后不疼她了。
陈氏自从上次之事，也谅怀起她来了，心想：妹妹不知出了什么缘故，只听她自己表白如今皇后不再疼她了，所以心中急痛，日夜忧愁。我不赶紧着些安慰她，日后坏了身子怎么办呢？
于是陈氏忙道：“嗨，我当什么大事儿！人心隔肚皮，你哪里就知道皇后娘娘了？皇上平安，王爷平安，这就是最大的喜事儿了，你可别在他们面前太哭闹了。”
说罢她从身边掏出一个小小的锦缎做的囊橐，从里头倒出七八粒茴香豆子，一手把它放在琴袖的手心里说：“呶！这是我做的，打零嘴吃的。你尝尝，香不香？”
琴袖望了望手中的豆子，掐了一粒一尝，像是老家金陵那里茴香豆的味道，鲜香之中又稍带着一丝辣味，很是开胃。
陈氏不仅自己是老饕，而且做的菜也好吃。看她这样疼自己，琴袖低头不好意思地笑了笑：“我不如姐姐懂事，王爷跟前还要哭。姐姐做的真好吃，再给我些吧。”
陈氏笑道：“我才不给你呢，一共带了三四十粒，我琢磨着皇上指不定什么时候来，我饿了就吃。你是支竹笛，我是个大钟。我算过了，你吃这些便够，我这一袋子也未必得意呢。”
琴袖忙笑：“姐姐算这个倒不马虎。”
陈氏道：“才眼泪汪汪的，一会儿就尿不叽的①拿我取笑！”
琴袖道：“姐姐的豆子好吃，所以才忘了愁了。”
陈氏大笑：“你这样就是有福气的人！我听王爷说他有鸿鹄之志，我是不懂，大概就是那些争权夺利的事儿。只怕这里面也有你，我呢，不管他什么皇位不皇位的，只要有好吃好看的，我就高兴，这就是人的福气。你这样每天操心皇帝谁来做，那不得把自个儿累死？”
琴袖听这话，默然不应，低头只是又嚼了一粒豆子。
陈氏道：“姐姐我知道，我不如你聪明，不如你懂得多，诗词歌赋什么的，我是不会，但你就不如我开阔。都说聪明易被聪明误，你太聪明就要吃亏的不是，所幸皇上回来了，好不好都有他老人家做主。我们何必白操那份儿心呢。”
这话实也没错，只是琴袖年纪还小，虽说女大十八变，可也不能一下子就把她的性格给变了。于是叹道：“我就是怕皇后娘娘在宫里独木难支啊。”
陈氏又一拍大腿道：“嗨！你担心这个做什么？娘娘好不好五个月都挺下来了，我前儿听人说，肚子已经老大一个了，再三四个月就生了。皇上不在，她好的很，皇上在了，难不成还有人敢害她不成？”
虽是此理，琴袖终不放心，便道：“宫里的人鬼头鬼脑多了，也许时机不至呢？”
陈氏也听不懂什么时机不时机的，只说：“依我看，你既担心娘娘，不如叫医生开了好的保胎的方子送给娘娘。娘娘若是肯吃，就说明心里还有你的。若是不肯，那你还是死了心，一心跟着我们王爷就是了。”
虽她是无心之言，却也不得不叹一句：愚者千虑亦有一得。这个办法倒是很好的，琴袖忙笑：“还说姐姐不聪明，就这事儿姐姐就比我聪明百倍不止了。”
陈氏听了这话有些得意，又倒了几粒豆子给她。
车一路到了郊外，圣上的銮驾已经近了。当时天方雪，地上湿湿冷冷的，众人列队齐整，恭候圣驾。不一会儿，中官先至，仪乐大起，人人脸上肃穆，銮驾已经到了。
今上乘在马上，意气昂扬。
众人远远一看圣上龙形，急忙山呼万岁。万岁之声震天动地，响彻云霄。今上忙遣人垂谕称免。百官肃拜再四，太子肃迎，今上扫了一眼群臣，忽然问道：“首辅怎么不在？”
太子脸色微变道：“首辅他……病了。”
今上一听，神色剧变，慌忙问道：“什么？什么病？”
太子不便作答，次辅郭在象忙启：“禀陛下，首辅身感恶寒，病势危急……”还没等他话说完，今上就已经急红了眼忙道：“快带朕到首辅府上去！”
这下众人乐也不奏了，也不敢欢天喜地了。今上进城还听见百姓唱拜，可他哪里管得了这许多，急匆匆去了江鸾府上。
江鸾已经大渐②，口中想讲话可是讲不出几句，因为不知道今上会来，心中只叹死前不能再见今上一面了。
于是一直默默流泪，家里儿子媳妇跪了一大堆人，都看着他小声地啜泣。只有长子江元革倒在江鸾的床头大哭大闹：“我的爹呀，我的爹！”
江鸾瞪着他，气得差点吐血，卯足了劲儿把头扬起来，大骂道：“我……我还没死呢！”说罢轰然倒在床上，累得直喘气。
江元革之妻卢氏忙劝道：“爷可别再哭了，像什么样子。”
元革遂不出声，一下子眼泪就收住了。
弟弟江元治拉了一把哥哥的袖子，朝他丢了个眼色，元革会意就出了去。
兄弟二人到了一处僻静的耳房里，偷偷问道：“爹快没了，我们五六个兄弟，这么大的家业，怎么个分法儿呢。”
元革骂道：“爹还没死呢，你就想这个！”
元治道：“你别逼我说出你干的勾当，爹好的时候儿，谁偷鸡摸狗谁心里清楚！现来摆我的谱，我看你是大哥，先跟你商议，到时候丧事一办乱糟糟的，闹出来就不好看了！”
元革想了想也是此理，便道：“元典、元宾是庶出的，他们也罢了，就是元法最头疼，爹最疼他，老人家一口气没过去，倘或想起来把家产都给了他，我们吃什么呢！”
元治道：“我这里有一个方，不害人，就是下去了人就哑巴了，到时候还是大哥说了算。”
元革忙道：“你拿来我看！”
元治道：“我早叫人兑了方子，弄在药里面，待会儿你给爹吃了就行了。”
元革道：“这样没王法的事儿你叫我做？你怎么不动？”
元治笑道：“弟弟胆儿小，不敢，这才求大哥。”
元革啐了一句：“呸！你这个下流烂肠子的，这种腌臜活计都丢给我去做，你白当圣贤读书人，倒让我背这个不孝的名儿。”
元治一听，忙从兜里取出一张一百两的银票来笑道：“好哥哥，打小都是我们两个最好了，我挨的板子不比你的少，念在我们从小都被爹打过来的份儿上，你就帮我一回吧。”
元革匆匆把银票接过，塞在袖子里骂道：“呸！这会子哥哥长哥哥短，刚才怎么说来着！也罢了，为了你这个王八羔子，我再当一回恶人！”
于是出门命药。
不一会儿药煮好了，元革小心翼翼端药来了，轻轻走到父亲的床边道：“老爷，吃药了。吃了药，人就好了。”
江鸾还在生气，便不肯看他。长房媳妇卢氏忙道：“你快走吧！老爷这正生你的气呢！我来喂就是了。”
元革本来就有些手颤，一听妻子这样说，忙脱了手递给她道：“好好的，给爹吃尽了，病好起来快些。”
卢氏道：“知道了，你快走吧。”元革这才出了去，没走两步，外头有人来报说：“皇上率领文武百官来看首辅了。”
这下江元革一拍脑袋急忙进去叫人，一家子上上下下都出去迎驾，远远就看见旌旗招展，华盖遮天，乌泱泱一大帮人都来了，吓得江元革竟然胃里一酸，打了两个响嗝，一阵肚子疼。
江元治等心里也七上八下，好歹忍住了，忙去接驾。
“臣，臣……臣江元革……敬叩丹陛……皇上万岁万岁万万岁……”
还没等他宣礼完呢，今上就忙抱起他道：“首辅在哪里？”
元革被今上这么一扶，吓得冷汗直冒，哆哆嗦嗦就说：“家……家严在正房。”
今上也顾不得体统了，就往里头走去。太监急忙上去要宣，今上道：“这时候还弄什么虚头巴脑的空架子！”
一进屋里，看到江鸾躺在床上，两眼无神，便大叫一声：“阁老！是朕啊！”
江鸾一听皇上的声音，连忙挣扎要起来，可是四肢无力，除了哭就是哭，愣是没办法。今上急忙伏在他道：“你别起来！都这样了。”
江鸾看见今上心中也很欣慰：死前总算又见了皇上一面，胸前这口气出来了，竟也能够说几句话了。于是哑着嗓子，混着声音道：“皇上……臣……有愧……”
今上摇了摇头道：“首辅这样了，朕心何能安之！你别再说了，你是朕的肱股之臣，你还不快养好身子，若你一去，朕岂非失了一臂？这可教朕如何是好！”
这时候百官中有头脸的也都来了，内阁宰相郭在象、郑器远二人亦屈膝跪地，其余六部公卿、都察院都御史等也都跪守床榻，忧心有忡。
唯独江元革才进来，看见这么多一二品的大官都在，不觉忧心，反而觉得光荣。忽然听见父亲说：“皇上，臣将死，有几句家常，要单独跟皇上说。”
江元革心里觉得可疑：“那药还没起效？”