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残阳如血，草原上到处是倒伏的人和马的尸体。
战败的北元骑兵，侥幸还活着的已经仓皇北逃。这次出来打草谷，非但颗粒无收，反而损失惨重，接下来的一段日子，开平卫和附近的屯卫应当能安生许多。
尽管，时间或许很短。
入夜，死去的明军尸体已经被收敛，死去的战马不会浪费，马肉味道算不上好，却也算是一顿荤腥。
军中和城内的大夫都被召集，受伤的战马受到比伤兵更好的照料。
人比不上马，很滑稽，却是事实。
孟清和坐在火堆旁，马总旗死了，他亲自从战场上把马总旗的尸身带了回来。曾经在城头笑话他的几个边军，如今也只有两人还活着。
这就是战争的残酷，边塞的生活。
迷茫和无措没有困扰孟清和太长时间，习惯于思考的大脑，一旦从对死亡和血腥的恐惧中冷静下来，便会开始分析，然后做出决断。
火光跃动，一大块烤好的马肉突然递过来，孟清和转过头，咧咧嘴，眼前算得上半个熟人，是之前在城头上拿他个头打趣的弓兵。
“吃吧。”
弓兵将马肉一把-塞-进孟清和手中，顺便递给他一把匕首，常年在边塞生活，习惯也变得有些不同。很多边军不再习惯用筷子，反倒时常带着一把匕首。
这样的边军最为凶悍，即使是宁王手下的朵颜三卫，论单打独斗也未必是他们的对手。
从尸山血海中爬出来，他们已经不习惯和人正常比试切磋，一旦动手，就是搏命。
马肉半边烤得焦黑，撒了点盐，闻着味道不错，用匕首划开，却能看到一缕缕的血丝。
孟清和垂下眼，反手将匕首-插-在地上，狠狠的咬了一大口，像是初次尝到血腥味的狼崽子，恶狠狠的撕扯。
他要在这里生存，就必须适应这里的一切。
聪明，狡诈，会坑人，在绝对的实力和强悍面前，无法百分百保障他的生命。
有个词叫三省吾身，孟清和认为相当适合现在的自己。
吃肉的同时，一股铁锈味不停蹿进鼻端，不知是未烤熟的马肉，还是留在手上没有洗净的血腥。
弓兵看着孟清和，直到他把一整块马肉全部吃完，突然大笑着拍了拍他的肩膀，“成，你这样的才是能在这里活下去的。”
孟清和笑了，真心实意。那张略显稚气的面孔，不自觉的带上一丝说不清道不明的韵味。
弓兵突然想起了在城外遇到的草原狐狸，油光水滑的皮毛，草原狼饿肚子，它们仍能吃饱。
摇摇头，想多了吧？
“说起来你小子也算是好命的。第一次遇上鞑子，能活下来的基本都不会那么早死。”弓兵-拔--起被孟清和-插--在地上的匕首，站起身，“马总旗运气不好，下个总旗不知道是哪个孙子。”
孟清和听着弓兵的唠叨，没有中途插言，他知道眼前这个汉子只是需要一个倾听者。
一个锅里扒饭的弟兄，转眼间就没了，在边塞的岁月，这样的日子不知道还要经历多少。
月上中天，弓兵起身，和同旗的几个步卒上城头巡逻，孟清和记住了他的姓名，姓高名福，很普通的名字，孟清和却记得很牢。
此时，他才想起，自己竟不知道马总旗的名字。
好笑吗？
他只想哭。
双手支在身后，长长的吸了一口气，再吐出，胸口还是发堵。
干脆闭上眼睛，张开嘴，用尽全部的力气，吼出一句：“套马的汉子你威武雄壮……汉子你威武雄壮……威武雄壮……雄壮……”
别怪他立体声回放，因为他只会这一句。
吼完了，孟清和舒畅了，难怪郁闷的人总喜欢找个没人的地方吼上两嗓子，的确舒爽。
三十几步之外，一个牵着马的修长身影一个踉跄，差点没左脚绊右脚扑倒在地。
几个举着火把路过的边兵互相看看，心中同时升起一个疑问，这是哪个兔崽子半夜不睡觉学狼嚎？！
翌日，一骑快马天没亮就驰往驿站，骑士身上带着指挥使徐忠的奏报，奏报上写明斩敌首六百余，获战马一百八十余，擒百夫长以下五十余。
奏报末尾，徐忠特意提及沈瑄，言其在此战中表现得极其勇猛，率众骑出战，一马当先，斩敌首不下十数。
北平府的燕王也得到了消息，在与道衍和尚对弈时，连连夸赞，“吾兄之子，麒麟儿也。”
燕王口中的兄长，不是他的亲兄弟，而是洪武帝的义子沈良。
洪武帝有二十六个亲生儿子，十六个女儿，还收了二十多个义子，加起来，差不多能凑成两个排。
沈瑄的父亲沈良便是其中之一，未到不惑之年，便战功赫赫，还曾救过燕王的性命。本该富贵荣华加身，躺在床上数银子看美女到老，不想却屡次被御史弹劾生活作风问题，还险些同蓝玉谋反案扯上关系。洪武帝大怒，沈良虽保住了性命，却失了圣心，被削去世袭一等侯爵，远远打发到了边塞。
好在他和燕王交情极为不错，燕王两次挂帅北征沙漠，大军中都有这位义兄的身影。不幸的是，洪武二十九年，燕王第二次北征途中，这位义兄旧疾复发，死在了军中。
沈瑄继承了父亲的军事才能，十七岁便在大军北征中立下战功，十八岁入燕山左卫，通俗点说，就是燕王亲军。一年之后，又身负燕王密令，前往开平卫任职。
沈瑄是根正苗红的燕王派，虽然父亲被夺爵，与洪武帝依然有义亲的名分。
开平卫指挥使徐忠和郑千户明知他是个烫手山芋，还是不得不接下来。
接下来之后，还必须好好看着，不能有所差池，毕竟沈瑄的父亲就留下他一根独苗，燕王也视他如亲侄，真出个好歹，赔不起啊！
哪想沈瑄刚到不久就遇上鞑子犯边，他还亲自率领骑兵出城作战。
徐忠咂舌，这就是头虎崽子！
郑千户脑袋都大了，好在沈瑄武力值惊人，豪发无伤全须全尾的回来了，否则，他就该考虑是找根绳子上吊还是找块砖头拍死自己，拍不死也要弄出个伤残。
如今事已成定局，只有大书特书沈瑄的功劳，也算是对燕王有个交代。
俗话怎么说来着，亡羊补牢，未为晚也。
甭管到底是不是应景，总之意思大概就是那个意思。他们都是粗人，能憋出这么一句文雅词就相当不错了。
请功的奏报送出后，开平城外，一处荒地上扬起了片片白幡，黄色的纸钱被风吹散，带着未燃尽的火星和黑色的碎屑。
一个阴阳生大声念着孟清和听不懂的祭文，他只能从那个拉长的调子中隐约听出两句，“魂兮……归来……”
北风带着苍凉，白幡在风中狂舞，草原上仍留着斑斑血迹，苍穹白云之间，有雄鹰在高鸣。
孟清和同其他边军一起，用力踏着地面，大声吼着他根本不明白的话。
所有的愤怒，悲伤，迷茫，恐惧，仿佛都随着这一声声大吼远去。
十年后，百年后，不会有人知道，在大明的边塞之地有这样一群人，这样一场葬礼，这样一声声仿佛要撕裂大地的吼声。
记得的，或许只有吹过草原的风，被黄沙侵蚀的边城，和埋在异乡的累累白骨。
回城之后，孟清和总算想起到城中经历司报道，算是正式在开平卫安家落户。
经历司职掌档勘合，兵丁考核和出纳文书等。有经历一人，姓刘，是卫所内唯一的“文官”。
刘经历年过而立，长相很书生，态度很随和，开口闭口都是之乎者也，在到处都是魁伟汉子雄壮杀才的开平卫所内，算得上一朵“奇葩”。
孟清和觉得刘经历为人不错，如果他在听到自己斩首两级，没有立刻露出“绝不可能”的表情，孟清和会很乐意同刘经历做朋友。
但是现在，这个可能性正无限趋近于零。
离开经历司，孟清和腰上的牙牌已经不是原来那块，从大头兵到小旗，手下管着十个人，也算是质的飞跃？
孟小旗今天不当值，回到家，孟虎和孟清江正在敲敲打打。他们现在居住的房子在城西，两进的黄土房，门窗上的木头有些已经朽烂，应该是有段时间没人住了。
这难不倒孟虎和孟清江，不过两日的功夫，房门换了，窗户换了，连屋顶都修补好了。
孟清和回来时，两人正合力在做一张木床，边塞夜晚冷寒，睡在地上早晚要生出病来。
“十二郎回来了。”
听到开门声，孟虎抬起头爽朗一笑，孟清江闷不吭声，却没像前几日一样对孟清和横眉立目。
“恩，辛苦四哥和五哥了。”
孟清和走到即将完工的床边，伸出手指敲敲，刚想把授田的事说出来，就听外边有人来报，沈百户有请。
孟清和站起身，晃晃脑袋，沈百户？
想起来了，他手下的十个人，一半都是勾补的新兵，另一半是犯官和犯官家属，那个前兵部武库司郎中，如今就在他手下听令。而他这个小旗，又归在城西千户所沈百户麾下。
明军军制，小旗是最底层的军官，总旗是小旗的上级，总旗的上面才是百户。
孟清和猜不出沈百户召见他的理由，唯一的可能，大概就是他在升官之后，主动要求去守城外的瞭望墩台。
不过这又不是什么大事，值得百户大人特地宣召？
何况他这么有思想觉悟，遭到表扬的机会应该大点？
孟清和带着一头雾水出门了，丝毫不清楚，即将发生的一切，会对他今后的人生产生何种影响。
如果他知道……他还是得去，许多事是上天注定，压根没得商量。
孟清和能做的也只有逢山开路，遇水叠桥，哪怕这山是喜马拉雅山，水是密西西比河。