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长乐宫中, 宦者小心抬进两只木笼, 行动间放轻脚步，隐隐有些紧张，额头沁出几粒汗珠。
笼门由上方打开，两只灰白皮毛、身上点缀黑色斑纹的小雪豹竖起颈毛，大声嘶吼。
豹子虽小, 性情十足凶猛。
宦者正犹豫，不知该如何下手。熊女和虎女走上前, 看了两眼笼内, 开口道：“你们且先退后。”
熊女示意宦者退后，无视雪豹的吼声，弯腰靠近木笼。宫裙曳地, 丝毫不妨碍行动。
两人养过猛虎, 猎过野狼，对猛兽十分熟悉。在她们眼中, 这两只小豹不过是大点的猫，压根不构成威胁。
依个头判断，九成还没断-奶，不过已经能够吃肉。如若不然, 从西边送到建康，千里迢迢，一路上没有母豹照顾, 不死也去半条命, 哪会这么有精神。
“阿姊, 我来。”虎女嫌熊女动作太慢，在众人惊奇的目光中，飞快的抓起一只小雪豹。准确的抓牢豹崽后颈，用巧劲将它提了出来。
或许是出于天性，也或许是动物天生的直觉，被虎女抓住后颈，豹崽立刻安静下来，不再张牙舞爪，而是迅速安静下来，蜷缩起四条腿，温顺得像一只家猫。
不是亲眼所见，实在无法将它和方才那只凶猛的豹崽联系起来。
宦者张口结舌，眼珠子掉了满地。
虎女一手住着豹崽后颈，另一手托着豹崽的后腿。豹崽始终一动不动，活似个毛茸茸的玩偶。
“阿姊，这个两只豹子漂亮，性子却不太好。还要驯养一段时日。”
熊女点点头，从木笼立抱出另一只小雪豹。
被提在手里，小雪豹的反应如出一辙，缩起四爪，一动不动。待被熊女抱稳，甚至还用头蹭了蹭她的手，让观者更觉惊奇。
“走吧，先收拾一下。”
小雪豹是附国送来的贡品，桓容觉得稀奇，隔日就送来了长乐宫。
在幽州时，南康公主和李夫人养过虎崽，如今幼虎长大，已不适合养在身边，却也没放归山林，而是在台城内寻一处僻静的宫苑，耗费两月改建，移载树木，堆砌假山，增高远墙，成为放养的虎房。
虎崽由人养大，并加以驯化，放归未必能生存。再者，现在不是动物保护的年月，山林里猛虎狼群豹子样样不缺，对人的威胁着实不小。
放虎归山实非善举，还不如养在宫内，偶尔能给南康公主和李夫人逗个趣。
虎房建成之后，桓容一度怀疑，日后的史书上，自己会不会成为和正德起名的皇帝。
后者有豹房，自己有虎房，虽说功能不太有一样，但历史是人写得，谁又能保证，记录下的一定是真相？
附国进献豹子，很可能就是听到风声，知晓台城内养虎，以为他有这样的爱好。
面对殷切的使臣，桓容总不好开口解释，不是他有这样的爱好，之所以建虎房，不过是为亲娘解闷。
于是乎，误会就此酿成。
继附国之后，吐谷浑和西域诸部进贡，隔三差五就会送上一头猛兽。南边的夷狄不甘落后，没有猛兽，竟送来两头大象，两只犀牛和十余只孔雀。
蓝孔雀绿孔雀皆有，还有两队珍惜的白孔雀和黑孔雀。
不知桓祎从哪里得的消息，跑在海上，不忘照顾兄弟的爱好，搜集珍惜动物，还给他抓回一条凶猛的鲨鱼。
虽说不是活的，但骨架和牙齿摆出来，也是足够吓人。
谢安和王彪之闻讯，各自寻上桓容，讨回两枚巨齿。郗愔也没落下，甚至连太原王氏和几门吴姓都开口讨要。
起初，桓容不明所以。问过南康公主才知道，这些人家中都有不满五岁的孩童，要这些巨齿，是为借个凶气，保佑孩子平安长大。
“凶气？”桓容不解。
“你年少时一直体弱，我特地名人寻来两对虎牙。”回忆起往事，南康公主笑道，“这两对虎牙还留着，稍后让阿麦找出来给你看看。”
乱世之中，孩童夭折率极高。
以兽牙为护身符，带着先古时的痕迹。不能拿说是迷信，只能说是一种愿望和祝福，希望孩童能避开病痛灾难，平安长大成人。
听过南康公主的解释，桓容乐于成人之美。
故而，甭管是谁，只要开口，直接两枚鲨鱼牙送上。
不到几天时间，鲨鱼牙竟是十去七八。桓容回过神来，看着没了牙齿的鲨鱼头骨，莫名生出一个念头：这具骨架留到后世，会不会成为一个难解之谜？
关于可能性，还真是不好说。
随着进献的动物越来越多，虎房的面积一度扩大，算一算台城里的猛兽珍禽，桓容十分怀疑，这里会成为历史上第一个“皇家动物园”。
现如今，虎房的面积维持在正常范围，里面的住户不到一个巴掌。
桓容的“忧虑”尚未成型，急匆匆来长乐宫，全为向李夫人借鹁鸽一用。
两只小豹子被打理干净，脖子上系着彩绢，抱到南康公主和李夫人跟前。
有虎女和熊女在，两只豹崽调皮依旧，却没有再炸毛嘶吼。桓容进殿时，南康公主正逗着两只豹崽，李夫人调制好一鼎新香，命宫婢取来木瓶。
一只豹崽很是好奇，凑近看，直接打了个喷嚏。
可爱的样子着实是招人喜欢。殿中顿时一片笑容，似琴声潺潺。
“阿母。”桓容走进内殿，向南康公主行礼。
“阿子来了。”南康公主笑意未减，犹如盛放的牡丹，雍容华贵。
李夫人示意婢仆送上茶汤糕点，将豹崽送下去。
桓容正身坐下，用过茶汤，开口道明来意。
“西海郡？”南康公主略想片刻，道，“那里靠近草原了吧？”
“确实。”桓容没有否认，解释道，“想向阿姨讨一对鹁鸽，由商队带过去，认认路。此后遇上急事，也好方便传信。”
“这倒是应该。”
同秦璟定约之事，桓容并没瞒着南康公主。
保持同西海郡消息往来，实是合情合理。
“阿妹，你觉得如何？”
“官家既然开口，妾岂有拒绝之理？”李夫人对南康公主笑道。随后又转向桓容，道，“阿圆不再适合远飞。刚巧有一对新鸽，正好给官家。”
“谢阿姨。”桓容道。
“官家客气。”李夫人摇摇头，征询过南康公主意见，道，“官家既然要遣人北上，无妨顺便往长安一行。”
“长安？”桓容面露不解。
“阿子同秦氏四郎情谊匪浅，刘皇后几番遣人赠礼。”南康公主开口道，“我早想与之书信，全了礼仪。之前一直拿不准时机，如今正好。”
全了礼仪？
是说礼尚往来，送去回礼？
桓容看着亲娘，总觉得事情不会这么简单。奈何亲娘不肯多说，压根没法刨根究底。到最后，只能点点头，答应南康公主的要求。
“阿母，如果是给刘皇后送信，怕是绕不开秦帝。”
“我明白。”南康公主早有准备，命宫婢取来一只扁长的木盒，盒盖上雕刻着精美的凤凰。
桓容一眼认出，这是公输长的手艺。
盒盖掀开，里面躺着一枚凤钗。
凤眼镶嵌彩宝，凤羽根根分明，工艺之精美，近乎栩栩如生。
“阿母？”
南康公主没回答，执起凤钗，在凤尾处轻轻扭转。一声轻响，金钗分为两断，钗尾中空，正好能容下一片巴掌大的绢布。
“这是我请公输和相里两位大匠做的。”南康公主笑道。合拢金钗时，手指擦过凤目，轻轻下压，连续三下，凤口张开，弹出一截小指长圆筒。
桓容咽了口口水。
机关就算了，还是双保险？
“阿姊的信藏于凤口，钗尾无妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下这枚金钗，总该吃些教训。”
咕咚。
桓容又咽一口口水。
看看认真考虑的亲娘，有看看笑靥如花的李夫人，下意识道：“阿母，阿姨，如果刘皇后不慎……该怎么办？”
“官家放心，阿姊备好的礼单中，有我新调的香料。”李夫人笑着解释。
“刘皇后出身汉室，见到这样的凤钗，会晓得怎么回事。”南康公主补充道，“说起来，我也是年少时见过类似的金钗，知晓是汉宫流传下来的，才能让大匠仿制。”
简言之，这是宫内传递消息的渠道，即便是秦策也未必知道。
桓容拿过金钗细看，试了几次，不得不请教南康公主，才掌握正确的开启方法。
拿着金钗，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口风，桓容颈后寒毛微，突然觉得，亲娘和刘皇后会很有共同语言。
太元四年二月，使臣从建康出发，携天子国书和太后备下的厚礼，沿陆路北上长安。
经过一场天灾，南北朝廷都需要时间恢复，谁也不会想着挑起战端。
两地百姓还家之后，顾不上其他，都忙着下田春耕。
为了能多收些粮食，往往都是全家老少一起下田。除了实在不能动的老人和牙牙学语的幼儿，连半大的孩子都扛起锄头下田。
众人无不在起到，期望今年能够风调雨顺，至少不发生水旱天灾，好歹能收上些粮食，养活一家老小。
如果像去年一样田地绝收，纵然朝廷免去粮税，一家老小照样没有活路。
建康的时辰抵达长安，已是三月末将近四月。
彼时，长安的坊市已经恢复，当初拼命往前凑，甚至不惜得罪秦玚的几家，全都是大出血，至少五年没法恢复元气。
看着大火后新起的建筑，扫过沿途百姓，使臣表面不动声色，心中已经有了思量。
秦策在光明殿召见来人，看过桓汉的国书，不免长松口气。
桓容的措辞十分严谨，意思却相当明白。对双方来说，大灾之后，安稳最是要紧。他相信秦策是聪明人，不会拿不准轻重。
真的拿不准也没关系。
兵来将挡水来土掩。
论受灾程度，北方更甚于南地。南方有西域商路和海贸补充，北地得粮的渠道有限，如果带起来，单凭军粮一项，耗也能奥耗死长安。
当然，事情还没到那个地步，双方可以维系暂时的和平。
毕竟胡族南侵的教训太过沉痛，汉室刚有起色，无论桓容还是秦策，都不愿见百年苦难重演。
“此中之意朕已明了。”秦策对时辰道，“待明日朝会之后，朕会亲笔修成国书，交尔带回建康。”
“诺。”
使臣趁机提出，桓汉太后卑礼，欲赠刘皇后。
秦策未言其他，直接命人通禀刘皇后。
未几，大长秋请见，言道：“皇后殿下言，司马太后盛情，欲请贵使当面一见。”
此举貌似不合规矩，但以桓汉太后盛情为名，倒也不好计较太多。思量熟悉，秦策点点头，未加阻拦。
“谢陛下！”
使臣行礼退出，随着大长秋去见刘皇后。
与此同时，一只苍鹰由北飞来，越过重重宫室，鸣叫声穿透宫墙，最终掠过大长秋头顶，直直飞入椒房殿。
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