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窗外的天光早已大亮，苦盼知府提审以还自己清白的骆文佳，没有盼来提审的衙役，却等来了满面憔悴的母亲和忧心忡忡的赵欣怡。骆文佳十分惊讶：“娘！怡儿！你们怎么来了？”
骆夫人强忍泪水，涩声道：“听说你在城里惹上官司，所以怡儿一大早就陪娘来看你。你究竟犯了何事，为何被官府拘押？”
骆文佳故作轻松地笑道：“你们别担心，只是一时误会罢了，很快就会水落石出。娘，你又不是不了解孩儿的品性，难道你也不相信我？”
“傻孩子！”母亲摇头叹息“你哪里知道世道的险恶？就算你清清白白，一旦进了大牢，不死也要脱层皮。”
骆文佳不以为然地笑道：“哪有那么恐怖？官府的大牢又不是地狱。再说我只是临时拘押，只要查清楚就没事了。对了，你们去找一位名叫依红的姑娘，只要有她出面作证，就能还我清白。”
“她住在哪里？”母亲忙问。
“我只记得是在城南一带，具体在哪儿却不太清楚。”骆文佳道。
“你怎么会认识她？”赵欣怡眼中闪过一丝狐疑。
骆文佳忙把巧遇小翠，给依红作画，并得到一锦囊金叶子的经过说了出来。母亲一听之下不由顿足长叹：“傻孩子，你是被人家设计陷害，却还想别人出来为你作证？”
骆夫人忙道：“妾身口不择言，还望公子恕罪。但求公子帮忙营救我儿，妾身定让族人让出骆家庄。”
南宫放叹道：“我听说他刚到扬州便惹上了官司，具体情形却不甚了了。既然夫人相求，我便帮你到知府衙门问问。不过此事与骆家庄是两码事，夫人万不可放到一起说。无论骆宗寒是否将骆家庄卖给南宫家，我都会尽我所能帮助令郎。”
“多谢南宫公子！”听到南宫放的保证，赵欣怡满心感激，不由盈盈一拜。此刻她已认出眼前这位温文儒雅的白衣公子，就是不久前差点撞到自己的那个冒失鬼。
“姑娘不必多礼！”南宫放装出刚认出对方的模样，惊讶道“原来是你！上次在下差点纵马撞倒姑娘，未及赔罪姑娘便翩然远去，在下一直耿耿于怀。今日重逢总算了却在下一桩心愿！”说完长身一拜，诚恳万分。
“公子不用客气！”赵欣怡想要躲开，却又不忍失礼，顿时有些手足无措。此刻她心中对南宫放的印象已完全改观，全然不像是陷害文佳哥哥、横行扬州的恶霸。
“没想到有这么巧，你还是骆秀才的妹妹，就算看在姑娘的面子上，我也要全力帮你救出哥哥。”南宫放诚恳地道。他见赵欣怡是姑娘打扮，又与骆夫人这般亲密，便将她当成了骆文佳的妹妹。
“我、不是”赵欣怡羞红了脸，却又没法解释，只得躲到骆夫人身后。南宫放一见之下便猜到究竟，心中顿时五味杂陈，面上却不动声色，欣然道：“原来姑娘是骆秀才未来的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定将你的心上人保出来，你安心回去等候消息吧。”
目送着二人千恩万谢地离去，南宫放脸上的微笑渐渐变成了冷笑。一旁的唐笑悄然道：“公子这招果然管用，相信骆宗寒迟早要拿骆家庄来赎那个倒霉秀才。咱们再让费知府给那个秀才施加点压力，随便给他安个罪名吓吓他老娘。”
“我改主意了！”南宫放冷冷望着赵欣怡远去的背影“我要撕票！”
“这是为何？”唐笑一脸意外“咱们不要骆家庄了？”
“我既要骆家庄，也要撕票。”南宫放说着，手中酒杯便应声而碎。
唐笑顺着南宫放的目光望去，顿时恍然大悟，不由暧昧地笑道：“三公子好大的胃口！小弟不知几时可以喝到三公子的喜酒？”
“你不会等很久。”南宫放掏出锦帕，仔细擦净指间酒水，对着修长洁白的手指冷冷道“骆文佳，你没那个命，却想享那么大的福，会折寿的！”
“将人犯带上堂来！”随着费知府一声高喝，几名衙役立刻将骆文佳架上大堂。费士清一拍惊堂木：“跪下！”
“我乃堂堂秀才，见官不跪！”骆文佳话音刚落，就见费士清一声冷笑，将一纸公函扔下堂来：“学政司已有回函，由于案情重大，为便于本官审案，暂时夺去秀才骆文佳功名！”
话音刚落，左右两名衙役手起棍落，重重击在骆文佳膝弯之中。骆文佳一声痛叫，身不由己跪倒在地，正痛得头晕目眩，又见费士清抓起一根令签扔下堂来：“先与本官重责四十大板，去去他身上的傲气。”
众衙役手脚熟练地将骆文佳按倒在地，两名掌刑的衙役手起棍落，三两下便皮开肉绽，血肉横飞。骆文佳连声惨叫，没几下便昏了过去，又被凉水泼醒，耳边隐约回响着喝问：“你招也不招？”
“我、我什么也没做过，你、你要我招什么？”骆文佳话音刚落，就听堂上又是一声厉喝：“还要嘴硬，夹棍侍候！”
手被架了起来，骆文佳的意识已有些恍惚，但夹棍压在手指上那种疼痛，还是像针一样刺入脑海。骆文佳咬牙出血，仰天大叫：“打死我也不招。”
“很好！本官还怕你太快招认，少尝本府许多刑具呢。”费士清说着，又是一根令签扔将下来“鞭刑侍侯。”
骆文佳在痛苦与昏迷中来回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罚，更不知这地狱般的经历要熬到什么时候。他唯有紧咬牙关，一言不发，始终坚信自己的一身正气，可以战胜一切邪恶和黑暗。
当他从一次最漫长的昏迷中醒转后，发现自己已躺在昏暗的牢中，身下杂乱地垫着稻草，干涸的血块已把稻草和皮肉粘在了一起，耳边还回响着一个熟悉而悲切的呼唤：“文佳哥，你、你一定要醒过来！”
骆文佳吃力地睁开眼，就见牢门之外，母亲与怡儿已哭成泪人。他想对她们笑笑，却力不从心。拼尽全身力气，他终于从唇齿间挤出一句安慰亲人，也安慰自己的话：“别担心，那狗官还不敢打死我，不然他的乌纱帽也别想保住了。只要我不招，他就诬陷不了我！”话音刚落，他又昏了过去。
当骆夫人与赵欣怡再次出现在自己面前时，南宫放一点也没有感到意外。一切都按照自己的计划在运转，他心中生出一种随意玩弄他人命运的成就感。不过他并没有让心中的得意表现在脸上，反而满面悲戚地抢着道：“骆夫人！赵姑娘！实在惭愧，由于骆秀才案情涉及重大，短时间内我也无可奈何。不过你们尽可放心，我一定会想尽一切办法，尽快将他保出来。”
“三公子！”骆夫人“扑通”一声跪倒在地，双手将地契举到南宫放面前，哭道“求你尽快将我儿救出大牢，骆家庄的地契尽在于此，我们不敢再要分文，但求我儿平安！”
“这是干什么？”南宫放怫然不悦“你将我当成了什么人？”
“求三公子收下地契，不然老身唯有死在公子面前！”骆夫人决绝地道。赵欣怡也跪倒在地，哭拜道：“公子爷！你救救我文佳哥吧！”
“起来起来！快快起来！”南宫放手足无措，见骆夫人态度坚决，他只得勉强接过地契“既然夫人如此坚持，我暂时替你将地契收起来。唉！现在令郎身陷牢狱，我哪有心情做生意？可惜骆秀才信不过在下，不然我倒可以去见见他，让他照我的话去做，定能早早洗去冤屈。”
赵欣怡忙从脖子上取下一枚雨花石做成的项坠，小心翼翼地捧到南宫放面前：“请公子带上它去见文佳哥，这是他送我的礼物。他只要见到这雨花石，定会相信公子。”
南宫放大喜，接过雨花石道：“你们安心回去，等我的好消息！”
送二人出门后，南宫放仔细收起雨花石，转头吩咐随从：“带我的口信给费知府，叫他莫让任何人再去探望骆文佳。”
“骆秀才，你受苦了。”一声难得的问候将骆文佳从迷糊中唤醒，抬头望去，他认出来人是费知府身边的师爷。只见他在牢门外坐下来，隔着栅栏对骆文佳柔声道：“你若早日招认，何须受这般折磨？”
“我清清白白，有什么可以招认？”骆文佳冷笑道“我计算着日子，从我被拘押那天算起，到现在已经是第十二天。依大明律，十五天内不能定罪就必须放我。哪怕你们酷刑折磨，我拼着性命也要与那狗官斗到底。我要上省城告他与南宫放勾结，滥用酷刑，构陷无辜！”
那师爷摇头惋惜道：“骆公子，你这脾气迟早要坏了自己性命。如今你人在屋檐下，还想不低头？就算你强熬过这十五天，但若是案情重大，知府大人依旧可以报请提刑按察司，申请将人犯延期释放。”
骆文佳心知师爷所言不虚，不过他却不愿示弱，坚持道：“那又如何？再大的案子也只能延期一次。那狗官总不能将我永远关下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那乌纱帽，恐怕就有些危险了。”
师爷轻叹道：“骆公子，你何苦用自己的性命去跟费大人斗气？我看你还是招了吧。其实你的案情并不严重，只是盗窃财物而已，虽然数额不小，但幸亏全部找回，你又是初犯，就算招认也不算重罪。运气好花点钱便没事，运气不好最多也就服几个月的苦役。你我都是读书人，实在不忍心看你因倔强而吃苦，所以才指点你一条明路。”
骆文佳一声冷笑：“你会如此好心？”师爷从怀中掏出一枚晶莹剔透的雨花石，悄声问：“你信不过老朽，难道还信不过它？”
骆文佳面色大变，忙抢在手中翻来覆去看：“这是我送给怡儿的礼物，怎么会在你手里？她和娘怎么一直没来看我？”
师爷叹道：“你母亲因为你的事已病倒在床。赵姑娘既要四处求人，又要照顾你母亲，哪有闲暇来探望你？她也是求到老朽的门下，老朽同情你也是读书人，才答应帮她，这就是她让老朽交给你的信物。”
“我母亲病情如何？”骆文佳急切地问。师爷长长叹了口气：“骆夫人四处求告无门，忧急攻心，多次昏迷不醒。如果再见不到你出来，只怕”说到这不禁连连摇头，一脸痛惜。
“娘！孩儿不孝，害你受苦！”骆文佳仰天大哭，半晌后方抹去泪水，涩声问“多谢先生相告，如果我立刻招认，是不是很快就能出去？”
“你也精通大明律法，想必心中有数。”师爷说着从怀中掏出一张状纸“老朽已拟好诉状，并将刑惩减到最轻，我也只能做到这么多了。你先看看，如果觉得还可接受，便在大堂之上签名画押。不然老朽只好回复赵姑娘和骆夫人，就说老朽无能为力，帮不到她们了。”
“娘和怡儿也要我招认？”骆文佳涩声问。师爷安慰道：“你别难过，骆夫人和赵姑娘都知道你的清白，老朽也相信你，才会尽力帮你。”
骆文佳草草看完状纸，终于一咬牙：“我招！告诉费大人，我愿招！”
在两旁衙役威武的吼堂声中，知府大堂一派肃穆庄严，费士清俯视着跪在堂中的骆文佳，厉声喝道：“案犯骆文佳，你可愿招？”
骆文佳委屈地垂下头，声如蚊蚋：“我愿招。”
“大声点，我听不到！”费士清悠然道。
“我愿招！”骆文佳咬牙出血，泪水不由夺眶而出。费士清见状哈哈大笑：“落到本官手里，就算告你弑父奸母，你也得招！哼！就算你愿招，依然逃不过这一顿结案鞭。来人，先重责二十鞭，再让他在诉状上签名画押！”
几个衙役立刻将骆文佳按倒在地，手起鞭落一顿暴抽，骆文佳痛得死去活来。待二十结案鞭打完，他已头目晕眩，双眼蒙？。此时那师爷拿着状纸过来，俯身道：“签吧，签了就没事了。”
骆文佳抖手接过师爷递来的狼毫，想要细看状纸，双眼却已为泪水和汗水迷糊，在师爷的催促下，只得在对方指点的地方签下了自己的名字。师爷立刻将状纸呈上，费士清草草扫了一眼，将状纸交还师爷，得意地吩咐：“照状宣读！”
师爷捧起状纸，声色平静地读道：“案犯骆文佳，于甲申年九月二十七日晚，受娼女依红所雇，为其作画。因见该女美艳绝伦，所积钱财甚丰，案犯顿起非分之心，坑蒙拐骗不成，便强行抢夺，并将该女先奸后杀，掳掠而逃。案犯手段残忍，所劫财物数额巨大，所犯罪行天理难容”
“你骗我！”骆文佳终于明白自己再次落入了别人的陷阱，不由怒目戟指，却被几名衙役死死摁在地上。只听师爷声色平静地继续念道：“案犯穷凶极恶，犯罪情节特别恶劣，特报请刑部，处以斩立决！”
“冤枉啊！”骆文佳一声大叫，昏了过去。
消息传来后，骆夫人悲痛欲绝，一病不起。赵富贵也因此严禁女儿再与骆家往来。但赵欣怡哪放得下心上人，其时骆家庄已尽属南宫，赵富贵也将田产尽数卖给了南宫放，正准备举家迁往扬州。赵欣怡趁家中搬迁混乱之际，偷偷逃出，连夜赶往扬州，抱着最后一丝希望去求南宫放。
“赵姑娘！”南宫放一脸愧疚“在下实在无能，这案子已被知府衙门办成了铁案，要想翻案，实在是难如登天啊。”
“南宫公子！”赵欣怡垂泪跪倒“求您再想想办法，只要能救出文佳哥，我愿做牛做马报答公子大恩！”
“赵姑娘这是干什么？快快起来！”南宫放不由分说扶起赵欣怡，一脸为难地连连摇头“唉！难！难啊！”见名动扬州的南宫公子也无能为力，赵欣怡泪如泉涌，悲伤欲绝。南宫放见状爱怜地掏出锦帕，轻轻为赵欣怡抹去泪珠，柔声安慰道：“赵姑娘别这样，你现在这样子，让在下心里也好生难过。”
悲痛令赵欣怡的感觉变得迟钝，被南宫放轻轻拥入怀中而不自知。当南宫放正要吻上她的芳唇时，她才霍然惊觉，慌忙逃开。
“对不起！”南宫放满脸羞愧，连连自责“我、我真不该如此，但却身不由己。自从在骆家庄与姑娘巧遇，你的音容笑貌就时常出现在我的梦中，令我无力自拔。我多次想托人提亲，却又怕姑娘不愿意，所以只能把这份相思埋藏心底。方才见姑娘悲痛欲绝，我心有不忍，一时糊涂冒犯姑娘，实在罪该万死！愿领受姑娘责罚！”说着便跪倒在地。
南宫放的自责令赵欣怡心下稍安，望着面前这个名震扬州的南宫世家三公子，赵欣怡神情复杂地犹豫半晌，最后一咬牙，终于在心中作了一个既痛苦又无奈的决定。她猛然转过身，强压下心中的痛楚，尽量声色平静地道：“南宫公子，文佳哥从小与欣怡青梅竹马，情同兄妹。只要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡无不从命。除此之外，欣怡就算遁入空门，终身不嫁，也不敢领受公子美意。”
南宫放略一犹豫，还是咬牙点了点头：“好！我将竭尽所能，救他一命。”片刻之间他已在心中拿定主意，就算要放过骆文佳性命，也要将之流徙千里，发配到一个永远也别想回来的地方，一个离地狱最近的所在。
扬州城西门外，几名被判发配边疆的重刑犯正与家属作最后的道别，哭声叫声混杂在一起，场面十分混乱。披枷戴镣的骆文佳满脸污秽，脸上一片呆滞，唯有一双眼睛还有些许灵动，不住在人丛中焦急地搜寻着。
“别看了！不会再有人来。”前来送行的族叔黯然道。他是骆宗寒的次子，虽然辈份上是骆文佳的族叔，却比骆文佳大不了几岁，平素与骆文佳最为要好。
“我娘呢？她怎么没来？还有怡儿呢？”骆文佳急切地问，却见族叔黯然垂下头：“你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。我父亲受此打击，也是命在旦夕，恐怕也至于赵姑娘，你还是不要问了。”
“娘！”骆文佳低低呼唤了一声，眼里却再流不出半点泪水，木然半晌，他突然又问“告诉我！怡儿为什么没有来！”
族叔迟疑了一下，恨恨道：“她已经嫁给南宫放做妾，不会再来了！”
骆文佳浑身一颤，心中的怀疑终于变成了可怕的现实。他愤然抬起头，想质问苍天，难道她真的被南宫放家世和外表诱惑，与之合伙来骗自己？就在这时，他看到了远处那个熟悉的人影，既魂牵梦绕，又爱恨难分。艰难地从项上取下那枚说服他招供的雨花石，骆文佳突然冲出人群，跌跌撞撞奔向远处那个泪流满面的女子，他想质问对方：为什么连最信任的亲人，也要狠心骗他？
“犯人逃跑了！”有人鼓噪起来。几个差人立刻追了过去，手起棒落将他打倒在地。骆文佳挣扎着向前爬去，手里高举着那枚带有“心”字的雨花石，嘶声高叫：“为什么？为什么骗我？”
一条哨棒重重击在骆文佳手腕上，将那枚雨花石击得飞了出去，几个差人不由分说，一阵乱棒打得骆文佳满地乱滚。就在这时，突听远处传来一声呵斥：“别打了！你们这样会打死他的！”
几个差人循声望去，就见一拨镖队正沿大路而来，镖旗上写着个大大的“舒”字。镖旗下，一名十四五岁的红衣少女英姿飒爽，正纵马缓缓而来。少女年岁虽小，却有一种天生的豪迈，虽风尘仆仆，却掩不住她那种只存在于江湖的本色和天然之美。方才那声呵斥，显然只能出自她这种不知礼教为何物、也不知天高地厚的江湖少女之口。
“谁他妈在多嘴？”一个差人骂道。话音刚落，就见少女“刷”地一鞭抽将过来，厉声呵斥：“嘴里放干净点！”
那差人本能地一偏头，虽躲过了头脸，但那一鞭依旧结结实实抽在肩上，不由一声痛叫，提起哨棒就要还手。那少女立刻抬腿翻身下马，倒提马鞭作好了应战的准备。
“亚男住手！”一名满面沧桑的中年汉子从镖队中越众而出，对那少女高声喝道，跟着转向几个差人拱手陪笑道“几位差官大哥，千万别跟小女一般见识。”
“我当是谁呢，”领头的差人笑着还礼“原来是舒镖头。你这闺女可得好好管教，几年不见突然就长大了，没想到也越发蛮横任性了。”
“可不是！”那中年汉子叹了口气“都怪她娘去得早，我又忙于走镖，哪有时间管教她？只好任她跟街头那些男孩子混在一起，结果就养成了这副天不怕地不怕的臭脾气，三天两头给我闯祸。这不，我只好将她带出来走镖了。”说着转向那少女“还不把鞭子收起来，给几位叔叔赔礼。”
“爹啊！是他们嘴里先不干不净嘛。”少女撅起嘴，满脸的不乐意。
“算了算了！好歹我看着她长大，还不知道她的脾气？”那差头笑着摆摆手，回头令属下收起哨棒，然后对中年汉子拱手一拜“舒镖头走好，咱们也该上路了，就此别过，改日再到府上讨杯酒喝。”
“好说好说！舒某欢迎之至！”舒镖头连忙拱手还礼。
“上路！”那差头一声吆喝，招呼众手下，不顾家属的挽留哭号，押解众囚犯上路。
骆文佳对周围发生的一切浑然无觉，只伏在地上寻找失落的雨花石。当他终于看到那石头，正要爬过去捡时，却被两个差人强行架了起来，不由分说拖起就走。骆文佳两腿乱蹬，拼命挣扎，嘴里含混不清地叫着：“我的心！我的心！”
红衣少女同情地目送着骆文佳被拖走，正要转身上马，突然发现脚下有个晶莹剔透的东西。捡起一看，却是一块漂亮的雨花石，少女托在掌中仔细看了看，立刻就看到那个天然生成的“心”字，顿时爱不释手，顺手戴在脖子上。就在这时，突听父亲高喊：“亚男，快走了！”
“来啦！”少女甜甜地答应了一声，翻身上马，一扬鞭，枣红马四蹄生风，很快就追上了远去的镖队。
一瓢凉水重重泼在骆文佳的脸上，终于使他从恶梦中惊醒过来，睁眼茫然四顾，入眼是漫漫黄沙，以及孤寂苍凉的小小驿站好半晌他才想起，自己已从扬州辗转千里来到甘肃，如今正在被押解去往青海的路上。
“好小子，这样都熬了过来！”刀疤托起骆文佳的脸仔细打量片刻，突然对他竖起拇指“了不起！你他妈就是个混蛋，也是个了不起的混蛋。我刀疤见过的大盗悍匪多了，却也没见过你这么硬气的混蛋。好！从今天起老子当你是个人，不再难为你，平平安安将你送到目的地。”说完刀疤转向身后众人，放声高喊“收拾行装，上路！”
一小队披枷戴镣的队伍，在几名官差皮鞭和哨棒的驱赶下，顶着戈壁滩酷烈的太阳，继续踏上茫然不知所终的艰难旅程。