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宝玉挨着黛玉坐下，问她读过什么书，名叫什么，黛玉回答了。宝玉又问：“妹妹表字怎称呼？”黛玉说：“没有字。”宝玉笑着说：“我送妹妹一字，不如叫‘颦颦’极妙。”探春问：“有什么典故？”宝玉说：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’况且这妹妹如同皱着眉头，用这二字岂不甚美？”探春说：“只怕又是杜撰。”宝玉说：“除了〈四书〉，什么都是杜撰，只我杜撰？”又问黛玉：“有玉没有？”黛玉说：“那玉是稀罕物，怎能人人都有？”宝玉顿时发起狂，摘下那玉，狠命摔去，骂道：“什么稀罕物！还说它灵呢，我也不要这玩意儿了！”众人吓得一拥去拾玉。贾母急忙搂住他，说：“你生气打人骂人容易，怎么摔那命根子？”宝玉哭着说：“家里姐妹们都没有，只我有。如今这神仙似的妹妹也没有，可知它不是个好东西！”贾母忙劝他：“这妹妹原来也有玉，因你姑妈去世时，舍不得你妹妹，就把她的玉带了去。你妹妹尽了孝心，就说没玉。还不快带上，别让你娘知道了。”说着从丫鬟手里接过玉，给宝玉带上。
贾母要让宝玉跟她住，把宝玉的碧纱橱让给黛玉住。宝玉不答应，情愿住在橱外，也不来打扰老太君。贾母略一想，也就罢了，每人派一个奶娘、一个丫鬟照管，其余的住到外间。王熙凤已派人送来花帐与被褥等用品。黛玉只带来奶娘王嬷嬷和十岁的小丫头雪雁。贾母见王嬷嬷太老，雪雁太小，就把自己的一个二等丫头鹦哥给了黛玉。如同迎春等姊妹，每人除自幼的奶娘外，另有四个教引嬷嬷、两个贴身丫头，再有四五个洒扫房屋来往使唤的小丫头。王嬷嬷与鹦哥就陪伴黛玉歇在碧纱橱内，李嬷嬷与大丫头袭人陪宝玉歇在橱外的大床上。
袭人原是贾母的丫头，名唤珍珠，贾母知她心地纯正善良，就派她服侍宝贝孙子。宝玉知她本姓花，见古人诗句有“花气袭人”之句，就禀明贾母，给她改名袭人。待宝玉与李嬷嬷睡熟，她见黛玉、鹦哥还没安歇，就卸了妆，走进去，笑着问：“姑娘怎么还不安歇？”鹦哥说：“因为公子摔了玉，她自己抹泪呢，我好容易才劝下了。”袭人说：“姑娘千万不可这样，将来只怕比这更怪的笑话还有呢！要为这事伤心，只怕伤感不了呢。”黛玉说：“我记住了。”
次日一早，黛玉先给贾母请了安，又到王夫人处，正碰上王夫人与熙凤拆看金陵来的书信。黛玉虽不明原因，探春等都知是为了金陵薛家姨妈之子，她们的表兄薛蟠打死人命的事，现在正由应天府审理。母舅王子腾得了信，想把她娘儿接进京来。黛玉等不便插嘴，就来到寡嫂李纨的房中。
贾珠虽夭亡，幸遗一子，取名贾兰，年方五岁，已开始读书。李纨也是金陵名门之女，父亲李守中，曾为国子监祭酒，是当时最高级的学官，给她取名李纨，字宫裁。李纨虽年轻丧偶，因从小受到严格的家庭教育，一颗心已如同槁木死灰，除了侍奉老人、抚养儿子，再就是陪小姑们做些针线、读些书而已。
贾雨村一到应天府上任，就接到一件人命官司。他就传来原告审问，原告说：“被殴致死的是小人的主人。那天买一个丫头，主人原说第三天是好日子再接来，谁知那丫头是拐子拐来的，他又把人卖给薛家。我们知道此事，去找卖主，那薛家却是金陵一霸，众豪奴竟把我主人打死了。凶身主仆潜逃在外，家中只有几个与案子无关的人。小人告了一年的状，官府也不敢做主。求太老爷拘拿凶犯，扶善除恶。”雨村大怒，就要发签命公人去捉拿凶犯家属。公案旁立的一个仆役连连向他使眼色。他心中狐疑，就退了堂，只留下那仆役一人。仆役请了安，笑着问：“老爷不认识我了？”雨村说：“看着面熟，却想不起来了。”仆役说：“贵人多忘事。老爷不记得八九年前葫芦庙了？”雨村这才想起来，这仆役原是葫芦庙的一个小和尚，笑着说：“原来是老熟人。刚才为什么不让发签？”仆役说：“如今凡做地方官的，都要把当地最有权势的人开列一张单子，叫做‘护官符’。若触犯了这样的人家，不但官爵，只怕性命也难保。方才说这薛家，老爷如何惹得起？这官司也不难断，只是官府没人敢断罢了。”他边说边从口袋里掏出一张“护官符”来。雨村接过一看，是四句顺口溜：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
仆役说：“这四家互有亲戚，一荣俱荣，一损俱损。这打死人的薛家就是‘丰年大雪’的‘薛’。他们世交故友多得很，老爷拿谁去？”雨村笑着问：“此案该如何了结呢？”仆役说：“不瞒老爷说，凶犯躲在哪里我知道，被拐卖的人我也知道，死鬼买主也知道。被打死的是个小乡宦之子，名叫冯渊，上无父母，下无兄弟，十八九岁，碰见这拐子卖丫头，便看中了，买她来做妾，所以郑重其事，选定三天后过门。谁知道拐子收了冯家的银子，又把丫头偷卖给薛家。他本想卷了两家的银子潜逃，却被两家抓住，打个半死。两家都不要退银子，都想要人。薛公子就让把冯公子打得稀烂，抬回家三天就死了。薛公子已定下日子进京，就带上丫头走他的路，并不是为人命官司潜逃。这些先不说，老爷知道这个丫头是谁？”雨村说：“我怎么知道？”仆役说：“她就是老爷恩人甄家的女儿英莲！”雨村骇然大惊，说：“原来是她！”
仆役说：“当年我哄英莲玩耍，她眉心里有颗米粒大的胭脂痣，模样儿虽变了，我还是认出她来。她被拐子打怕了，只说拐子是她亲爹。我一再哄她，她哭着说：‘我不记得小时的事了。’肯定是英莲了。谁知道这拐子把她先卖冯家又卖薛家，哪怕卖给第二家也没事了。这薛公子人称‘呆霸王’，最爱争强好胜。冯公子空喜欢一场，反送了性命。”雨村叹了口气，说：“这也是他们孽障遭遇。先不要说别的，只说这案如何断才好？”仆役说：“老爷怎么糊涂了？老爷得补此官，得了贾府之力，这薛蟠公子就是贾府的亲戚，老爷可顺水推舟，做个人情，日后也好见贾、王二公。”雨村说：“事是这么说，但人命关天，怎能徇私枉法？”仆役说：“老爷说得很对，但如今世上的事却不能这样办。老爷真秉公执法，不但不能报效朝廷，自身也难保全。”
雨村沉思半晌才说：“依你怎么办？”仆役说：“老爷明天坐堂，只管虚张声势，发签拿人，凶犯自是拿不到的，就把薛家的仆人拿几个拷问，让他们报个‘凶犯暴病身亡’。再把拐子严加惩处，让薛家赔冯家些银子。冯家也没要紧的人，得了银子，也就无话可说。”雨村说：“待我再斟酌斟酌。”次日坐堂，雨村一审此案，果然如仆役所说，就徇私枉法，胡乱判了此案。冯家得了银子，也不再告了。雨村忙给贾政与京营节度使王子腾写了书信，声称：“令甥之案已完，不必挂念。”
那位打死冯渊的薛蟠，字文起，也是金陵人氏，出身书香继世之家。只因他幼年丧父，寡母对这棵独苗未免过分溺爱纵容，致使老大无成，不过仗着上辈的余荫，为宫内采办染料。他虽读过书，不过识几个字，整日斗鸡走马，游山玩景，虽是皇商，经纪上一窍不通，只在户部挂个空名，支领钱粮，其余诸事，全靠家人伙计筹办。寡母王氏是京营节度使王子腾的妹妹，与贾政的夫人王氏一母同胞，年方四十，除薛蟠外，还有一女，乳名宝钗，比薛蟠小两岁。生得非常美丽，且又举止娴雅，其父在世时极爱她，让她读书识字，比哥哥强上十倍。近来因皇上崇尚诗礼，征集才能，有才有貌的姑娘除聘为妃嫔外，名家之女也让在宫中挂名，为公主、郡主伴读。王氏想送女儿入京候选，薛蟠正好趁机游逛京城，恰巧又逢上英莲，便立意买下，命豪奴打死冯渊，根本没把人命官司放在眼里，就收拾了行装，与母亲、妹妹进京。
那天快到京城，听说王子腾升了九省统制，奉旨巡查边关，薛蟠心中暗暗高兴。舅舅不在京城，正好没人管他，可由着性子胡来，就跟母亲商量：“咱在京中虽有几处房舍，但十多年没来住过，看房子的人难免偷着租给人住，得先派人打扫了才好。”薛母说：“何必如此麻烦。咱们或是住你舅家，或是住你姨家，以后再慢慢收拾。”“舅舅正忙着到外省去，咱一大家子都去，岂不是没眼色？”“你舅虽出门，还有你姨家。这些年两家经常捎信接咱们来，要不去你姨家，你姨爹能高兴了？我也知道你的鬼心眼儿，怕守着你姨爹受拘束，不能胡作非为。既如此，你就自己过去，我跟你姨分别多年，得亲热几天，我就带你妹子住你姨家。”薛蟠情知拗不过母亲，进了京，只好直奔荣国府。
王夫人已得知薛蟠的官司亏贾雨村一力维持了，刚放下心，哥哥又要去边关，正愁娘家没人走动，家人来报：“姨太太一家来了。”王夫人高兴得忙迎出来，把薛姨妈一家接进来。老姊妹相见，悲喜交集，自不必说。二人叙了别情，王夫人又领薛姨妈拜见贾母，献上人情土产，合家相见了，摆酒接风。
薛蟠拜见过贾政、贾琏，又见了贾赦、贾珍。贾政便派人传话，要留薛家住在梨香院，贾母也一心留客长住。这一来，正对了王夫人、薛姨妈的心思。薛姨妈对王夫人说：“日常供应要免了，我们才好长住。”王夫人知她不缺钱，也就答应了。
梨香院是当年荣国公养老的地方，小巧玲珑，有十多间房，另有门通大街，西南有个角门，正通王夫人的东院。每日饭后或晚上，薛姨妈常来走动。宝钗与黛玉、迎春等姊妹在一起或看书下棋，或做针线，也十分快乐。薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟贾家的子侄混熟，倒同流合污了。贾政虽然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不过来；再说房长是贾珍，族中事归他管，梨香院又有别门通街，薛蟠倒不想走了。