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沈曼曾经也算是秦淮河上红过的姑娘，她本是苏州人氏，父亲是个屡次乡试不中的落魄穷秀才，除了读书制艺研习八股，根本就是两耳不闻窗外事，幸好母亲刘氏开了一家绣庄，每年也能挣下个几十两银子，童年时她的生活还算是不错的。小家碧玉，受过到不错的教育，十二三岁时已经是琴棋书画样样精通。
可惜十四岁父亲重病，家里为了治病发光了积蓄，连母亲的绣庄也卖了，为了能够帮助家里，沈曼最终把自己卖了二百两银子，十四岁的她带着一个小包袱抱着她的琵琶坐着船到了南京，成为了一名秦淮河花船上的清倌人，然后还曾经红过一时。
不过干这行总是吃的青春饭，那么多美丽的年轻女子加入，新的来，旧的去，沈曼也很快被更年轻更漂亮的姑娘取代，不过好在那些年她也曾经攒下了不少积蓄，除了给家里部份，余下的自己都存着。
后来如同许多同行一样，嫁了一个五十多岁的小官做妾，到了湖广。过了几年为人妾的日子，但那种日子￡∵，并不好过，丈夫有个善妒的妻子，嫁为人妾几年，她又没有个一儿半女，然后丈夫突然去世，临终之前虽然也留有遗言给自己一处庄田和几个铺子养老，可惜七七未过，正室就把她赶出了家门，除了她入门时带进来的那些箱笼，其实的一样也不许带走。
沈曼此时还不过二十多岁，可这年龄在烟花行里却已经老了，她不可能再回金陵重操旧业，可湖广也不是她的家。虽然苏州还有家，可那里她也回不去，虽然她当年卖了自己救了父亲，挽救了那个家，可父亲却不肯再认她这个女儿。
沈曼是坚强的，有自己的想法，有自己的坚持。就如当年她把自己卖了二百两银子一样，这次她把自己的所有积蓄拿了出来，开了一间青楼。
青楼没有开在繁华的水陆码头武昌，也没开在南昌，而是开在黄州府麻城县北太平乡一座嘈杂喧闹的小镇上。
院子并不大，一间三层的木楼，坐落在虎头关衙城对面的那条长街的中心，站在三楼的廓台上，甚至能看到衙城里那操场上每天一群精壮的年轻汉子们在那里操练，挥汗如雨。
这里原本只有少许商铺，并无青楼。
而如今随着那位年轻的练总带着他的九头鸟团驻扎于此，这里也热闹起来，拥有了两千余人口，各种屋宇不断筑起，街道也在延长。这里还有更多的年轻汉子，却没有家室，沈曼原本只是路过这里，可看到这里的热闹景象之后，她停了下来，不再继续前进。
她在街上租下了那栋房子，改造装修成了这里第一间青楼，又从四处招来了十几个年青的姑娘，甚至还那些各地的流民中买来了十几个年轻的小女孩，亲手培养她们歌舞技艺。
印着红袖坊三个字的红灯笼让这家青楼凭添了几分暧昧的气息，一到夜晚，那粉红色的灯光，还有年轻女子的欢笑声，总能格外的引起年青汉子们的注意力，让他们心猿意马。
每天晚上，楼里总是宾客盈门。沈漫很会经营，这间青楼并不仅仅是出卖色、相、皮、肉。这里有酒有茶有各式点心，还有瞎子说书，盲女抚琴，更有各种打扮的很别致，跳的很曼妙的歌舞，来这里不仅仅是寻欢做乐，也还可以听歌看舞。
一楼是大厅，每天都有歌舞表演，二楼则是些小包厢，客人们可以一边品茶喝酒一边点个漂亮的姑娘弹琴跳舞。
这会华灯初上，正进入了一天当中红袖坊最热闹的时候，柔软曼妙的歌声、琴声随着夏夜凉爽的晚风远远近近的飘散开来，把附近和来往的行人都能撩的酥酥麻麻的。
沈曼今晚妆扮的花枝招展，甚至身上还特意的洒了些泰西运来的蔷薇露水，手里捏着一条刺绣的极漂亮的锦帕，站在门前左顾右盼。
今天有一位豪爽的客人下了一百两的订金，把二楼最大的那个雅座包厢给订下了，还让她预备一桌最上等的席面，又让她把最好的姑娘空出来。这样豪爽的客人沈曼自然喜欢，不过让她此时亲自站在门前候客的，却并不是那请客的人，而是今晚被请的人。
今晚那豪爽的客人请的客人正是这太平乡如今第一人，县团练练总刘钧刘继业。
沈曼在这里开店，自然要对这里的地头蛇打听的清楚。刘钧不是那种地痞流氓的地头蛇，可却实实在在的是这里的主人。如今这里的兴旺，全都因为他。甚至就是她的这间红袖坊，楼房也是租自刘钧，每月付给房租之外，还要额外付一笔钱，叫什么治安管理卫生费，总之就是保护费的意思。
虽然额外付了笔钱，但这在走南闯北的沈曼看来倒很正常，而且对方这钱也要的很合理，收了钱还给开单子，并且并没有其余的索要卡拿。并且付了这笔钱后，他们确实保证了不会有人捣乱，有人捣乱闹事，他们都会出面摆平，甚至连门前屋后巷子里的垃圾，他们都负责清理干净。
当然，如果仅仅是这样，沈曼也不会就那般在意。她对刘钧如此高看一眼，是因为她在这里开业之后，亲眼看着这里日新月异的变化。她开业到现在，刘钧居然一次也没有来过她这里，经常能看到刘钧路过楼门，却一次不曾进入。
这让沈曼对这个年青的男人有了很大的好奇之心。
今天有客人在红袖招宴请刘钧，沈曼很想近距离的打量下刘钧。而且如今生意一天天好起来，她也有了一个小心思，想要跟刘钧这个地主好好搞好关系，若是能拉近点关系，甚至逢场做戏一两回，那就更好。
她是个**，因此对于刘钧这样年轻高大威武的男人，并不介意有点亲密关系。
今晚请客的人姓胡，是个举人，他三十出头中举，然后考了十几年却都没能中进士，然后便也息了此心。之后经人介绍，到安东王府做事，也算运气好，在安东王府很得郡王赏识，如今成了郡王府里的一个外管事，虽说无品无阶，却也挣下很丰厚的一份身家。
胡广能挣下万贯家财，靠的正是安东王的名头。当然他并不是打着王府名号招摇撞骗，而是因为他替王府管着卖盐这桩大买卖。王府赚的是大头，他赚的只是笔余尾而已。
在大明，卖什么也没有卖盐来的赚钱。
早年各种盐政，如开中法，让商人运粮食到九边去，然后换取盐此再到盐场去支盐，让那些边商赚了不少钱，尤其是晋商。
不过到如今开中法早就没有了，如今主要是纲盐法，说白了就是朝廷立了一个纲册，只有纲册上有名字的盐商们，才有官盐的运销权，也就是垄断权。
朝廷直接把盐从官营专卖，变成了商专卖，官府只管收银子收税，然后指定盐商垄断官盐专卖权，子孙可以世袭这种垄断权。官府再给这些盐商们划定区域运销食盐，简便的很。
那些盐商们通过权贵，与官员们勾结，向朝廷的盐运司申请资格，然后交一笔保证金，再找商人具保之后，就能拿到朝廷颁发的窝单。
所谓窝单，其实就是一件朝廷颁给盐商们的合法运销官盐的证明文件，一个特许执照。窝单上会注明该盐商所取得的盐引数量以及运销区域。
有了这个东西，就有了垄断专卖的权利，这个窝单是可以子孙世袭，也可以买卖的。
有了窝单以后，就成了官方指定的食盐专卖商，拥有垄断权。各盐商根据朝廷的指划，在各自的专卖区域内运销官盐，各盐商不得越界销售，这种就是独卖权。也有一种叫伙卖，由多个盐商合伙经营一片区域，内部再划分销售数量。
有了这窝单以后，以后每一年再向朝廷先交钱再办理一个本年的资格证，就是年窝。有了年窝，就有了本年的专卖权。
总之，在这种纲盐制下，最重要的就是窝单，有窝单就有垄断专卖权。
许多权贵就靠获取窝单，然后转卖获利，拿到窝单什么也不干，直接转卖就能大赚一笔。安东王是益王的分封后代，当然也是属于这个利益集团的。不过安东王并不如许多京中权贵一样直接倒卖窝单，他掌握了不少盐引，自己经营。
安东王所获取的窝单运销区域，就是蕲黄八县，当然，这么大的区域，安东王也不可能一人吃下来，实际上这块地区，一府一州八县，是由江西的益王和蕲州的荆王这两个王府领头，下面还有安东王等几个郡王参与，一起伙卖，占得蕲黄地区官盐专卖权的。
盐这东西究竟有多赚钱，很赚钱，让那些权贵们都蜂拥而上。
比如眼下在蕲黄一带，安东王等人所售卖的官盐，都是自两淮盐场运来的，整个湖广江西淮南两浙等大区区域，都属于两淮盐场的盐区，安东王等人所占有的专有销售区就是在两淮盐场的盐区。