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寒露过后辽西的天气逐渐放晴，泥泞的滩涂被久违的阳光烘烤回松软但坚实的土地。自从独掌北线战事之后，袁纤多少听进去了父亲的话，行动变得额外谨慎起来。九月三十日，当她望到徒河城高耸的城墙上，以及三四十丈阔的小凌河对岸，竖满北锋的三片雪花旗后，她将大军停在城西二十里，呈品字形扎成各相距十五里的左、中、右三营，等待走在最末尾的机巧营。
除机巧营外的六万大军屯扎在城外，三营绵延几十里，傍晚生活做饭，炊烟片片升起，于徒河城中都可望见。但即便如此，袁纤也不敢小看徒河城。从远处观察便可见，外城一圈是高达三四丈的石头城墙，城墙上每隔十数丈便有一烽火台。烽火台还要高出城墙两丈，上有滚木雷石，强弓劲弩。仅仅望上去便知，若要强攻此城必定死伤无数。
而袁纤又从本地人那里得知，徒河城西、南两座朝向自己一方的城门皆有瓮城。而且即便攻下瓮城，城中还有于小河道东侧修建的内城。内城之中有一坡地，高地上又修建了内城中最硕大的城堡。如此三层城防环环相扣，便是破了河岸防御夺了外城，守军依旧有反败为胜的依凭。
望着横跨在小凌河上的徒河城，袁纤越发觉得这便是真正的辽西门户，此刻她虽不知戴颖是否在此，但心中已经感到，徒河一战便是辽西一役的关键。
晚间用饭，袁纤忽想到两日来自己都在忙活熟络苍龙军的将领，已未怎见莫环那丫头。于是她便寻至帐中，见她果然一人闷声吃饭，便轻咳了几声。
“将军。”莫环见是袁纤先是一惊，又忙着缩回头，只看着自己碗里的白米。
袁纤见她这样便问：“怎么，不想见我，这几日一直躲着？”
“不是不想见”莫环捧着碗嘀咕，“是我没脸见将军交代了要带兵回去，可我记不住路”
“想不到你平日胡吃海塞，心思竟这么重。”袁纤说着便靠了过去，往她身边地上一坐。“若你都没脸见我，那我又怎有脸见牺牲了的将士？”
“可是将军”
“没有什么可是。我下的决断去引诱石菲，那我就该想到这里你我路都不熟。若一个将军打了败仗，先把责任归于手底下的将士，那么这将军便不配指挥这一军的人。何谓三军统帅啊，就是将这三军所有人的性命、能力、责任甚至理想都系于心上，替所有人担下战争的责任，如此才够得上所有人托付性命。”
袁纤虽说得平淡，但莫环忽然便觉得坐在身旁的这个年少女子，燃着一团温暖而明亮的火焰。或许先前她只是害怕袁纤心中会怪罪于她，而如今她打心底里觉得愧疚，愧疚于没能回应这位担负着所有将士性命的将军的期望。
“所以该反省的是我，为了回应一个人的心意，拿更多心意当做赌注去冒险。”莫环虽清楚了袁纤的话，但她此时还不能体会这话的内涵。袁纤又继续道：“可我也不能只因这些心意，忽略了更多将士。所以你我都一样，该往前看。”
莫环点点头，揉揉发酸的鼻子。“我明白了。”
“明白就好，以后该找我吃饭就找我吃饭。”说着，她将自己的肉干像往常一样分给莫环，然后看着她吃得香意满满。虽然大军在外粮食吃紧，但她这么多年来一直不愿限制伙食，自己能分享的也都去分享，即便这点她自己也明白，可能会成为熟知她的对手的突破点。这么想着，她忽然似惊醒一般想起什么。
“我突然想起个事，可能要交付于你。”
莫环正想着将功补过，一听来了机会便连声答应。
“来此途中有个碣石，此地乃我军运粮的必经之路。先前石菲逃走，若她引残兵攻陷此地断我粮草，我军便有能受困于此。”
“所以我守下碣石便是。”
“没错，若此地不破，他们想夺粮便只能小打小闹，大军出动便会被我军包围。故你只需死守，若遇其以劫粮挑衅，万不可冒然出城，应先通知于我以及山海关的守军。此事事关重大，我交三千兵马于你，当地应还有过境时留下的一千守军，只要不出城，石菲应奈何不了你。”
“明白，这次我定然不负将军期望。”
袁纤点了点头忽然想起什么便又道：“此次驻守石城乃是以你为主将，既然已做了裨将军，便拿出点将军的样子吧。”
2
次日晌午袁纤携赤龙军于徒河城下叫阵，北锋右军虎威营校尉请战，戴颖允他一人挑战袁纤，结果上去一照面便被袁纤扎了个透明窟窿。自此北锋全军闭门不战，不过袁纤也无非是探探虚实，毕竟机巧营刚刚才至，若想大举攻城还需等些时候。
此时戴颖正同元桦于内城主堡下棋。戴颖下榻的地方在主堡西面，远望可见城外战场上袁纤的一抹红衣，近瞧小凌河平缓的河水正从堡垒下方流过。秋叶枯得发红，有被风吹卷飞上高楼的，落在戴颖房间出挑的阳台上，拾起细瞧还可见淡淡的霜痕。侍从一旁调香温茶，醇熟的普洱使晚秋的气息平静而不清冷，厚重而又滋润。
“方才请战时何故给我使眼色，白叫人丢了性命。莫非你不知那袁纤在阵前，比那下山虎还猛？”戴颖虽说的平静，但手中的棋子却较方才犹豫。
“军中多年轻小将，若不令他们尝些苦头，怕是难安稳待在城中。”元桦吃了口茶又补充道：“那袁纤便是猛虎，也是隔在城外。而心思不与主公统一的将领，即便是病猫，在耳边叫唤不也是烦人？”
“哼，你小子。那你说现在你我避而不战，袁纤接下来会如何？昨天探子回来，说这袁启之虽回去了，但袁纤手下依然有六七万人马。我军在城中不过两万挂零，难道真可安坐于此？”
“主公别忘了还有石菲。”
“你说石菲，那个不已经是袁纤的手下败将？当初与我说得轻巧，予她八千精兵，她可将袁启之的掌上明珠拿下。现在呢？这明珠就在我眼前晃悠着，她和那八千人去哪了？缩进松岭等着喂熊瞎子。她还能有个什么用？”
“主公还是莫要轻看了她。虽说先前她有些不知天高地厚，但她毕竟是我军中现存唯一的同袁纤交过手的。且经此一败，她必然吸取教训，且先前钟黎破城杀他兄长的愁尚未得报，若主公再信赖于她，她必然要竭尽所能为袁纤制造麻烦。”
“噢？先前你百般刁难石杰，如今为何对石菲却倾力保举？”
元桦尴尬一笑，“小人的心思主公不必细想，主公只需知我任何时候都是在为大局考虑。”
戴颖笑笑便不再多问，因他听人传过元桦追求石菲，却被兄妹二人一同嘲笑。“那你便说你考虑了什么。”
“辽东援军虽说几日便至，但即便到此，届时河岸防御应已被袁纤突破，而我军要么困守孤城，要么退向医巫闾山，都会使其无发与你我汇合。在下思忖，若其改走水路，绕到袁纤背后，断了她的粮道。到时她要么孤注一掷，要么回援，都将给我军留下机会。”
“也好，那我便听你的，再给那石菲一次机会。召斥候传令吧。”
3
袁纤的阵只叫了半日，当她于阵前看清楚河防部署时，便带军队原路返回大营，随后与各方统领商定次日的进攻计划。
这徒河城虽重重叠叠，城防布置得十分严密，但西城外城却似一座孤岛。城内小凌河上同西城相连的桥梁只有三座，且南北两座皆在重型攻城器械的射程内，若能再破了中间一座，小凌河便把这徒河一分为二，来往运兵只能通过船只。届时这外城再为坚实，也抵不住在几乎没有补充的情况下同六万大军消耗。
次日清晨，袁纤于徒河外一里布阵。前有弩手，之后为盾甲，再后为长矛镰枪，最后有数千老兵持陌刀压阵，左右两翼为重骑、骠骑。如此军阵共列了三阵，分别于城西门外，南门外及城北靠近水岸。
列阵之后，机巧营才迟迟赶到，但一出阵便引来万众瞩目。只见十数皮骏马拉着一堆或长或短的人粗的木杆缓缓前来，后面还有更慢的牛车，上面装的竟全是石头。马车将木杆拉至阵中，接着便有轻装的士兵一组组协力挪动木杆、架子，好似要在阵中搭建什么。
“这是搞啥，要就地建哨塔？而且一建还十好几座！”
这些东西很快引来了士兵的议论，不过没说几句便有见识过的老兵出来纠正。
“你们懂个啥，这东西俺见过，叫襄阳砲。据说当年蒙古人就用这玩意打南宋，多高的城见了它都跟纸糊的一样。”
“有没有你说的那么玄乎？不就是个投石机么？”
“不一样，不一样，同样是投石机，最早的春秋战国就有，这东西可是到南宋才有。”
“可我听说这儿不是才到唐代的科技么？”
“那是不开放火药，相当于唐代。这东西算得上冷兵器机械里的巅峰了！”
边看边议论，太阳已经高高升起。城上的士兵原本看得都快瞌睡了，但见到要完工的东西时，一时便不敢再有半分困意。只见这些木杆搭建出来的框架有三丈高，架子下两个一人多高个空心轮子，连接着架子高处的齿轮。齿轮转动，能装一头牛的木箱子便缓缓升起，木箱中放的是刚刚牛车拉来的石头。木箱顶上连接着投臂，投臂约有四五丈长，顶端用胳膊粗的麻绳连着弹箱。弹箱有个水缸大小，静静躺在长而平直的滑轨上，里面装的是包裹着麻绳、沾满油脂的石弹。
“我的个乖乖，这半个人大的石弹要从一里外扔过去？”
“不然怎么会让机巧营压轴？”