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身为外臣留宿宫中，固是莫大宠渥，是夜消息便众口相传，不胫而走，到第二日清早顾思林睡起去向皇帝谢恩时，朝中上下已都知晓了此事。当下待将军回府，便又有纷杂人等怀了诸般心思登门拜会。顾思林倒也客气，推说累日奔驰，体乏身倦，只恐慢待诸君，有失礼数，请诸君原宥云云，竟然闭门谢客，不纳一人。他的原配已故，长子战死，次子又正在长州留守，府内只留有几名婢妾，也只好终日对着这几张半生不熟的面孔，心中径自牵挂军中事务。至于皇太子方面，更是声称因国舅还朝，诸事纷纭，爽性便镇日据守延祚宫内，直到下匙前方返回西苑。朝中众人引颈等着看二人举动，此时也不免得意的得意，失望的失望，只得仍是各司各职，各就各位。偌大事情，惊雷般张幕，到头来却连个雨点都不曾落下，除了皇帝或有相召，太子或有相陪外，在顾思林返回长州之前，居然风平浪静。
顾思林在京内安住逾月，待奉旨将返时，天气已不似先前暑热。定权见敕旨终于下达，终于暗暗舒了口气。他去国在即，皇帝又下令安排飨宴。因是家宴性质，只教陈谨等人前往宫门引领顾思林，一路前往晏安宫。方过御沟，迎头忽然走过一个着绿袍的年轻官员来，避闪不及，只得迎上前来向顾思林行礼，朗声报道：“下官詹事府主簿许昌平见过大司马。”顾思林停步，浅浅还了一礼道：“许主簿多礼。”待许昌平抬起头来退立道旁，顾思林倒不免多瞧了他两眼，心内隐隐只觉此人似乎有几分面善，思忖片刻，笑问道：“主簿可是岳州人士？”许昌平恭谨答道：“下官祖籍岳州。”顾思林笑着点了点头，道：“岳州人杰地灵，多出俊士，主簿这般年轻，便得佐导青宫，日后必定前途无量。”眼见许昌平面露喜色，躬身回答道：“大司马金口之言，下官惭愧不已。”这才不由暗笑自己思虑过多，便舍下他继续前行。陈谨赔笑问道：“国舅英明，怎知道他是岳州人？”顾思林笑道：“常侍不知，我帐下便有个岳州的副将，初时听他讲话，好不头疼。这位许主簿中州之音已算是说得准的，可终究还是免不了有一二字乡音难改。”陈谨竭力称赞了两句，又笑道：“国舅见微知著，洞察如炬。他一个秀才官儿，得了国舅这几句考语，怕是一夜都睡不安生了。”
康宁殿的赐宴是名副其实的家宴，只有皇帝、太子、齐赵二王和几个宗室参与。几个晚辈既不敢饮酒，又不敢阔论，无非顺着皇帝的意思多阐发几句老生常谈，席间气氛便颇有些拘束无趣。枯坐了一二个时辰，场面言语早已说尽，桌上珍馐却几未动箸，如是终闻皇帝发话道：“天已不早，朕还有几句话要同将军说，你们便先回去吧。”几人如蒙大赦，忙谢恩不迭，出宫回府补餐去了。
众人去尽，皇帝方回首对顾思林笑道：“一宴竟然乏味至斯，朕原本也不曾想到，看来请客不诚，委屈将军了。”顾思林忙答道：“臣惶恐。”皇帝笑笑，亲自斟了杯酒，递到顾思林手上道：“慕之，你还是同从前一样啊。”顾思林谢恩饮过，答道：“臣已经老了。”皇帝似颇有几分感慨，扳指问道：“你我君臣有多少年了？”顾思林答道：“于定新年算起至今，臣待罪毂下，也有一十五载了。”皇帝摇首道：“不然，你做带刀散骑舍人时，我们是朋友，可以不计算在内。若自朕为亲藩，迎娶王妃伊始，你为朕长史，股肱之臣，到如今已是二十六年了。”顾思林笑道：“陛下这话，实在是折杀臣了。”皇帝正色道：“朕说的是实话，当年恭怀太子薨后，若无你顾慕之，无你顾氏，朕与萧铎之争，鹿死谁手，亦未可知。朕有今日，你是首功，便加你个上柱国也并不为过。”
皇帝突然提及旧事，且做如此言语，顾思林急忙放下酒盏，俯首跪地道：“陛下得承大统，乃是陛下天纵英明，怀具九五气概。圣上出此言，罪臣有死而已。”皇帝笑道：“这些都是套话虚话，做不得数。一般是先帝血胤，这个皇帝谁又当不得？”顾思林不敢再答，连连叩首，口称有罪。皇帝离席，亲自扶他起身，笑道：“事君尽礼，人以为谄。慕之从来都是这般谨小慎微，朕说你同从前一样，就是说这个。不要动不动跪来拜去，说罪道死的，如今连太子都学会跟朕来这一套了。”看着他坐下，又问道，“听说太子都不曾上门去看过舅舅？朕记得他小时候和舅舅最亲了。”顾思林笑道：“殿下年纪也大了，自然与小时候不同了。”皇帝笑道：“他大约是不敢去吧。”顾思林道：“臣是外臣，殿下避些瓜李嫌疑，想来也是常情。”皇帝叹气道：“朕教训他，是因为他适来太不成话。身居储位，凡事不能自制自重，传出去那是什么名声？现下他懂事多了，朕看在心里，自然也是高兴的。”顾思林道：“陛下苦心孤诣，俱是为殿下打算。殿下心中，定然也是感激陛下不尽。”皇帝瞥他一眼，并不理会，摇头接口说道：“只是如今偏有一起昏聩小人，见皇后已殇，朕又留着他两个兄弟陪他念书，竟在背后说些什么‘母爱者子抱’，无稽之谈，还偏有人听。朕哪次拿到，定是要杀掉一两个方可的。只是恐怕太子自己也信了，做出一副惶惶不可终日的样子，又有何益？徒与别有用心之人增添话柄而已。”
顾思林忽觉口舌发干，偷偷吞咽一口唾涎，小心对答道：“太子殿下若果真存此心，便是不谙君父深意，反信小人流言了。”皇帝笑道：“都说外甥似舅，你们说的言语都如出一辙。如果朕这个三哥儿哪日能像你一样，朕就没有什么再放心不下的了。”顾思林俯首道：“太子生性聪颖纯良，又得陛下谆谆督导教诱，定要与臣作比，便是拿鲲鹏来比学鸠了。况且臣已老迈，马齿徒增，更如秋蜩望春阳，徒生慨叹而已。臣有一语，怀据良久，不敢上达于天子。”皇帝道：“慕之与朕何须如此？有话便请直言吧。”顾思林离座叩首道：“而今边事稍和，敢请陛下另拔贤能，臣愿归田，终日服侍陛下左右。”皇帝大笑道：“这个朕可不能答应你，匈奴尚未灭，将军又安可秣马南山？”顾思林道：“臣抱此心已非一日，还望陛下明察。况且此役本是臣指挥失当，徒耗许多国帑人命，陛下非不加罪，反以为功，臣已是感动涕零，安敢久居其位，空惹天下批评？”皇帝再度托他起身道：“将军前番上书，朕已知将军心意。战事艰苦，岂是将军一人过错？朕倒要看看天下谁人敢妄议将军。”看着他又笑道，“我知戎马已思林，不过还请振奋勉强。不独是为朕，也是为太子守好这江山。至于擢拔一事，我听说逢恩那孩子如今亦是大有出息，毕竟虎父无犬子，还望将军举贤勿避，多委重任，日后袭爵，复可留为太子之用。”
君臣二人，一个泅过惊波骇涌，一个蹈过尸山血海，一对一答，虽明知彼此言非心声，却都将话说到了十分完满。一时君臣相顾，顾思林涕泪纵横，感奋道：“陛下之恩，天高地厚，臣有死以报陛下而已。”皇帝笑道：“慕之镇日出入枪林箭雨，说话也不知存些忌讳。待得慕之功至雄奇一日，朕亲自迎你解甲而归，你我君臣有始有终，也为万世立个榜样。”
二人促膝谈罢，顾思林拱手告退。皇帝望他身影远去，随口笑道：“果然都有他顾家的血脉如出一辙。”陈谨赔笑道：“殿下行走时的模样还真有几分像将军。”皇帝笑哼了一声，起身拂袖入内殿，陈谨忙也跟了上去。
定权一顿饭既吃得极不开怀，又记挂着皇帝留下顾思林所为何事，还宫后只觉得心内不安。虽也暗笑自己思想过多，徒劳无益，却终究难以静心。丢下手中翰墨，于庭中散漫行走了几步，其时月初，也无月可赏。檐下宫灯，随风而动，摇摆得久了，即使闭上眼睛，也能够感觉到暗黄光晕在眼前晃动。时辰已晚，风吹入领间袖口，竟也有了些初秋的寒意。他抬起头，方发觉已经行至阿宝居处，想了想，便也信步走了进去。
阿宝逾月未见他，他也只闻说阿宝镇日在屋内或读书，或临帖，从不出门。此时入内，看见她正在对着镜台摘取耳上珰环，是一副将要睡下的模样。一时不知要说些什么，待要出去，又觉得自己此举未免太过莫名其妙，只得上前坐下。阿宝放下钿络，缓缓起身，向定权施礼道：“殿下。”定权摆了摆手，道：“你接着卸妆，本宫只是过来瞧瞧，怕下面人看顾不周，叫你畏罪自裁了。”阿宝对他微微一笑，果真又背对着他坐了下去，从髻上拔下一支玉簪，才轻声慢语道：“殿下送给妾的，皆是珠玉之属，连金指环都没有一个，叫妾拿什么自裁？”定权笑道：“你要讨金讨银，还是等该交代的都交代了再说吧。本宫的俸禄也是有数的，白白替齐王养了你这么许久，还真有些舍不得。”阿宝道：“殿下还想听妾交代什么？该说的不该说的妾都已经说了。早知道如此，妾当日就应再预留两三分话，如今也好用来应付。”定权摇头道：“你太过聪明了，我是不能够全信的。我就是这样的人，自己也没有办法。只好委屈顾娘子先插戴这些，等你哪天思想明白了，或是陛下开恩涨了我的薪俸，那时要金要银，咱们再作商量，你说可好？”阿宝苦笑一声道：“好。”伸出手去取颊上花钿，大概月来指甲养得太长，一时却不便摘下。
定权心里微微一动，起身道：“我来帮你。”阿宝微觉诧异，也不愿因此等小事违拗他，遂微微点了点头。定权走到妆台前，一手托起她的下颌，一手轻轻为她摘下了两靥翠钿，神情极是专注，举止也颇为温柔。阿宝只觉二人姿态尴尬，不由脸色转红。定权看见，取笑她道：“你上次还说过做大事什么的话，成大事者不但要懂得隐忍，脸皮更要和城皮一样厚，像你这样怎么行？”阿宝心事被他点破，一张脸孔忽然如白玉敷上了一层胭脂一般，交手低头不语。她突然露出一副小儿女的娇憨神态，定权倒不便调笑下去。将那两枚翠钿托于手心中，默默放在灯下察看。阿宝久不闻他言语，抬首望去，只见他蹙眉静坐，一副心思满怀的模样，眉宇间一道淡淡折痕，仿似天生。二人静默良久，直到窗外一阵杜鹃啼鸣，方惊得定权转过神来，信口胡说道：“这鸟儿想来也是满腹心思，这个时辰竟还未曾睡下。”阿宝轻声问道：“殿下有心事？”定权笑道：“你不必指桑骂槐。”又道，“我若有心事，你能猜出来是什么吗？”阿宝摇首道：“妾猜不出来。”定权微微笑了笑道：“你不说实话，我也没有办法。”说罢起身道，“天不早了，你睡吧。”
行至门前，忽闻阿宝低声问了一句：“是国舅要离京了吗？”定权回过头来，脸上神情古怪，阿宝方自悔多语，他却轻轻点了点头，转身离去。
定权信步走出，回到自己阁中闷闷坐下。展手来看，那两枚花子依然粘在掌心之上，想是掌中温热，将背后的呵胶融开，所以一直不曾下落。烛火轻轻跃动，带得两枚翠钿也明明灭灭，仿佛手心捧着的便是伊人遗落的笑靥。
美人展颐，如春花绽放，只是今年的春天，早已经过去了。暮春时节自己到底做过些什么，现在也想不起来了。定权将翠钿从掌中拨下，看着它们飘落至青砖地上，便如微雨落入平湖一般，没有半分声响，既不再发光，又映着黑色地面，便再看不见了。他慢慢站起身来，心中不涉悲喜。
顾思林去京在即，剩得五六日时间，还要到京郊巡营整队，皇太子也协同礼部前后忙碌送行事宜。眼看着国舅恩返一事便要完满结束，尚书省却在此时突然接到了两封御史台的奏章，内容皆是弹劾顾思林于凌河一役中指挥失调，致使军队折损惨重，应予相应惩戒事宜。两位作者位阶并不高，言辞也算温和，但京里近月来的情势，如同一锅已近烧滚的热油，薪尽将要熄火时，突然被两点冷水一激，登时开花般四溅飞散。一时间，相干的，不相干的，说话的，不说话的，却都不约而同眼睁睁盯住了晏安宫和报本宫。