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安吴堡并没有像外人所谈论的那样，富到连黄土里也可以抠出黄金来。晚年的吴尉文由于疏于管理，资金流失日积月累，年复一年，当他死于非命后，房中书的账簿与银库实银都显示出连续三年入不敷出。到吴聘治丧结束，库里实银是五十万两，三原钱庄压库银两满打满算扣除存银与应支付利息后，能归安吴堡调度的数字仅有三十二万两。连同各地解缴安吴堡的两年红利，周莹继承到手的实际数是一百八十二万两，若再减去应支付的各项未过账的开支，账面实际只有一百三十九万两。
周莹把账簿看完往桌边一放问房中书道：“骆叔、房叔，假若把这一百三十九万两分成五份，对安吴堡将意味着什么？”
骆荣不假思索地说：“安吴堡武德骑尉卫守府，从此便消失在嵯峨山的沟壑里。”
房中书则说：“三百年的吴氏家族历史，到此终结，族谱变成一钱不值的废纸。”
“那么我呢？”周莹问。
“你……”骆荣想了想才说，“吴氏家族的掘墓人，不会再有啥好听的话流传后世。”
房中书接着说：“再过若干年后，吴氏若仍有后人，他们会诅咒你是一个成事不足、败事有余的小女人。”
“谢谢二位叔叔教诲，周莹知道该咋办了。”
当天午后，周莹让房中书带上账簿，叫王坚跟随，进了西大院大门。
西院吴尉斌，南院吴尉武，北院吴尉梦，中院吴尉龙，午饭前后接到周莹手书，请他们到西院相聚，听她汇报有关吴尉文与吴聘治丧花销，研究安吴堡今后由谁出头露面管理，吴氏家族分治还是统一管理等等事宜。接到周莹手书，作为长辈的吴尉斌心想：周莹礼数想到、走到，也够难为她了。如果她主动提出由西院接管安吴堡，我当叔的，定将全力保护东大院财产不被分割。
吴尉武则想：周莹若提出吴氏家族分治而立，我当叔的定当全力支持，分了家，我要看看老二有啥能耐管理好家里那摊子？
吴尉梦想得更好：分了家，没人再敢在自己头上念紧箍咒，想上天想入地全由自己，咱也当一个名副其实的财主，在人前露露脸。
吴尉龙的想法与三个哥哥大不相同：分了家，周莹无子嗣，我把二小子认给她，将来她那一份家产就成自己的了。
由于四个兄弟各有所想所图，一个防一个，意见自然无法统一，听完周莹为吴尉文、吴聘父子治丧的结算后先后表态说：“大哥操劳一生，花多少银子为他治丧也应该。吴聘是东大院唯一继承人，青春年华夭折，从厚殓葬也属常理，花几万银子说得过去。侄媳心细如发，桩桩件件花销全列账簿，我们还能说啥？”
周莹也没说多余的话，听他们同意了治丧花销结算，随即说：“各位叔公，安吴堡由谁来管理的事，侄媳考虑多日，作为吴氏长子长孙长媳，我爸与吴聘遗书写得虽然十分清楚，但作为一介女流，侄媳实难肩负如此重任。因此，侄媳想请叔公们做出选择，由哪一院来做吴氏家族牵头人？若不能定下来，侄媳提议将吴氏家族一分为五，以利于各院根据自身情况谋生存求发展。”
吴尉斌立即表态说：“侄媳既然考虑多日，想必会有一个成熟意见，不妨讲出来，供我们考虑选择。”
周莹说：“恕侄媳愚昧，我还真没想过由何院牵头！”
吴尉龙说：“依我看，能者多劳，能者是帅，牵头的人如无智无能，把吴氏家族庞大家业交他，把安吴堡管理权交他，岂不是让他把人往火坑里引？”
吴尉梦说：“老五，你说了半天等于没说，你认为谁能像大哥一样把家把安吴堡给管好？”
“我心里若有数，早说出来了。”吴尉龙说，“现在我不是提出来了吗？谁能像大哥在时一样把家把安吴堡管好，谁就当牵头人、当安吴堡的头。”
兄弟四人没一个敢站起来说：我能。屋子里的空气窒息了一般，许久都没人出来打破沉默。周莹看看火候已到，说：“叔公们既选不出合适的牵头人，侄媳无奈，只能继续履行我爸和先夫遗嘱所托，负起管理吴家和安吴堡的职责了。”
吴尉斌心知若自己强出头，必然招来三个弟弟的强烈反对，弄不好兄弟翻了脸，往后安吴堡就不会有安生日子，但又不甘心让一个过门儿才一年的丫头摇身一变，成为吴氏家族的太上皇，骑在头上吆五喝六，因此说：“侄媳管理吴氏家族和安吴堡，必须有一个条件。”
周莹说：“请叔公明示什么先决条件？”
“你必须在吴氏兄弟子嗣中择优而立，过继为子，继承吴氏基业。否则，不孝有三，无后为大，你会因无吴氏骨肉继祖承宗，而失去继承吴氏家族管理的权力。”
吴尉武、吴尉梦、吴尉龙一听，心想，老二说得在理，若不然，让一个外姓女人成为吴氏掌门人，往后还能有好果子吃？因此，齐声说：“二哥所言有理。侄媳若想继承吴氏家典，成为吴氏家族掌门人、安吴堡之主，首先得从吴氏直系子孙中择优而立子嗣。不然，我等将按族规家法收回你全部继承权。”
周莹没想到吴氏兄弟能来这一手，一时还真有点乱了方寸。
房中书见状，起身拱手对吴尉斌等说：“吴氏家族内部事务，外人本不应插嘴，不过我跟随大爷三十余年，大爷生前视房某为手足，也算得上是吴宅一员了。让少奶奶择优过继子嗣而立，是一件关系吴氏家族百年千年基业的大事，绝不能草率行之。我认为应给少奶奶一个考虑时间，让她对吴氏嫡系子孙做全面了解熟悉后，再择嗣而立。常言说：忙和尚赶不上好道场，何况是择嗣而立此等关系吴氏家族未来命运的大事呢！”
吴尉龙首先起身离座说：“房先生所言极是，择嗣而立是十分严肃的事，应给侄媳时间，让她在我们四个兄弟的儿子中先做一番观察了解比较，最后把最有培养前途、将来能扛旗负重的孩子挑选出来过继为子，方不负列祖列宗在天之灵的企盼。”
周莹此时已从困窘中挣脱出来，听吴尉龙如此讲，心想：我再不顺杆往上爬，就别想成为安吴堡和吴氏家族明天的真正主宰了！因此接住话音说：“请叔公们给侄媳一个考虑时间，择子嗣过继的事我将尽快定下来，侄媳绝不会辜负叔公们的期望。”
吴尉斌见事已至此，多说无益，只好说：“在两个月内，侄媳必须做出抉择，东大院不能长期没有吴氏血脉镇宅。”
周莹决定择子承继的消息一公布，安吴堡内外，一下掀起了轩然大波。按亲缘血宗，西大院吴尉斌和吴尉文为一母所生。其父吴汝英在时，先后娶妻三房，吴尉斌和吴尉文生母在他们启蒙时，因病而逝，兄弟俩跟着奶妈安玉茹长大成人。安玉茹早年丧子，吴汝英见她身强力壮，性格温柔，是带孩子的可靠女人，便把她男人和她接进了安吴堡。她男人成为吴宅守门人，安玉茹则成为吴尉文、吴尉斌哥儿俩的奶妈。吴尉文从小好学上进，待人知礼懂事，极少对下人出言不逊，深受吴宅上下喜爱。吴尉斌从小性格孤僻，对待下人常常冷言冷语，不招人喜欢。天长日久，上上下下见了他就躲得远远的，长大成人后也没交上几个知心朋友。兄弟俩性格的差异，在吴汝英心中泾渭分明，决定了他的倾向。吴尉文成为他指定的事业继承人后，吴尉斌对吴氏家族原有的责任感，几乎在一夜间消失殆尽，他成为安吴堡一个无足轻重的人物。
他想利用哥哥死、吴聘无子嗣的机会，夺回他应有的一份尊严和在吴氏家族中应该占有的地位。他想过很多次，只要能把自己最小的儿子吴赛过继给周莹为子，成为吴聘的继承人，当吴赛长大成人后，安吴堡的天下就非他莫属了。到那时，作为老太爷，还有谁敢在自己面前说三道四呢？
他认为周莹择嗣承继，非吴赛莫属，他以为周莹心里明白，亲不亲血缘分，吴赛是她亲叔公的儿子，嫂子为娘，亲上加亲。何况，吴赛刚满四岁，过继膝下容易培养感情，十年二十年后，定会视如己出，周莹何乐而不为呢？
吴尉武、吴尉梦、吴尉龙没想那么多，他们采取了一种听天由命的态度来对待周莹的择嗣承继。他们心里明白，血缘、亲情必将成为周莹择子而继的首要考虑条件，他们与吴尉文是一父三母的兄弟，在血缘上和吴聘多少都存在着差异，如果从相貌上看，他们和吴尉文站在一块的时候，从没人说过他们有着手足之情的话；吴汝英活着时曾不止一次摇头叹息：“一母十崽，十崽九不同，何况他们兄弟五人出于三个母亲之腹呢！”
兄弟五人中，聪慧者当数吴尉文，愚笨者非吴尉武莫属，脾气古怪不合群者是吴尉斌，胸无点墨、常常异想天开的是吴尉梦，老五吴尉龙则是个心狠手辣的主儿，但常常满脸堆笑，在下人眼里，却是个温和的人物。奇怪的是，他老婆偏偏为他生了五个儿子，五个儿子个个长得生龙活虎。最大的十二岁，最小的三岁，和四个哥哥比起来，他是人丁最兴旺的一院。有人说，若论人气，吴氏家族五门中孙辈七子八女，吴尉龙独占鳌头了。
周莹赢得了时间，因为在叔公们各打自己小算盘的时候，她才可能与自己的心腹们，从从容容研究出应对长辈们的策略，一旦力量对比形成一对四局面，她知道自己在安吴堡的命运，就只能是面对青灯一盏、一生默默无闻的小寡妇了。
她永远不希望也不甘心出现如此局面。为此，在与吴聘拜天地入洞房后知道吴聘身体状况的第一时间，她便为自己未来的命运着想了。她把无法言明的痛苦与哀怨，深深掩藏在心底，在公公面前扮演着一个贤惠端庄、孝敬长辈、一心为公公分忧解愁、为丈夫命运操心、为吴氏家族未来竭心尽力的孝字当头的好儿媳形象。她用最短的时间确立了在吴氏东大院不可更改的地位。取得公公信任后，对安吴堡的事务有了知情权，对家族内部点滴之事有了过问的机会，所以当吴尉文死于非命时，才避免了狼狈和被动。在忠实于吴尉文和安吴堡的总管骆荣，账房总管房中书，武师王坚、史明等倾力协助下，她牢牢掌握住了家族和安吴堡的实际权力。迈出第一步后，周莹心中多少有了一点底，对几个叔公的能量进行了初步试探后，决定迈出第二步时，叔公们急于要她择子嗣承继的决定，给了她又一次增加掌控吴氏家族权柄的良机。她决心通过择子嗣承继，达到最后分裂吴氏四兄弟的目的。骆荣、房中书对她的所思所想，都在预料之中，所以，当她回到东大院，告诉骆荣已同意择日从四个叔公子辈中择子嗣而立时，骆荣笑了：“少奶奶心想事成，东大院在安吴堡举足轻重的地位随着择子嗣承继的确定，将成为一个不可逆转的事实。我认为此事既不可仓促决定，也不可拖延太多时日。”
“骆叔认为放在何时进行为好？”
“老爷百日祭时，渭北各县衙与老爷交情甚密者必然前来安吴堡祭奠，趁官吏们在场，当着吴氏家族全族老小和安吴堡上下，完成择子承继礼仪，让泾阳县知县主持，到时，不管西、南、北、中哪个院提出异议或反对，都无法推翻少奶奶择子承继的决定。”
“房叔你说呢？”
“骆兄所言极是。在此之前，少奶奶一定要守口如瓶，不让任何人知道你选择哪个大院哪个孩子做少爷的继子。如果你过早泄露了出去，恕我直言，少奶奶从今往后，就别想有安生日子过了！”
王坚却不以为然地说：“没那么严重吧？瞎瞎好好，一手写不出两个吴字来，西、南、北、中四大院心眼再多也不至于为争一个子嗣过继而大打出手吧？”
骆荣说：“老弟你还年轻，没见过兄弟间反目为仇的残酷血腥，俗话说，不怕一万，单怕万一，小心一点，总比疏忽大意好啊！”
周莹说：“骆叔、房叔放心，我会掂出是八两轻还是十两重来。老爷百日祭说话就到，我们还是早做准备。择子嗣承继事如何安排，还得骆叔、房叔多操心。”